眼前便是淺灘。水很淺。河底的小石頭在陽光的照射下，顯得五顏六色。
庄九郎挽著槍，弓下身子，縱身一跳，便穩穩地站在了淺灘的沙石上。
自稱開創了無邊流派的槍術的大內無邊，站在對面中間的淺灘上。他已經持槍而立。
「……」
庄九郎望著他。
庄九郎和無邊之間，還隔著一道淺灘。雖然水很淺，間距卻有三十尺左右。
（跳得過去嗎？）
不過，要是跳的話，恐怕就像奧州雄物川逆流而上的鮭魚一樣，腳還沒著地就被對方的長槍刺中。
「無邊，你過來。」
庄九郎喊道。
無邊嘲笑道：
「美濃喚作西村勘九郎的傢伙，你過來。是不是怕了？」
習武之人一貫的輕蔑口吻。
庄九郎向來注重品位和格調，當然不打算和對方多費唇舌。
「還不懂嗎，無邊。你那邊無法分出勝負，上這邊來。」
庄九郎語氣鎮靜。
三條橋上看熱鬧的人們，剛開始還捏著一把汗，漸漸地等得不耐煩了。
兩邊淺灘上的人影，絲毫不見動靜。
無邊企圖激怒庄九郎上自己這邊來，幾個弟子也出言不遜地挑釁。
庄九郎卻不為所動。
「不著急，等著你過來。」
庄九郎放下槍，盤腿坐在草地上。
庄九郎和無邊一樣，盤算著在對方過河的時候下手。
無邊的人開始破口大罵，稱庄九郎是膽小鬼、懦夫、假武士、歪門邪道、妖怪云云。
看熱鬧的人一看這情形，更加不耐煩了。於是附和著無邊等人也開始叫罵。
無邊傲然站立。當然是做給眾人看的。賣藝的人十有八九是為了名聲。
當時，刀法已有中條、小田、神道、鹿島神等多種門派，各自都有秘籍並招收弟子，甚至有人借修行之名行走天下，此類人庄九郎也見過不少。這些人的相同之處，包括對面的大內無邊也不例外，都是打扮怪異，蓄著鬍鬚。庄九郎早就看透了他們。
無非都是些淺薄張揚之人。
對這些所謂的江湖劍士，戰國武將的評價參差不齊，例如織田信長就毫不看重，不會因為會哪門武藝就招募於門下。豐臣秀吉也是一樣。
武田信玄在這方面，好惡並不分明。上杉謙信卻喜好劍術，自己也熱衷於學習。德川家康也愛好這種武藝，甚至傳染到各個諸侯，以至在德川幕府初期出現了劍術的黃金時期。如果豐臣家的天下沒有滅亡，相信劍術史會有很大的改觀。
武田信玄手下的猛將高坂彈正曾對信玄說：
「戰國的武士不懂武藝也無妨。天下太平時使用木劍練練功就行。而我們這些生在亂世的武士們從一開始就要投入殺戮中去，自然也就練功了。」
槍術也是如此。
作為「藝」根本得不到重視。因此，舞槍弄刀的習武之人，只能到處宣傳自己的存在。
話歸正傳。那個時代的人，或許比現在要有耐心。
太陽已經下山了。
河灘已經開始出現暮色，天黑了下來，人的臉有些分辨不清了。可是橋上看熱鬧的人群不但沒有散去，有些人甚至還點起了火把。
庄九郎仍然紋絲不動，保持著端槍的姿勢。
無邊有些沉不住氣了。
他單膝跪坐在淺灘邊上，把槍夾在腋下警惕地注視著庄九郎的動靜。他的身影看上去就像個鬼魂。
他的弟子們開始左右忙乎，很快就點起了一堆篝火。
由於篝火在無邊的身後，襯得無邊的身影愈發昏暗，形勢顯然對庄九郎不利。
（糟糕。——）
庄九郎心想。不過他還是按照原先的計畫，對著橋上的人們掏出錢袋喊道。
「大家快看啊。」
他搖晃著錢袋，發出錢幣相撞時清脆的響聲。
「凡是搬來柴火、稻草生火的人，每人可以領到一百文錢。」
話音剛落，橋上立刻下來二十餘人，拎著柴火跑過來堆在庄九郎的身後，點著了火。
庄九郎眼睛始終盯著前方的無邊，把錢袋扔給其中一個最年長的人，說道：
「分給大伙兒吧。剩下的都歸你。守在那兒別讓火滅了。」
「好嘞！」
那人好像是個地痞。
很快，庄九郎身後的火堆足有無邊的三個那麼大，火焰猛得竄上了天。
「老兄。」
庄九郎對男人喊道。
「能聽你使喚的有幾個？」
「嘿嘿，這些人都聽我的。」
「好極了。我再賞你一袋錢。你帶人繞到對面那幫人後面，拎水桶把他們的火滅了後趕緊逃跑。」
「這，這個。」
「怎麼，害怕了？」
庄九郎笑了起來。
這些地痞們，每逢京城裡打仗或火災、發生暴動時立即跑出來趁火打劫，這幫人沒什麼幹不了的事。
「喂，老兄。這是最後一袋錢了。不過，中間的那幫傢伙還有。」
「真的？」
年長的男人好像立刻明白了庄九郎所說的意思。
「五個弟子，加上無邊一共六人，也就有六桿槍。都歸你們。再把衣服扒下來。雖說都是些麻布衣服值不了幾個錢，總比沒有好吧。」
「但是，武士大人……」
年長的地痞稍有遲疑。前提是庄九郎打贏這六個人才行。
庄九郎也看出了對方的猶豫，說道：
「不用擔心，我會贏的。萬一要是輸了，就從我的屍體上扒下衣服、拿走刀槍好了。不過對方有六個人。照我看，其中有三個人帶的都是好刀。把他們打敗了更划算吧。」
「話雖這麼說……」
「我是法華行者。身上有《法華經》的功力。不會輸的。老兄，下面我要講戰術了，好好聽著。」
「好嘞！」
年長的男人興奮地搓著手。大概很久沒有遇到這麼豐盛的獵物了。
庄九郎仍緊盯著對面，仔細地向男人口授了作戰的方法。
緊接著，二十個地痞的身影，從庄九郎身邊消失了。
很快，大內無邊的身後出現了一個地痞的身影，他敏捷地蹚過河，「嘩」地把滿滿的一桶水潑在火堆上，火苗頓時滅了。
前面一片漆黑。
就在這時，庄九郎背對著自己這邊的篝火迅速地蹚過河去。
三十尺的距離。
庄九郎的身影在身後火堆的光亮的掩護下，大內無邊想要發現實在是有些困難。
庄九郎的槍接踵而至。
剛一落腳，庄九郎便握著槍柄的下端，就像揮舞魚竿一樣對準大內無邊的腰部，從左向右橫掃過去，這一招大大出乎大內無邊的意料。
（這人根本不懂用槍。）
大內無邊有些狼狽。
怎麼可能不懂呢。別忘了庄九郎的槍法，他能跑著用槍頭扎進幣孔里。但是，正所謂兵不厭詐。
庄九郎只不過是詐了一回。
交手兩個回合下來，無邊不愧有兩下子，開始佔了上風。
庄九郎扔了槍，躍到無邊身旁。
無邊嚇了一跳。
「哇！」
太近了槍反而不好使。剛想後退，庄九郎傳自日蓮上人的護身寶刀數珠丸恆次已經凜然出鞘，直挺挺地朝著無邊砍了下去。
庄九郎收劍回鞘，重新撿起槍，刺倒了撲上來的一名弟子後，朗聲喊道：
「取日本槍術創始人大內無邊性命者，美濃居士西村勘九郎是也。」
與之呼應，地痞們舉著火把紛紛蹚了河過來。
他們瞄準剩下的四個弟子，掄著手裡的火把扔了過去。
火把掉落在四人的腳下，他們的舉動頓時清晰地映在庄九郎的眼中。
不過這幾個人好像打過幾次仗，到了這個時候也都豁出去了。
「扎死你！」
有人嘴裡罵著舉槍衝上前來，然而到了庄九郎這裡，就像小孩過家家一樣。
幾乎立刻就被刺倒，每倒下一個，地痞們就蜂擁著觀看。
還剩下兩人。
庄九郎起了惻隱之心。
「你們兩個蠢貨，還不趕緊扔了刀槍，脫光了逃跑。不要命了？」
庄九郎說道。
兩人頓時恍然大悟，急忙扔了槍，對著追上來的地痞們又扔刀又扔衣服，連滾帶爬地跳到河裡。
（真噁心。）
人的反應都有心理規律。只要掌握了這種規律的要害，就算是對付一群人也花不了什麼力氣。）
（人其實都是傻瓜。）
庄九郎蹚過河，上了東岸。
到了粟田口，翻身上了馬。
前面的逢坂