京都的街道下著雨。
到大津時已近黃昏。入夜時進了山科，順著蹴上坡徐徐而下到了栗田口，眼前的京都華燈初上。
（還是京都好啊。）
就連燈光也和鄉下不同，有著婉約之美。庄九郎沿路看著燈光，心想自己何時才能到京都豎起大旗。
（有志男兒都想佔據京都。）
他過了鴨川上的板橋。
「耳次，」他在橋上停了下來。看著遠處漆黑一片的河灘，「咱倆打一架吧！」
「什麼？」
「你來刺我。拼了命地殺過來就行。」
「您的意思是?」
耳次的聲音聽起來很悲哀。他還是跟不上主人的思維。
「你混到那堆無賴當中去吧。混進去以後和他們待上幾天。然後再試探試探情況。聽說，最近京都的強盜們、燒殺搶掠之輩都在城裡到處建巢而居。」
庄九郎認為，萬阿一定是被這些無賴們綁架到某個巢窟里去了。東寺界、羅生門的舊址上、或是遠在郊外的西京、鷹峰或是雲畑，或者乾脆就在這座河灘上的小屋裡。
這些歹徒們的方點陣圖，不混進去是拿不到的。
耳次這才恍然大悟，擺開姿勢喊道：
「你這個毛賊。竟然叫我強盜，老子大名為備前彌太，乃山裡武士是也。今天要和你一決勝負。」
說完就揮刀過來。庄九郎拔刀咣當一擋，罵道：
「好你個賊人！」
手中刀刀緊逼。耳次沉默地接招，對方擊來的力道震得掌心發麻。
「大人，咱們不是真打。」
他小聲哀求道。庄九郎卻是全力貫注，板橋都震得搖搖晃晃。這本來就是他的天性，只要一交手就要分個勝負。這個以天下為舞台的男人，演技要遠遠超過那些半生不熟的演員們。江戶時代的流行畫家谷文晁臨終前的詩歌中寫道：
久居人世的古狸，藏起尾巴繼續化作山際之月
光看其藝術價值，恐怕在當世也不一定會流行。文晁卻是個天才，他善於使用各種方法把自己的藝術推出去並繁榮一時，在眾多畫商、門人的簇擁中結束了榮華的一生。臨死前還吐出半個舌頭說完，「你可不能現出尾巴呀，山際之月」，又慌忙縮了回去。可以說是這個俗世中的通透之人。
不過文晁充其量也就是個藝術家。同樣是「凡間藝術」，庄九郎卻要遠勝一籌。
即使在微小的「藝術」上，認真的程度也不同。眼前的庄九郎好似刀刀要取耳次的性命。先不管是真殺還是假殺，耳次已經拼了全力來抵擋庄九郎猛烈的攻勢。
最後一刀凌空襲來，只聽見當的一聲，耳次的太刀已被砍成兩段，飛上了天，又落在河灘上。
此時，橋下聚集了一群地痞流浪漢，一邊叫嚷著一邊望著橋上的鬥毆。
「蠢貨。」
庄九郎抬腳踹在耳次的腰上。耳次驚呼一聲凌空墜落，重重地掉進了河流里。
庄九郎麻利地收了刀，冒著雨揚長而去。雖然四周伸手不見五指，他好像長了夜光眼似的。是不是妖怪呀？——橋下眾人都拽著袖子出了一身冷汗。
山崎屋的裡間里，庄九郎喚來了杉丸等管家、店員以及雇來的保鏢們詢問了事情的經過。
這是發生在七天前的事了。那天晚上也像今天一樣下著雨。到了半夜，雨勢更猛，外面狂風大作，擋雨的窗戶也劇烈地搖晃不止。順帶提一句，擋雨的窗戶是庄九郎時代才出現的，當時還不是很普及。通常都使用吊窗來擋雨。
然而，有一扇朝風的窗戶發出窸窸窣窣的聲音，上面現出了一個大洞。
「你們都沒注意到嗎？」
庄九郎問道。
那個洞看起來像是牛角戳的。確實，窗戶四周還沾著牛毛和牛蹄上綁的舊草鞋。
於是大雨從窗戶上的破洞漏了進來，打濕了牆壁，再加上牆壁剛剛上了漆，水氣更大，一會兒就轟地塌了下來。
據說家裡人都被牆壁倒塌的聲音吵醒了。萬阿也不例外。
萬阿把大家都集中到大廚房，穿過走廊正要出去時，窗戶倒了下來，一頭牛頂著雨闖了進來。
「我是北野天神的使者。」
牛竟然說起了人話。聽到這裡，庄九郎覺得荒唐至極，不禁笑了起來。
（牽牛的一定是北野天神的神人。）
他想。北野天神掌握著蠟的專賣權。大概是因為庄九郎在美濃實施了自由買賣（樂市·樂座），前來複仇的。
當然，那天晚上來的人並不僅僅是天神。
應該還有祗園社的神人、大山崎八幡宮掌管油的神人，反正，天神先用牛來嚇唬大家。
這幫人蜂擁而上將萬阿五花大綁扛在肩上，像一陣風似的溜走了。
離開時，有個人又折了回來說：
「你們當家的是美濃的齋藤秀龍（利政）對吧。如果廢除樂市和樂座，就把夫人還給你們。否則就等著收屍吧。」
說完就消失在夜色中了。
「落在神人手裡，一定會死得很慘吧。」
杉丸嚇得直打哆嗦。
前面也幾次提到了神人。他們並不是神職人員。有時甚至地位比平民還低。在神社的日常運營中負責雜役、徵稅和商品的製造買賣，一旦有事時則充當士兵。可以說相當於寺廟裡的僧兵。總之，多是些不好對付的地痞流氓，乘著戰亂佔據神社的領地，有的人乾脆定住下來變為武士。
第二天，庄九郎出了門，去了最近新建成的「二條館」府邸。京城裡的人們都十分害怕此地。
（每次回京城都不一樣。）
庄九郎心想。
庄九郎當年離京時，城裡尚處於無警察狀態。足利幕府形同虛設，將軍甚至連自己的妾室生產的費用都要靠變賣祖傳的盔甲來填補。
將軍家的勢力仍是一落千丈，取而代之出現了新的權力。
這種權力就是自然誕生的「以下犯上」的現象。
足利幕府中期，細川管領家的實力最雄厚，實質上掌握著天下大權，然而由於代代的主公平庸無能，勢力日益衰退，下面的家臣三好氏的勢力有所增長。
三好氏原是從信州流落到阿波的武士，在阿波的三好鄉定居下來。
阿波是細川家的屬國。三好氏入主細川家當了家臣。之所以能夠增長勢力，是由於細川的主公多停留在京都無暇顧及屬國的政治所致。三好氏乘著主公不在巧妙地積蓄財力，勢力漸長，大有凌駕於主公之勢，後來竟涉足京城在二條建了府邸，代替將軍家和細川家處理政事，控制了京都的治安權。
如今的主公三好喜雲是著名的三好長慶的父親。
「我要去見喜雲殿下。」庄九郎告訴隨行的杉丸道，「想當年，據說喜雲也是驍勇善戰的武將，如今卻厭倦塵世，取了法名過著半隱居的生活，整天吟詩作曲打發時光。這種統治者的手下，一定會有像我一樣的人。」
「像您一樣?」
杉丸揚起頭，耀眼的陽光讓他睜不開眼睛。
「有頭腦、有氣量的人，此人一定在幕後操縱。」
「聽說有個叫安田主水的家臣。」
「呵呵，我也聽說了。據說此人愚蠢遲鈍。酷愛釣魚自取名號為『一竿齋』，自命不凡。我才不去找這種蠢貨呢。安田的手下叫什麼？」
「好像叫國松。」
「後面的名字是什麼？」
「國松就是名字，好像姓松永。」
「這就對了。哈哈，這下有意思了。那人不是武士出身，而是生在商人之家。想不到這個松永國松如此有名，竟然連杉丸都知道。」
「是的。最近此人除了擔任安田家的家臣外，還為主公三好家負責書寫。其他屬國的武士和京城裡的居民要是打官司，都找這個年輕人代寫訴狀。這麼一說，看來此人代替幕府和三好家掌管著政治呢。」
「嗯，夠厲害的。」
庄九郎聽說有個像自己一樣「以下犯上的英雄」嶄露頭角，很是愉快。
「只是，當家的。」杉丸問道，「您認識那位松永國松嗎？」
「沒見過，聽說過名字。他也應該知道我吧。」
「怎麼呢？」
「哈哈，我們是同鄉，一個村子的。」
杉丸吃了一驚。庄九郎出生在京都西郊的西崗農村。雖說是農村，卻和鄰接的山崎並列為堺內最大的商業地帶，當地人都擅長經商，加上土地肥沃，識字人口多，又緊鄰京都，有不少熟知天下政治形勢的人才。這裡出了個庄九郎倒也並不奇怪。
然而，同一個村子裡出了另外一個同類的年輕人，操縱著三好家。
「真不可思議啊！」
杉丸搖著頭感嘆道。
庄九郎要見松永國松，有兩個目的。
尋找萬阿時萬一出現緊急情況，需要借用三好家的軍勢。