「誰？」
寺里的住持日護上人剛剛抿了一口煎茶。
「遠道來的武士？」
「是的。他說為了見上人，特地從京都趕來的。」
「叫什麼？」
「沒說。他只說是京都的舊友，就算報了名字，上人也不一定知道。」
前來通報的弟子擦拭著額頭的汗水。
「還真是想不起來。」
日護上人向庭院望去。院子的對面是長良川。
寺院前高聳在美濃平原的大山，便是稻葉山。正值盛夏，滿山都是綠蔭。
鷲林山常在寺。
是這座寺院的名字。
它不僅是美濃首屈一指的大寺，也是稻葉一帶（如今的岐阜市附近）唯一的一座日蓮宗的寺廟。
當時，日蓮宗是最輝煌的宗教，常在寺理所應當地成為當地新文化的中心所在。
而且，上人還是美濃的頭號實力人物長井豐後守利隆的親弟弟，僅此身份就足以被尊為「大人」。
年紀尚輕。
面容和善，下顎微寬，山黛色的眉毛，眼神清澈，嘴唇紅潤，讓人聯想到貴婦人的容貌。
「我在京都修行時，和武士沒打過什麼交道呀。」
「但是門口的客人說，和您是莫逆之交。」
庄九郎坐在門口的石凳上，摘下斗笠放在一邊，一邊擦著汗，一邊眺望著山門對面高聳的稻葉山。
（好奇怪的山。）
寬闊的平原地帶中這座山顯得格外突兀，山勢陡峭，估計攀登起來很困難。
「施主。」
前往通報的弟子回來了。
「上人說想不起來。請問尊姓大名？」
「說了我的長相嗎？」
說到長相，仔細一端詳，發現確實和常人不同。前額和下頜向前突出，雙眼神采奕奕，有一種說不出的高貴氣質。也許來自此人的修養。
「哈哈，也難怪。你就說京都的舊人法蓮房來了。」
「咦？」
報的是僧名，卻是一身武士打扮，弟子有些困惑。
「您叫法蓮房？」
「曾經叫過。那時，貴寺的上人名叫南陽房，我們都在京都的妙覺寺大本山修行。」
「哦，原來如此。」
弟子不得不又跑一趟去通報。
（早點說不就行了，這人真麻煩。）
然而，對庄九郎而言，畢竟前來拜訪美濃最負盛名的鷲靈山常在寺的上人，態度應該不卑不亢。
照理說，最理想的是招呼一聲，「是俺」，就大大咧咧地進門。
果然，日護上人聽後喜出望外。
「是法蓮房師兄？太好了。和我相差一歲，法齡也相差一年，那時，妙覺寺大本山中來自各國的弟子一千多人當中，論學問、智慧、才藝，他都名列第一。不許怠慢，馬上請進大殿。」
年輕的上人，由於喜悅而顯得比往常興奮。
「所有人都要好好接待。」
「啊？」
寺院里有十名弟子，三名學童，加上從長井家派來的兩名侍衛，以及一些雜役，一共將近二十人。
所有的人，頓時都忙碌起來。
庄九郎脫了草鞋，用水沖凈了手腳，起身問道：
「有小廂房嗎？我想整理一下裝束。」
長途跋涉後的衣服沾滿了灰塵。行李中有換洗用的衣服。
「這邊請。」
弟子帶他來到一間廂房門口。
換過裝的庄九郎看起來整潔清爽。他不想風塵僕僕地出現在舊友面前。
雖說是遠道而來，一旦給人「髒亂不堪」的印象，卻是長久不會消失的。
庄九郎微笑著塞給兩名前來幫忙換衣的小沙彌各一袋永樂通寶。
「別說是我給的。」
「知、知道了。」
其中的一名小沙彌驚詫不已。還從未得到過這麼沉的永樂通寶。另一個小沙彌不禁問道：
「但是，您為什麼要給我們這麼多錢？」
「我小時候也和你們一樣，別人給的東西，非常歡喜。看到你們，想起了過去罷了。」
「啊！」
小沙彌們感動得熱淚盈眶。他們打小就扎在大人堆里，比同齡孩子要早熟得多。因此從他們口中往往能打聽到不少人物的消息。
庄九郎跟在小沙彌身後進了大殿。
日護上人早已在此等候。
「哎呀！」
上人似乎回到了南陽房小沙彌的時代，急忙站了起來。
「法、法蓮房，好久不見了。」
「南陽房。」
庄九郎也上前握住了上人的手。雖說他精於計算、一貫冷靜，但有時倒也情真意切。此時的庄九郎百感交集，不由得掉下淚來。
臉上卻在笑著。
日護上人也是一樣。不，確切地說，上人的感慨要多得多。
「快，快坐下。說說京城的事。還有一起修行時的那些事。對了，」上人的神情有些不安，「你打算待幾天？」
「十天左右吧。」
庄九郎故意說道。
最好能待上兩到三個月，觀察美濃的局勢，再讓日護上人介紹一些美濃的名家和豪族，如果進展順利，一輩子住在美濃也不差。
「十天。太短了。最起碼住上一個月。美濃有不少好地方。到了秋天，長良川的月色也不錯。」
「嗯。」
「不定下來的話，沒法好好聊。說好了，最少待一個月啊。」
「那就給你們添麻煩了。」
「這就放心了。」
學生時代的密友固然親熱，日護上人的那個年代更是如此。當年的密友，竟然從遠道專程來美濃看自己，簡直不可想像。
而開始計畫「盜國」的庄九郎，在美濃只有這一位故人。萬事的開頭，都要依靠日護上人的力量。
「聽說你還俗了。留在佛門定會功德無量，真是可惜啊！」
日護上人感嘆道。
「什麼呀，南陽房，」庄九郎喚著舊友修行時的法名，說道，「像我這種出身卑微的小人物，就算身在佛門，也成不了大器。比如像你，雖然和我同門修行，但是出身於美濃的權勢之家長井，一離開妙覺寺，就當上了這麼大的寺院的住持。一聽到這個消息，我就決定放棄佛門還俗了。」
「這麼說來，都是我的罪過了。」
年輕的常在寺上人，露出自責的表情。
「哈哈，哪裡話。只是羨慕你罷了。」
「還不都一樣，為了補償你，只要是我能幫忙的儘管說。」
菜肴送上來了，還有酒。
「先干一杯。」
上人端過酒壺。
「南陽房也飲酒嗎？」
「喜歡睡前喝幾杯。出家人本應禁酒，我的原則是只要不喝到胡言亂語就行。」
「你這傢伙從小就認真。」
庄九郎把杯中的酒一飲而盡。
「好喝。」
庄九郎發自內心地稱讚道。
「沒想到美濃的酒這麼好喝。酒美的地方人也聰明，想必美濃人一定很機靈。」
「哪兒呀，一群愚人而已。」
常在寺上人口吐不快。從寺院觀望國家政治，正所謂旁觀者清，能把弊病看得更分明。
另外，美濃的實力人物雖有遠近之分，但大抵都是這位常在寺上人的親戚。因此，他們的能力和日常生活情況，上人自是熟知。
「我說法蓮房，」上人叫著庄九郎的舊名，「聽聞你當了奈良屋的上門女婿，是真是假？」
「不假。」
庄九郎啜了一口酒。
「奈良屋可是京城有名的富商。我還以為你享受著榮華富貴，不過看你的穿著……」
「穿著」指的是庄九郎一身的武士打扮。
庄九郎簡單地敘述了前後經過，說道：
「奈良屋被神人們砸了後，我又建了山崎屋，生意比以前還要好。但是做商人太無聊了。」
「那麼有錢也無聊嗎？」
「怕練武的。」
「嗯。」
「沒有權勢，手裡也沒兵。好不容易攢的錢，將軍發布一道德政就可以賴賬，窮人們蜂擁上街搶砸，我們這些油商，上有大山崎八幡宮，神人們打著神權的旗號耀武揚威。松波庄九郎實在是看不下去。」
「然後呢？」
「我想當武士，就出來了。我對你說過，我的祖先曾是皇宮北邊的武士，每代都被封為左近將監的官職嗎？」
「不知道。」
知道才怪。庄九郎特意跑了一趟京都西郊的西岡，在松波家的家譜中寫上了自己的名字，才有了上面提到的「血緣」關係。
「這麼說來，法蓮房可是名門之後啊，」常在寺上人不禁動容道，「既然這樣，