過了不久。
庄九郎去京都看萬阿，翻過逢坂山時，正值生產抄紙的冬季。
當然是秘密出行。他打扮成山間的行者，只帶了耳次一個人。主僕二人走過鴨川上的三條橋時，冬日的太陽剛剛消失在愛宕山後。
庄九郎悠然地走在木板橋上，眺望著薄暮中的河灘。
河灘上三三兩兩地點著篝火，造紙的工匠們正在河灘上架起大鍋煮著楮樹和三椏樹作為原料。
「耳次，你看看這些火。太有冬天黃昏的氣氛了。」
「您說的沒錯。」
耳次並無興趣。對這個生在飛騨住在美濃的男子來說，眼前的風景再平常不過了。美濃是享譽天下的造紙地，這次出來的時候，木曾川和長良川河岸也看到了類似的光景。
「以前一到冬天，河灘上就擺滿了大鍋。最近越來越少了。」
「京都的紙也不像以前了。」
「嗯。」
庄九郎滿意地點點頭。
「是我的原因。又便宜又好用的美濃紙不斷地流到了京都。京城紙座的那些人把我看作惡魔，到處說美濃的齋藤道三這種惡人，縱觀三千世界也找不出一個。還說讓我掉到紙地獄裡去。雖然不知道紙地獄是什麼樣子，總之京城沒有人比我更臭名昭著了。」
「在美濃也一樣壞啊！」
耳次噗嗤笑出聲來。壞，也是體現男人強大的一種美學表達，庄九郎並未感到不快。
「豈止是美濃，近江、越前、尾張、三河、遠江、駿河，到處都說我壞。應該算得上是天底下第一大惡人吧！」
他是個破壞者。趕跑了太守，又摧毀了美濃傳統的商業機構「座」。他施展各種魔法向中世紀的各種神聖權威發出挑戰，然後將其摧毀。這些都需要「惡」的力量。庄九郎竭盡所能，總算髮揮他全部的破壞力量，建成了一個適合在戰國生存的新生王國「齋藤美濃」。
（但是，答應好萬阿的「天下」能實現嗎？）
年輕時覺得一定能夠。隨著年紀增長，逐漸明白要實現它有多麼的不易。光得到美濃一國就花了足足二十年之久。接下來要鎮壓東海地區，奪取近江，然後長驅直入京都。至少還要再花二十年吧。
（不知不覺地，竟然老了。）
他已經年近五十。
（能重活一次就好了。）
庄九郎想道。
（老天再賜給我一次生命的話，我一定能得天下。我有這個本事。）
然而，這終究是不可求的。
小半刻後，庄九郎已經在油鋪山崎屋的裡間，和萬阿面對面地坐著了。庄九郎飲著酒，萬阿吃著點心。
「身體還好吧？」
萬阿第二次這麼問道。不像以前，這個男人每次回來，都是在他的人生又上了一級台階的時候。而且每次都氣宇軒昂，那股熱量讓萬阿為之傾倒。
「還好。」
庄九郎的口吻似乎有些無力。他嘴上的鬍鬚，也突然變白了。真的是老了。
「你也見老了。」
「是啊。」
他一口氣幹了杯中的酒，用手背擦去鬍鬚上的液體。
「老了。來向你道歉。」
「道歉？」
萬阿不解地側了側頭。人老不是很正常嗎？
「對不住你了。我道歉。」
庄九郎雙手撐地。萬阿嚇了一跳。這個一心追逐權勢的人，是不是哪兒出毛病了？
「看來，回不了京城了。」
「什麼？」
「雖然美濃到手了，但是花了太多的時間。照這樣子，要想征服東海、近江，當上京都的將軍，也只能是做夢了。」
「相公。」
萬阿愣住了。她不知道應該上前安慰，還是應該對他違背諾言勃然大怒，只是獃獃地往嘴裡放了一塊點心。
「離開京都去美濃的時候，我答應你要回來當將軍，那時你就是將軍夫人。你……」
「像個傻瓜一樣地等著你。」
萬阿狠狠地嚼著點心。這番話太突然，她甚至無從憤怒或悲傷，就像在做夢。
然而，為了實現庄九郎的離奇野心，二十多年來，她雖為人妻卻過著守寡般的日子，這些歲月卻都是實實在在的。
「那麼相公，你放棄美濃吧。」萬阿說，「離開美濃回京城好了。你不會是想說，當不了將軍就一直留在美濃吧？」
「這……」
庄九郎苦笑著看著杯中的液體。萬阿說的在情在理。讓她獨守了這麼多年的空房，打點著生意，又大量地援助美濃，要留在美濃這種話無法說出口。
「還是，你捨不得美濃？」
「捨不得！」
他幾乎要叫出聲來，但他還是沉默著看著酒杯。
「還是你不願意和美濃的小見方、深芳野夫人以及孩子們分開呢？」
「別這麼說。」
庄九郎小聲嘟囔。
「別提他們的事。他們是齋藤道三的妻子兒女，你是山崎屋庄九郎的妻子，根本兩回事。扯到一塊兒太麻煩。」
「山崎屋庄九郎君。」
「什麼？」
「請再也不要回到美濃當那個什麼來歷不明的齋藤道三之類的了。」
「你是說把齋藤道三這個個人從世界上抹去嗎？那尾張的織田信秀該高興壞了。」
「我不知道什麼織田信秀，我只知道，山崎屋是做買賣的油鋪，用不著那些響亮的名字。」
「哈哈，信秀聽了一定高興。」
庄九郎虛弱地笑著。他甚至有聽從萬阿的衝動。光想像就讓人感到有趣。戰國的人物構圖中，齋藤道三這個天下最強悍的豪傑忽然消失的話，尾張的織田信秀一定會連忙取消信長·濃姬的婚事，大肆進攻美濃吧。尾張和美濃是日本列島最肥沃富饒的土地，誰要是得到它，想必要得天下也不會太難了。
（那麼織田信秀會得天下吧。）
庄九郎愉快地展開著各種想像。
「怎麼樣？接下來的日子就安安心心做山崎屋的庄九郎吧。」
「考慮考慮。」
他撫摸著下巴上未剃凈的鬍鬚，伸手拔下一根。他在想，要是這樣也不錯。
「萬阿喜歡的庄九郎很是瀟洒。既然得不到天下，就趕緊離開美濃回到京城隱居，以風月為友，每日吟詩作畫多好啊。不對嗎？」
「只有萬阿這麼想而已。在東海一帶，大家都說我是死死咬住不放的蝮蛇呢。可是固執得很呢！」
「是挺固執。萬阿也這麼認為。」
萬阿笑了起來。
「就是因為太固執，所以一旦明白不可能，也會比一般人更快地放下，山崎屋庄九郎是這麼個人，對吧？」
「也許吧！」
庄九郎也表示贊同。
「我從小在佛門長大。」
「妙覺寺的法蓮房。」
「不錯。人也許不會按照最初染上的習慣或思考方式來結束一生。我厭惡佛門入了凡世。既然出來了，就覺得一定要贏，儘可能地忘掉佛門的一切。佛法終歸是弱者自我安慰的思想而已，不丟棄的話什麼也幹不了。我一直都是這麼想的，是不是上年紀了？」
「什麼意思？」
「老了。最近覺得什麼事都麻煩，恨不得再出一回家遠離人世才好。」
「所以才要回京城嘛！」
（不是一碼事。）
庄九郎本想說，但又看到萬阿的語氣這麼強烈，不由得模稜兩可地點了點頭。
「太高興了。」
萬阿說，隨後她又覺得懷疑，又重複道，你做好準備了嗎？
「那好，」萬阿拉著庄九郎的手道，「這次先待上個把月吧。慢慢考慮再說。」
「就這樣吧。」
庄九郎再次點點頭。
然而，第二天夜裡，庄九郎悄悄地逃離了京都，翻過了逢坂山。他趁著萬阿不注意逃出來的。
他在山上停下腳步，回頭望著京城的燈火。
（也許這一生，再也不會回來了。）
這麼一想，不禁熱淚盈眶。這次回來就是為了告訴萬阿，向她道歉的。在這一點上，這個惡人對萬阿卻是有情有義。雖說自己的野心犧牲了萬阿的人生，然而他並未虧待過萬阿。這麼有福氣的女人，自己是再也不會遇上了。庄九郎在心底也始終把萬阿看做是自己的正室。或者不如說是本尊更為恰當。
（再也見不到了。）
庄九郎十分清楚自己的人生已經到了遲暮。現在擁有了美濃，晚年也許會得到尾張，然而今生也就如此而已。他能清楚地預見到。因此，費盡千辛萬苦才得到的美濃，又如何甘願放棄呢。這一點毋庸置疑。
庄九郎心想。
如果放棄美濃，那庄九郎奮鬥一生的事業便煙消雲散。且不論他為何要來到這個人世，甚至連他曾經在這個人世