再說說信長。
永祿四年的正月，信長在清洲城擺宴賀歲後，「有些醉了。」他嘟噥著起身離席，進了後宮。
——殿下不勝酒力。
大殿上的群臣們早就知道。他們也都見怪不怪。
信長搖搖晃晃地穿過走廊。
右手邊的庭院里，青苔上昨晚下的雪尚未融盡。卧龍梅的枝條上，花蕾已經含苞待放。
還有櫻花樹。
枝條尚在寒風中瑟瑟抖動，離開花還早著呢。
（死去的老丈人道三酷愛櫻花。如此喜愛櫻花的男人，還真是少見。）
他突然想起了道三。
（道三真是個奇人。）
自己在尾張飽受眾人的歧視，道三卻沒來由的賞識自己，臨死前竟然送來委讓書：
「讓出美濃國。」
（道三給我的讓國書，到如今不過是一張紙片而已。）
出人意料的是，新國主齋藤義龍竟然在美濃的武士們中深得人心，要想攻打美濃，可不是件容易的事。
（一定要為道三報仇。）
心裡雖暗下決心，卻遲遲找不到機會。
這期間也不是沒有成就。之前，就突襲了桶狹間（田樂狹間），取了今川義元的性命，剷除了來自東部的威脅。
（接下來就該瞄準北部的美濃了。）
雖然有此打算，卻沒有足夠的把握。
他的想法一向與眾不同。
行動上雖然疾如閃電，然而事先必須要做好周密的偵察、政治工作，除非穩操勝券，否則他是不會輕舉妄動的。
雖然，信長的骨子裡滲透著「機敏」，卻似乎天生帶有某種「輕率」的脾性。
此刻的信長，並不是為了要緬懷道三，才中途離席來到了走廊上。
他突發奇想。
才從家臣們的眼皮底下溜了出來。
（悄悄地出城。）
他暗自決定。
很快到了濃姬的房裡。
「阿濃，借膝蓋用用。」
他倒頭躺下，頭枕在濃姬的膝蓋上。閉著眼睛開始盤算。
「您困了嗎？」
「要說困，我一天到晚都想睡覺。」
他不耐煩地擺了擺手，意思是讓濃姬閉嘴。過了一會了，他開口道：
「阿濃，我要出去一個月，可別大驚小怪。」
「不會的。」
「和丫鬟們就說我受風寒了，在後宮養病。其他人，可信的才可透露。我暫時要去名古屋城。」
「您要去名古屋城嗎？」
「你就別管了。」
信長睜開眼，從濃姬的膝蓋上望著她。
緊接著信長又把兩位老臣喚到茶亭里。
他們是柴田勝家和丹羽長秀。
「我要去一趟京城。」
信長直截了當地說。兩人聽了差點要背過氣去。
「殿下您在說什麼呢。如今四面楚歌，國內也有心存異念之徒，這個時候怎麼能去京城呢？」
「還要去一趟堺城。」
信長只管下令。
「權六（勝家）留下來守城，五郎左（長秀）隨我一道去。隨從們都穿便裝，別引人注意。就像鄉下的小大名去逛京城一樣。人數控制在八十人以內。」
「殿下您要去京城和堺城做什麼呢？」
「逛逛。」
他用慣常的口吻嚷嚷著，之後便再不言語了。
「那麼，您打算何時出發？」
「現在。馬上備馬。」
再問下去估計信長就會大發雷霆了。柴田和丹羽忙不迭地退了下去。
（見見京城裡的將軍。）
這是目的之一。
（去堺城看看南洋傳來的東西。）
這是目的之二。
使他滋生這種想法的固然來自他超出常人的好奇心，背後卻有他自己的打算。為了他日統一天下，他需要觀察中央的形勢，以用作今後思考的根據。
現在的時機難得。
正月中，人們都沉醉於飲酒作樂。今川氏的威脅也剛剛解除，這一短暫的安全時期正是天賜良機。
借著夜色的掩護，二十騎人馬、六十名步兵像一陣疾風般出了清洲城，從一處不知名的海濱上了船，駛向伊勢。
穿過伊勢就是大和。一行人翻越了葛城山脈出了河內，又經過羽曳野的丘陵進入和泉，終於抵達了堺城的入口。
「這就是堺城嗎？」
信長勒住馬，望著眼前這座都市的景象。
就像南洋和中國的城市一樣，城的周圍挖了護城河，蓋著土壘，上面則插著數不清的巨木搭建的柵欄。
（整座城市就是一棟城池。）
這裡聚集了日本的財富，施政也幾乎依靠居民們的自治。各國武將們都不得在此駐軍，城裡別說打仗，就連吵架都不允許。結下怨仇的武士們要想拔劍爭鬥，必須要出了城門才行。
據說大名們即使在別國交戰，路過此地時，也會像好友一樣談笑相處。
「和威尼斯市一樣，由市政官來管理。」
信長初到堺城的那一年，到過此地的傳教士曾對他說過。
這裡的大部分富商都從事海外貿易，為了防備海盜，他們僱傭浪人作為士兵隨船航行。這些士兵們下船待在城裡時，便充當守護這座自由之城的財富與秩序的警衛軍。
「五郎左，我只帶十騎進城。」
信長命令道。如果帶著八十名侍衛進城，一定會引人注目。剩下的七十人分頭借宿在市外。
信長策馬徐行，渡過護城河上的板橋進了城門。他知道太陽下山後這座城門將被關閉，從裡面拴上巨大的吊鎖。
進入市區，信長下了馬徒步而行。街頭建築的華美讓尾張的鄉間武士們目不暇接。
信長下榻在宿場町。這裡有妓女，還有美酒。只要客人需要，還有各種紅紅綠綠的南洋酒。
器具用品也都是中國或南洋風格的，感覺置身國外。
信長生來就討厭古舊傳統的東西，喜歡新鮮的事物，他馬上就愛上了這些南洋的舶來品。
第二天，信長挨個兒觀察了商鋪，思索他們是如何成功地積累財富的。
來自與海外的交易。
（能有這麼豐厚的收入。）
他驚嘆於這種交易。
順便也去了一趟港口。
中國的船隻停靠在岸。港口內外還到處可見龐大得猶如一座城市的南洋商船。
「你們看看船舷側面大炮的數量。」
信長不禁叫出聲來。
港口裡到處都是身著絨制服裝的南洋人。
「給他們發糯米餅吃吧。」
信長吩咐丹羽長秀。
丹羽長秀只好把眾人聚集到信長面前，讓他們單膝跪地，依次給他們發糯米餅。
這些南洋人手中握著糯米餅，不解地望著信長。
「你們的國家很遠嗎？」
信長冷不丁問道。
由於語言不通，這些南洋人紛紛搖頭不語。這時在他們船上充當翻譯的一名中國人趕了過來，才得以繼續。
「有時候在海上漂流一整年才能來到此地。」
「這樣啊？」
信長不禁為他們驚人的冒險精神與雄心壯志感到驚嘆。
（我也要像他們一樣。）
他生出這個念頭，接下來又問了他們國家的情況，政治和風俗習慣等等。
信長一連在堺城逗留了好幾日。這裡成為他培養氣概和增長世界知識的課堂。
在此之前的信長，最大的願望只是一味地要——
稱霸日本。
然而來到這裡，感受到了華美的時代潮流，他覺得先前的稱霸日本的野心變得微不足道。
「稱霸日本」這個概念，不再是這個年輕人的憑空想像，而是變成理所應當、非常現實的一個目標。
幾天後，信長從南庄的城門出了堺城，和等在那裡的隨從們會合後朝北而上。
「殿下，您離城已有好些日子了。就怕發生什麼大事，儘快動身趕回去吧。」
「去京城。」
信長不為所動。
到了京城，他想拜訪將軍義輝的寓所。為了實現在堺城逐漸膨脹的稱霸日本的野心，他需要事先掌握情況。先和將軍打過照面，將來自己吞併鄰國具備實力後，一舉揮師進京擁立將軍，憑藉將軍的諭旨剷除反抗自己的各國大名。信長此次出行的兩大目的，便是親自觀察堺城的繁華和京城的局勢，所以他必須前往京城。
到了京城，信長借宿在二條的日蓮宗寺廟裡，派出了使者。
義輝沒有自己的將軍府。
他最近寄居在足利家歷代的菩提寺等持院中，然而寺里擔心隨時會有外面的大名衝進來討取義輝的性命。
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