光秀踏著落葉，一路北上，來到琵琶湖以西的山區。
時值弘治二年的冬天。
也就在這一年，恩師道三戰死沙場，明智一族沒落，光秀自己也變得無家可歸。
（今年真是多災多難啊。）
光秀越是這麼想，越是感到前途渺茫。
（以後怎麼辦呢？）
應該擇主而仕才對。只是身在亂世，他不甘心屈就於碌碌無為之人。最理想的是能夠走遍天下投靠到某個英雄豪傑門下，從而改變自己的命運。
只是——
光秀的渴望還遠不止這些。身為武士的他飽讀了史記文學，他立志要成為諸葛孔明或是文天祥那樣的人物。這些人為了復興王室、保衛國土傾盡了心血，死後也在青史上留下了光輝燦爛的篇章。
看看諸葛孔明和文天祥，光秀想道，名字就充滿了詩一般的高雅格調。身為男兒，一定要有所作為。
應該如何理解光秀呢？他渴望自己的一生能像一首詩，歸根結底來源於他的心志——男人當中的有志之士。明智十兵衛光秀本人，無疑也知道自己是這麼一種類型。
因此，僅是侍奉主人難以得到滿足。他夢想的未來，更加刺激、更加壯大、更加轟轟烈烈。
「像我這麼厲害的人，」他頗為自負，「只是尋找主子的話，一兩千石的俸祿豈不是唾手可得。」
倒也不是吹牛。
他掌握的技能中，光是鐵炮之術就足以換來兩千石的報酬。尚在年少時，道三就教導他：
「以後都要靠鐵炮了。」
他從堺市購來鐵炮，交給光秀反覆練習。如今的光秀，甚至可以站在二十間開外，射中樹枝上掛著的木棉針。從火藥的製作方法，到戰場上指揮鐵炮部隊等，光秀掌握了這種新兵器的所有知識，足以發揮威力。遇上獨具慧眼的大名，就算用一萬石來評價光秀的這項才能也不為過。
此外，光秀還精通槍術和劍術，熟讀古今兵書，通曉城池的營建，無論在哪一方面，天下之大恐怕也沒有幾人能與光秀齊肩。
他有這個自信。
（可不能賤賣了自己。）
他琢磨道，既然自己天資過人，比起區區一個大名，他更想做出一番事業，流芳百世。
那麼找誰作為對象呢？
把志士的一腔熱情用在哪裡呢？
光秀逃出美濃後一直在苦思冥想這個問題，終於找到了答案。
那就是足利將軍家。
光秀上京後停留了數日，前往將軍的居所室町御所和二條館去打探了一番。那裡已經變成了一片廢墟，住著幾個不明來歷的鄉間武士。
京都受三好長慶的掌控，他手下的阿波兵在市裡橫行霸道。提到三好長慶，從將軍家來看，只是個無名小卒而已。
將軍不在京都。
他被驅逐出境後流亡在外。
「將軍殿下現在何處？」
光秀在京都的期間，只要一有機會就到處打聽，卻無人能夠答覆他。只有萬阿，到底曾經給幕府機構里供過油，透露道：
「聽說在近江的朽木谷。」
她還說：
「朽木谷地處深山，腿腳不麻利的人可去不了。」
（到朽木谷去看看。）
光秀下定決心。將軍藏身在豺狼虎豹出沒之地，光是這一想像就合乎光秀的胃口。
朽木谷位於琵琶湖西岸的里端，湖面佔據了大半個近江，湖東地勢平坦，湖西卻是綿延不斷的山脈。
安雲川從這些山脈的溪谷中穿過，朽木谷就位於這條河的上游。
山幽路遙，卻有路通向京都，另有山道通向若狹 ，地名很早就廣為人知。
自稱為近江源氏分支的朽木氏在此建城居住，已過了數代之久。
（看來這裡不會受到時局的影響。）
光秀一邊想著，一邊順著安雲川的溪谷向北攀登而上。滿山的落葉已經呈現出一派冬天的景象，想必這裡的秋天一定是楓葉醉人吧。
（簡直就是世外桃源。）
光秀嘆道。朽木氏之所以能夠在亂世中保全自己，多虧了這個遠離塵世的山谷。
這裡要提一下朽木氏。
正如光秀所感，朽木氏之後也安然躲避開戰國的風雲，德川幕府建立後位列諸侯，又分出數支，成為將軍之下的旗本，以六千石位居其首直至明治時期。
足利將軍家每逢京都發生叛亂，便會躲到朽木谷避難。光秀出生的享祿元年將軍義晴、道三建造稻葉山城的天文八年將軍義晴·義藤（後來的義輝）父子都曾寄居在此，當今的十三代將軍義輝，隨身帶了幾名近臣正隱居此地。
朽木氏的當代主公稙綱雖年事已高，卻以自己能夠親手保護落魄的日本武士之首將軍為榮，在城裡建了一座小小的公方館供義輝將軍居住。
光秀來到了朽木谷。
這裡的村落名為「市場」，雖在山中，卻是炊煙裊裊，稱得上是朽木谷的首府。
天色逐漸暗淡下來。
他找了一戶農家，遞上銀兩朗聲道：
「途經此地，可否借宿一晚？」
這家人十分熱情，拉著他的手進了門，當家的還讓出火爐旁的上座。
「客官從哪裡來？」
「美濃。」
光秀早已習慣了遊子生活，臉上一直帶著微笑。出門在外的人最忌諱不通人情，否則反倒容易讓人懷疑。
山村向來缺少娛樂，講述各國的傳聞一定會大受歡迎。光秀挑了一些美濃和京都的風土人情娓娓道來。
很快，火爐上架起了一口鍋，燉著豬肉湯。
「聽說朽木殿下的城館裡，住著將軍殿下呢！」
「時運不濟啊！」
當家的詳細描繪了一番將軍的日常起居。他的手下，好像只有五個人而已。
「五個人嗎？」
光秀凝視著半空。他不禁熱淚盈眶。
他向來多愁善感。
「日本堂堂的一國之主、征夷大將軍，居無定所，四處流浪，身邊只有五個人伺候，實在是……」
「生不逢時啊！」
當家的似乎受到光秀情緒的感染，也開始吸溜著鼻子。
「朽木殿下的城館在哪兒呢？」
「就在林子那邊。」
「不遠吧？」
當家的直點頭。
「我身為武士，能見一次將軍殿下此生足矣。」
「不過，這……」
當家的雖心地善良，也不禁狐疑地上下打量著光秀。將軍說是人，倒不如說是神。即使再怎麼落魄，起碼也要大名才能參見。美濃來的區區一介浪人，別說參見了，就連跪拜可能都不夠格。
「痴人說夢而已，當我沒說過好了。」
「此人真是個好人啊！」
當家的盯著光秀心想。如今，天下的武士早就忘了京都還有個將軍，互相殘殺爭名奪利。此人卻千里迢迢來到朽木谷，為將軍的不幸處境凄然淚下。倘若不是好人，又怎會有如此舉動呢。
家裡的其他人也都這麼看。
坐在光秀身邊為他斟酒添飯的少女，也深深被光秀的人品打動。
「您儘管喝吧！」
她不停勸著酒，帶著當地的口音。
光秀向來謹慎禮貌。
雖說是在普通的農家做客，他卻像造訪貴人府上一樣，坐姿端正，彬彬有禮。每斟上一杯酒，他都要點頭謝過：
「不敢當。」
他的一舉一動、一顰一笑都滲透到少女的心裡，她不禁感覺到心底引起了某種悸動。
少女的名字叫志乃。
按照這裡的風俗，不僅是這裡，到處都有這種習俗，她今晚將要陪伴這個過路人。
到了就寢的時間。
光秀被安排在大堂北邊的一間房裡休息，不久聽見門響，志乃端著蠟燭進來了。
「志乃姑娘嗎？」
光秀躺在褥子中望著移動的燭火。志乃沉默著跪坐下來。過了一會兒才開口道：
「我來陪您說說話。」
光秀未作回答。
他在這方面也一向懂得自律，旅途中即便有這種機會，他也總是委婉地回絕。今晚卻不同。他渴望女人。自從他踏上朽木谷這片土地，對流亡將軍的離愁卻是有增無減，裹在被褥中仍覺得身體燥熱、心頭濕潤，四顧清冷。不知為何，他無法忍受隻身一人度過這個漫漫而冰冷的長夜。
「你過來。」
光秀清晰地喚道。少女在他身邊躺了下來。
「我的腳很涼吧。」
少女有些羞澀。
「我給你焐焐吧。我可是熱量很大，冬天只穿一件單衣就夠了。」
「和您的長相挺不相稱的。」
「我看上去很冷漠嗎？」
「剛開始有點兒——不過圍著火爐