去越前。
光秀加快了腳步。他已經拿定了主意。
這次無論如何也要說服國主朝倉義景，不僅讓他保護義秋，還要搶在信長的前頭揮師上京，討伐三好和松永等黨羽，將義秋推上將軍之位……
（憑我這張三寸不爛之舌，相信義景這個懶人也會聽從的。）
要搶在信長的前面。光是這一點就讓光秀全身充滿了力量。
很快，越前朝倉家的首府一乘谷就出現在眼前。光秀走到自己的家門口。
籬笆上的木槿葉已經半枯凋落，可以望見裡面簡陋的屋子。
（阿槙在家。）
水井旁傳來流水聲，大概是阿槙在洗衣服吧。
（阿槙。）
光秀在心中默默念著，未作停留就悄悄離開了。
（該給她買一件新衣服了。）
從籬笆中看到阿槙身上破舊的衣服，光秀心裡不是滋味。
這時，表弟彌平次光春拎著魚簍，從對面的路口走了過來。有段日子沒見了，他儼然已經長成了個大小夥子。
「天啊，這是！」
彌平次光春大喊著跑上前來。光秀並未停下腳步，嘴裡說道：
「我剛回來。這趟去了京都、奈良、近江、尾張和美濃，發生了不少事情。等回到家我再說給你聽。」
「您不先回家嗎？」
「我要先去參見主公。晚上應該能回家吧。」
「那我這就去買酒。菜是現成的。」
說著他舉了舉手中的魚簍。
「鯉魚嗎？」
「哪裡，這可是江鮭。」
「一定好吃。」
光秀疾步走開了。彌平次光春原地不動目送著光秀的背影，然後猛地一轉身朝著家中跑去。他想早點把光秀回來的消息告訴那對母女。
井旁的阿槙聽聞後，紅霞染上了雙頰：
「此話當真？」
她連問了三遍，驚慌失措的樣子讓彌平次都覺得可憐。有什麼必要慌張呢？
她馬上跑進屋重新挽了頭髮，又要重新化妝。卻又停了下來。
鄰居家的楓樹枝伸進來，映入了阿槙的眼帘。一枝已經枯了，另一枝紅得正艷。阿槙獃獃地坐著，望著那兩棵枝條出神。
此時，光秀已經上了大殿。
他坐在客室里等候時，有位交情甚好的御醫悄悄告訴他：
「土佐守殿下生病了。」
老臣朝倉土佐守一直明裡暗裡幫助著光秀。最近二十幾天，他幾乎是不能進食，卧床不起。
光秀刨根問底地打聽著他的病情，不禁悲從中來。朝倉家中唯一可以信賴的便是這位土佐守。這次他回來，也是想通過土佐守來做義景的工作。
（為什麼會事事碰壁呢？）
「那麼，土佐守卧病期間，由誰在輔佐主公殿下呢？」
「刑部大人吧。」
「呃，刑部大人嗎？」
看到光秀滿臉詫異，御醫又湊到光秀的耳邊忠告道：
「家裡人都說，寧願惹主公殿下不高興，也千萬不要招惹刑部大人。您可得多加小心才是啊！」
這位御醫似乎對刑部這個謀權弄術之人沒什麼好感。
他嘴裡的「刑部大人」，正確的稱呼應該是鞍谷刑部大輔嗣知。應該如何說明此人在朝倉家中的地位呢？
他並不是家臣。
就連義景都對他使用敬語，儼然當作貴人相待。家裡人也把嗣知敬稱作「御所」。要知道，他的血統比越前國主朝倉家還要高貴得多。
原在京都經營「金閣」的足利三代將軍義滿的二兒子大納言義嗣的兒子嗣俊，因故流落到越前，在今立郡鞍谷定居下來，他的後人依次是嗣時、嗣知。
國主朝倉家一向喜歡名家，便賜給鞍谷家封地並加以保護至今，到了當代主公的義景這一代，關係更是緊密。
義景的夫人便出自鞍谷家。
由此，鞍谷嗣知當上了國主的丈人，開始過問國政，自從土佐守生病退隱後，他更是以老臣的身份自居。
（那個滿臉麻子的傢伙。）
光秀雖然未和他搭過話，卻曾經遠遠地看見過此人步履飄忽，當時就沒有留下什麼好印象。
（要是把國政交給這種人來打理，朝倉家自身也是前途未卜啊！）
比起尾張新興的織田家採用的極端人才主義方式，越前朝倉家卻只怕是無法擺脫尊崇血統的舊習。
（不過這樣也好。）
光秀喜憂參半。正因為尊崇血統，才有可能讓朝倉家去擁立足利家。信長只從功能上看待人，讓他來保護足利家才真是危險。
所以，光秀並不反感朝倉家對血統的執著。他自己也和尾張的藤吉郎之輩不同，是美濃名家的出身，他也一向以此為傲。
（不過，這個庸俗無能的宰相真讓人頭疼。）
光秀又想。輔佐國王的人一定要有能力。宰相的無能會招致亡國。按照光秀的理論，無能即是最大的罪過，這種想法溯其根源，本是來自道三。
「十兵衛大人，這邊請。」
下人來為他帶路。光秀出了走廊，略微屈著腰靜靜地邁開步，這是他一貫的謙恭做法。
到了大殿。
雖是大白天，義景正在五六名小廝的陪伴下喝著酒。旁邊還有兩位老臣。
（鞍谷御所不在。）
光秀安下心來。他迅速整理好衣服，麻利地跪下請安。
「有何事？」
義景開了口。光秀心下一驚。自己為了朝倉家的外交四處奔走，如今中途回國，卻迎來一句：
「何事？」
就像澆了一盆冷水。當然，他也知道義景並無惡意，然而他的情緒還是低落了下來。
「要是為了上次的義秋殿下一事，我也按照你的建議給他派去了護衛隊，還送了禮金。」
「是的。」
「難道又想要別的了嗎？」
「沒有。只是擔心殿下的安危，急忙趕了回來。」
「太誇張了吧。」
義景笑出聲來。
「你到底想說什麼？」
「我這次去了尾張和美濃，仔細地觀察了織田家的情況。」
光秀將信長的勢力膨脹仔細地描述了一遍。
「你的話還真有意思。」
義景銳利地說道，嘴角掛著冷笑。
「你上次回來時，不是才說過信長並沒什麼了不起，織田家的勢力好比用青竹去敲打岩石，雖然發出的聲音不小，竹子卻是會破裂的。」
「確實如此。」
光秀一時語塞。他確實曾經那麼說過。不過，這兩件事意思卻不同。
「信長的勢力好比青竹，總有一天會破裂的」這句話，指的是遠觀將來時對信長的預測。
他現在要說的是，腳底開始起火的這一現狀。他的話並不矛盾。
「信長得了美濃後，就會到近江去擁立義秋，拿著義秋的手諭揮師進京，趕跑三好、松永之輩，擁立足利將軍。就憑信長那個火燒火燎的急脾氣，一定會這麼做。這麼一來，主公您，」光秀繼續說，「就會晚織田家一步。越前在北，尾張在南，雖然方向相反，中間隔著近江，到京都的距離都差不多。接下來就是您和織田家賽跑，看看誰能早一步到達京都，分出勝負來。」
「你的意思是要怎麼做？」
「所幸殿下與北近江的淺井家交情深厚。和淺井家結盟，立即派出大軍前往近江的湖畔擁立義秋殿下，到京都插上旗幟才是啊。」
「東邊的鄰國加賀（本願寺起義團）看我不在，打過來怎麼辦？」
「那殿下這個時候就要和越後的上杉（謙信）家結為盟友。上杉家也一向同情義秋殿下，估計此事不難。」
光秀又巧言辭令勸說義景。義景明顯動了心。
他最後終於同意了。
「十兵衛，就這麼定了。」
義景少有如此豪爽，他笑道：
「到了京都要喝京都酒，還要抱京都的女人。看來我有樂子了。」
光秀退了下來。
他正要走出城門時，義景派來的人跑步來阻止：「請等等。」光秀不知道發生了什麼事情，他又跟隨進了指定好的房間，等待義景的命令。
等了大約一個小時，眼看著天黑了，肚子也餓了。卻遲遲不見有人前來。
（究竟搞什麼名堂？）
光秀仍然正襟危坐著。按照朝倉家的規矩，不給家臣們上茶。口渴、飢餓讓他頭暈眼花，他卻仍然雙膝併攏，筆直地跪著。
同一時刻義景在幹什麼，等在房裡的光秀自然不會知道。後來他才聽說。
幕後發生了一件極其愚蠢的事情。
剛才，光秀退下後，義景得意得好像馬上要去京都似的，起身離座跑出走廊，進了後宮後，他借著酒意大肆吹