世事難料。
這種讓人似懂非懂、沒有任何現實意義的詠嘆情緒，庄九郎生來就沒有。
他相信：
明天會發生什麼，只要據理分析就能預料。
「庄九郎君，可以出發了。」
常在寺的日護上人在居所門口與庄九郎告別。
出了山門，庄九郎翻身上馬，揚鞭直奔迦納而去。
美濃的秋意正濃。
（江山秀麗，遲早會歸我所有。）
庄九郎的人生有明確的目標。他覺得有目標才能稱得上人生。生的意義在於朝著目標前進。
若需行惡，也無需猶豫。
若需行善，多多推行則可。
（總之要前進。）
庄九郎策馬揚鞭。
風馳電掣一般。
（馬不停蹄，就像我的一生。蹄下踩死的不管是螞蟻還是猛犬，都無需理會。就讓弱者去念佛吧。）
庄九郎很快就進了迦納城。
長井利隆已經做好了同行出發的準備。
「還挺快的嘛。」
長井走下大門口的石階。下人趕緊拿過草鞋換上。
兩人並駕齊驅，直奔鷺山。
「庄九郎君，鷺山殿下聽我說您要來，已經迫不及待要見你呢。」
「糟糕！」
庄九郎突然勒馬停下。只見路上躺著一條禿毛犬。
「果然是佛門出來的。對畜生也如此憐憫。」
「習慣而已。倒也不是什麼憐憫。」
「真謙虛。」
長井利隆已經為庄九郎所傾倒。
不久就到了長良川的岸邊。
庄九郎勒馬下了河灘，尋找較淺的地方開始蹚河。
「庄九郎君，像我這種本地人才知道什麼地方淺，你是從京都來的，怎麼能一下就找到呢，真是奇怪。」
「從水的顏色、潮水的動靜看得出來。」
「不愧是奇人異士啊！」
兩人都跳上了岸。
途中，長井利隆介紹了一些稍後要覲見的「鷺山殿下」的情況。
「他值得愛護。」
長井利隆說。
鷺山殿下，也就是土岐賴藝，並不是美濃國主（太守）。
太守是他的哥哥土岐政賴，駐守在美濃的中心川手城（如今的岐阜市正法寺）。
幾年前，賴藝和哥哥爭奪家督之位，甚至掀起了戰役，最後敗退至鷺山城，每日沉溺在玩樂中。長井利隆就是在那時候歸順賴藝的。如今事無大小，他都是賴藝的保護人。
「支持鷺山殿下（賴藝），不僅是他的亡父政房大人的託付，在下認為只有賴藝才是土岐家第十代繼位人的合適人選。」
「那真是太傑出了！」
「在下是說，比他哥哥（政賴）要強些。」
「是這樣啊！」
不出庄九郎所聞，當代的太守政賴果然碌碌無為。
「直到現在，在下還是覺得，」長井利隆語出驚人，「鷺山殿下應該當上美濃國主。」
「哦？」
庄九郎不禁把目光轉向長井利隆。
長井卻平靜如常，滿是皺紋的臉上帶著微笑。
（是想利用我的才能除去政賴，扶持賴藝當上太守嗎？）
長井利隆的表情卻不露痕迹。
「鷺山的賴藝殿下，是位什麼樣的人物？」
雖然庄九郎事先已經周密地調查過，還是想從長井的話中得到確認。
「擅長作畫。」
「哇，」庄九郎心生敬意，「很拿手嗎？」
「就算不及中國的徽宗皇帝，也不遜色多少吧！」
確實，賴藝人如其名，生來就具有極高的藝術天分，如果生在其他朝代，也許能夠留芳千古。
尤其喜好畫鷹。
而且他只畫鷹。畫師需要按照客人的要求作畫，而賴藝身為大名，自然可以隨心所欲。
物專則精，他畫的鷹古今無人能及。
直到今天，還有「土岐之鷹」的稱呼，有幾幅名作被保留了下來。古美術界視之為珍品。雅號洞文。
「不只是畫，還精通舞曲音律呢。」
（看來每天除了這些之外，便無所事事了。）
「庄九郎君如能獻上一曲京都之舞，殿下一定十分高興。」
「哪裡。一介油商而已，哪敢獻醜。」
說著話，兩人進了鷺山的市街。
說是市街，也不過是五十家左右的住戶和農家，僅能維持這座小城的生計而已。
山丘上有一座白色的城堡。大門口朝東開著。
二人進了大門。
「好華麗的宮殿！」
庄九郎抬頭望著城樓。
本殿、角樓和側門等的外牆都刷上了雪白的油漆，所有的屋頂都鋪蓋著燒成青黑色的美濃瓦，莊嚴整潔。
「城雖不大，樣子還不錯吧！」
長井利隆說道。
（真不錯。等我得到這個國家後，就在此隱居好了。）
庄九郎睜大眼四處張望。他的言行雖然謹小慎微，眼光卻銳利似劍，難怪後來會被稱作蝮蛇道三。
庄九郎被安排在小間等候，長井利隆先進去了。
（不會被當作下人對待，讓我到院子里去拜見吧？）
庄九郎的自尊心決不容忍。雖然他歷經了學徒、浪人，沒有半分值得誇耀之處，然而高風亮節卻是與生俱來的。
「松波庄九郎大人，」著裝光鮮的小廝跪在門外的走廊上，「我來給您帶路。」
庄九郎到了殿前，隔著門檻俯首叩拜。
賴藝正面端坐著。
長井利隆則在下座。
「這位是，」長井利隆剛要介紹，賴藝噗哧笑出聲來，「油商是吧。」
賴藝正百無聊賴。聽說有個油商要來，便來了興緻，而並不是對庄九郎本人。
「寡人第一次見到油商。長得挺特別，油商都長這樣嗎？」
「不是。在下不是因為要當油商才長得這副模樣的。」
庄九郎一本正經地直接作了回答。
「不不，殿下，」長井利隆忙接過話說，「此人乃北部武士松波左近將監 的子孫、藤原氏之後，倒也不是無名之徒。」
「是嗎？」
賴藝身份顯赫，自然未聽說過油商。
長井利隆上前耳語了幾句後，賴藝方才醒悟過來：
「噢，原來是日護上人的同門啊！」
言語不似方才那般輕浮。
「在下與上人，同在京城的妙覺寺本山修行佛典。」
「日蓮宗在寡人的國家可謂稀罕。聽過日蓮宗排除其他宗派，甚至干預朝政，此事當真？」
「不敢。妙覺寺本山的學風並非如此。殿下請明察日護上人的御德。」
「那怎麼評價日蓮宗？」
「此土入聖。」
「什麼意思？」
「其他宗派都信奉大徹大悟後才能成佛。凈土宗、凈土真宗要念誦南無阿彌陀佛，死後才能通往極樂世界。真言、天台宗則宣揚即身成佛。——它們都視現世為穢土而否定，只追求死後去往西天。而日蓮宗則教導此身此時，活在現世便能修成正果。」
「倒是挺自大的！」
「正是。」
庄九郎點頭道。
「人如果不自大什麼也做不成。正因為女子覺得自己美，才會變得更加美麗。才子相信自己有才，才能發揮出十二分的能力。有臂力的人認為自己力氣大，才能不斷湧出力量。南無妙法蓮華經的妙處便在此。」
「你這麼一說，連我這樣不喜歡《法華經》的，都好像有點明白了。令人力氣倍增對吧。」
賴藝饒有興緻地說道。面前的客人想法卓爾不群。
「喂，庄九郎。」
「在。」
「你對人挺有研究的嘛。我從小就喜歡打聽各種事情。你來得正好。」
賴藝打開了話匣子。
「庄九郎，人死了會去哪兒？你說說看。」
「交給和尚好了。其他什麼也不想，這就叫做大徹大悟。」
「交給和尚？」
「如果人能夠到達這一步，就徹底領悟了。死後交給和尚，生前高高興興過日子，這才是聖人的做法。」
「還挺深奧的。」
賴藝聽得入了迷。
旁邊的長井利隆面帶微笑。他一定覺得自己推薦的人選不錯。然而，庄九郎卻在內心暗自想：死後交給和尚，生前倒不如交給我。
他覺得，笨人唯一的出路是依靠聰明人。
「有意思，上酒吧！」
就地擺起了酒席。
賴藝賜了附近的坐席給庄九郎，並親手斟了酒。
庄九郎分成三次飲盡。
用餐時筷