「贏不了蝮蛇。」
織田信秀第一次產生了這種想法。損失了三分之一的兵力，隻身從美濃平原逃回尾張古渡城的信秀，在城裡的寓所內整整躺了兩天兩夜。
「接下來要怎麼辦？」
他思考著。
敵人不僅僅是美濃的蝮蛇。國內也有，東部也有。東部的敵人是盤踞在駿河、遠江的今川義元，勢力頗為雄厚。而鄰國三河的松平氏也和今川結為同盟，共同與己為敵。
幸好，信秀在與他們的交戰中不但從未失利過，還侵入三河的部分地區，奪取了松平家數代人駐守的安祥城，並以此為據點向東擴張。
因此，信秀稱得上是東海的常勝將軍。
「想不到竟然敗給了蝮蛇。」
他一想到這裡，就覺得滑稽可笑。每次出兵都大敗而歸，實在是摸不著頭腦。
陸陸續續的，美濃戰敗的家臣們都帶著傷回來了。
信秀親自到城門口接應，對每個人打著招呼，時不時還大笑著說：
「哈哈、哈哈，運氣不好而已。大家都辛苦了。」
聽起來像在唱歌。
戰敗的將士們看到自己的殿下在這種情景下還談笑風生，不覺放寬了心，士氣多少也有點兒恢複。
嘈雜的人群中，只有一件事是信秀最擔心的。
「蝮蛇不會趁機追到尾張來吧？」
蝮蛇的奇怪之處在於，狠狠打擊主動挑釁自己的人，即使對方半死不活地逃走，他也決不追趕。
「不過這次可不一定。」
信秀在回城的第三天，迅速整頓了兵馬。讓剛剛出陣回來的人回去休養，原先留下守城的人則組成了一支兩千人的部隊。
「再去一趟稻葉山城。」
他親自率領大軍渡過木曾川，又出現在美濃平原的戰場，這裡還躺著不少自己士兵的屍體。
深夜。
信秀一路疾馳到稻葉山城的城下，開始到處放火。火光衝天，城裡響起了鼓聲和鐘聲的警報。
「撤退！」
他大喊著率先退離，回到木曾川等到將士聚齊後，分頭乘上早就預備好的船隻，一刻不敢耽誤地逃回尾張。
「這麼一來，蝮蛇會以為織田尚有餘力不敢進攻。」
他心裡盤算。總之，再沒有比他更勤快的人了。
接下來的幾個月，信秀都緊張地注視著美濃蝮蛇的一舉一動，奇怪的是稻葉山城異常平靜，根本沒有要討伐自己的跡象。
「真是個怪人！」
信秀恨恨地想。自己就像個沒有對手的相撲選手。
取而代之的消息是，駿河的今川義元聽說信秀戰敗，便聯合三河的松平廣忠出兵想要奪回三河的安祥城。
不過，還只是傳聞。
「此事很有可能，快去確認。」
他命令道。信秀曾經為了打探今川氏的消息，派了數十個間諜前往駿府（靜岡）城下，讓他們從事商業或仕官等。
這些人中有人回來報告：
「今川殿下經不起三河的松平三番五次的訴苦，答應要奪回安祥城。但不是馬上出兵。而是要等到天氣變暖，樹葉發芽時。」
說實在的，信秀確實鬆了一口氣。
即使在這種惡劣的環境下，信秀也不曾放棄自己喜愛的連歌。他還堅持著每天練馬的習慣。否則——
就連殿下也屢敗不振了。
府里的人將這種傳聞傳播出去，國人將會用這種眼光看他，最後傳到鄰國的耳朵里。
信秀每天天不亮就起床，舉著火把去城裡的馬場。
正好一個月前，有個奧州的馬販子帶來一匹青色的駿馬，信秀每天早上都騎著它練習，小半會兒就大汗淋漓。最近，這成了他每天必做的功課。
日出前的一大早，信秀便出來遛馬，東方的天空開始泛起魚肚白時，他來到城裡一棵叫做「羽黑松」的盤根錯節的松樹下，正要下馬。
「父親大人。」
樹根處有人叫他。一名少年正坐在樹根上。
「我說誰呢，原來是吉法師呀。」
信秀把馬韁交給馬童，大步走了過去。
「什麼吉法師，我是信長。」
少年說。他說得不錯，已經年滿十四歲了。去年剛辦了成人禮，正式取名叫做織田上總介信長。
幾天前，信秀從他的師傅平手政秀那兒得知，他從自己居住的名古屋城溜過來玩兒。
今天早上卻剛剛才見到。
「哈哈，不好意思了。吉法師叫習慣了。」
「父親腦子不好使了吧。」
少年說，他並沒有要站起來的意思。信秀才剛四十歲，還不至於到了腦子不好使的年紀。他苦笑著，再定睛一看，信長的手裡拿著一節大竹筒，正不停地送往嘴邊吸溜著。好像裡面裝著稀飯。
「就你一個人嗎？」
「是啊。」
信長點點頭。信秀忍不住道：
「中務（平手政秀）爺來告狀，說你總是動不動就一個人跑出城去。」
「城外更有趣。有河有野地還有村子，別提多有意思了。」
「是嗎？」
信秀光是笑著，絲毫沒有責怪的意思。與其說他放任孩子，不如說他原本就沒有要教育孩子的意識。
「這次也跑出來了吧？」
「半夜跑的。和大手門的看守們玩了一會兒。」
「那是什麼？稀飯嗎？」
信秀用手指了指竹筒，信長這才笑了。
「父親你也來點兒吧。」
他把竹筒硬塞給信秀。連信長的生母都嫌棄他，他也不喜歡和人親近，唯獨對父親懷有感情。
竹筒就是他感情的體現。
信秀不忍分享他的稀飯，不過騎了好一會兒馬，確實有些口渴：
「那我就喝了！」
他接過來送到嘴邊，猛地灌入口中，卻慌忙吐了出來。這哪裡是稀飯，帶著一股刺鼻的騷臭味。
「什、什麼玩意？」
「牛奶啊！」
信長惋惜地看著灑在地上的牛奶。
「你連這個都喝？不怕變成牛嗎？」
「看守們也都那麼說。我倒要試試，會不會變成牛。」
「你這傢伙。」
信秀卻是無可奈何。事情的經過是這樣的，信長半夜偷偷溜出寢室跑到大手門看守們的小屋，連哄帶騙地拽著看守出了城，又鑽到農家的牛舍里，讓看守按住哺乳期的母牛，自己則爬到牛肚子下面擠奶。
「這個傢伙，真是個呆瓜。」
信秀盯著少年的臉看了又看。家裡人背地裡叫他——
白痴殿下。
連信秀也聽到過。生母土田御前也對他說——
幹嗎要把他立為嗣子？不是有好幾個兒子嗎？
精力旺盛的信秀膝下有十二個兒子、七個女兒，信長是老二。
——吉法師有前途。別看他平時瘋瘋癲癲，也許能興旺織田家呢。
信秀回答。立信長為嗣子時，很多老臣都面露難色，其中一人林佐渡守通勝就進諫道：
吉法師不合適。為主家的將來著想，應該推選勘十郎才是。
勘十郎是老三，舉止規矩，聰明伶俐，很討人喜歡。信秀卻搖頭說：勘十郎確實聰明。但也就是如此而已。
他拒絕了眾人的意見。
「我說，上總介。」
此刻，信秀用朋友的口吻喚著自己兒子。
「什麼？」
「你穿的什麼亂七八糟的？」
他指著信長的胸口。一身和服髒兮兮的，右邊的袖子總是脫在一邊，褲子也穿著下人們穿的那種半截褲。這樣還不算，腰間還系著幾個袋子，裝著打火石、小石頭什麼的。
他佩戴的長短刀，劍鞘是難看的硃紅色。而且還平插在腰間。
髮髻也很奇怪。也不知道他為什麼喜歡梳著衝天辮。髮帶用的也是大紅色的。
「袋裡裝著什麼？」
「打火石什麼的。方便得很。」
「這樣啊！」
信秀無法理解，幹嗎非要隨身帶著打火石，不過應該有他的理由吧。
「異想天開的孩子。」
雖談不上欣賞，不過從信長這身奇怪卻有其合理性的裝束中，信秀隱隱約約感到他具備了某種才能。
「父親大人又輸給蝮蛇了嗎？」
「輸了。」
信秀毫不掩飾。
「蝮蛇好像比父親要厲害啊！不過，就算他再厲害，總有對付的辦法。不用灰心。」
「沒灰心呀。」
「那就好。」
「想笑話我。」
信秀不禁苦笑。
這天晌午前，織田家的家臣兼信長的師傅平手中務大輔政秀來找信秀。
「是不是又要告吉法師的狀？」