山谷的上空逐漸轉變成黛青色，狹小的一塊天空已經看得見星星。
「那邊的女子，可是昨天的有馬狐狸？」
庄九郎泡在泉里問道。
「哼。」
萬阿心裡暗笑，卻沉默不語。好像回到兒時藏貓貓的時光。
「狐狸也泡澡嗎？」
「當然。」
「狐狸」，庄九郎抬頭望著星空道，「上我這兒來。讓我摸摸。」
聲音清澈。
「不要！」
「那就算了。」
庄九郎望向天空。
星星一閃一閃地，像在預示庄九郎的未來。
庄九郎在妙覺寺時學過天文學，這幾年的金星會在日落後高懸西天，比太陽要晚四個小時下山。
庄九郎出生的那年也恰好是這一周期。母親——山城西崗一個無名無姓的平民女子，曾說：
「這孩子是明星下凡。」
庄九郎也深信不疑。明星自放光芒，不與群星為伍。憑藉庄九郎自己發出的光芒，總有照亮天際的一天。
（今年也恰好是周期。）
這一年說不定會走運。不過只憑赤手空拳，恐怕也不容易。
萬事皆有序。
就像爬樓梯。
開運，首先要開啟萬阿的身體。
「有馬狐，你看那顆星星。」
「那是什麼？」
「是我。」
庄九郎毫不遲疑地說。
隨後庄九郎講起了宿曜經，這是來自中國的星相學。
萬阿隔著冉冉上升的熱氣傾聽著。
庄九郎的聲音生來就好聽，而且富有底氣。具有說服力，使人陶醉。
「那我是哪顆星？」
「我怎麼知道。」
「真小氣。」
萬阿此刻像個風塵女子。
「我是明星就行了。有馬的狐狸，你知道就好。」
萬阿的身體浮出水面。
離開岩石角，身體向庄九郎方向挪動過來。
「喂，萬阿的星星呢？」
她撒著嬌。
「有馬的狐狸。」
庄九郎嘴裡道，手卻在水中將萬阿的腰攬了過來。
「好滑的皮膚。」
後山的千年杉樹濃密的枝葉遮住了天空。周圍已經暗了下來。
庄九郎吻住了萬阿的唇。
（好甜。）
說不出的甜膩。庄九郎還是頭一次和女人親吻。
庄九郎伸出右手摸向萬阿豐滿的大腿根處。即使在水池中，仍能感覺到異樣的濕潤。
「萬阿，這是什麼？」
庄九郎在萬阿耳邊輕問道。
「萬阿的寶貝 。」
「我還沒去過寶貝的裡面，是不是很開心的地方？」
「不知道。庄九郎大人一定見過不少女人的寶貝吧。」
「我以前被喚作法蓮房，」庄九郎靜靜地凝視著後山的千年杉樹說，「恪守清規戒律。其實去年摸過一次女人的那裡，卻沒看見裡面，自然不知道是什麼樣子。」
庄九郎撲通一下從水中探出半個身子，抱住了萬阿。
旁邊是岩壁。
恰好很平，上面長滿了厚厚的苔蘚。
「讓我看看，別動。」
「不要！」
說話間萬阿的身子已經被放平。山谷中已完全暗了下來，萬阿潔白的身體卻泛著光澤。高聳的雙峰下面平坦的小腹，略微起伏後形成小巧的丘陵。
丘陵上秀麗的草叢，遮住了羞處。
「這就是寶貝吧。」
「放開我。」
雖這麼說，其實庄九郎連一根指頭都沒有碰觸到萬阿。萬阿就像中了魔咒一般，絲毫動彈不得。
「寶貝原來如此。」
庄九郎視線始終不曾離開，似乎尚未看夠。
「放開我吧。把我放進水裡。」
「冷了嗎？」
「是害臊。」
「你不是狐狸嗎？如果真是奈良屋的當家萬阿，松波庄九郎決不會這樣。」
「求你了！」
「我還想求你呢。庄九郎出身佛門。佛門裡的長老、同門、眾僧雖可褻小沙彌，卻唯獨缺少女人。如何才能踏入女人的寶貝，你告訴我好嗎？」
「不行！」
萬阿仍舊平躺著，她眯縫著眼望著身體那頭的松波庄九郎。
他的眼神出乎意料的清澈冷靜。絲毫沒有要撲上來吞噬萬阿的跡象。
（這種人還真少見。）
亦非好色之徒。
萬阿的詫異很單純，僅僅因為一個新的發現。
（是個好人。）
這麼想著，庄九郎卻伸出胳膊將萬阿橫空抱了起來。
（要怎麼樣？）
萬阿有所期待。
庄九郎卻只是將萬阿放入了水中。
「會感冒的。」
庄九郎淡淡道。
第二天，發生了一件意想不到的事。
萬阿的隨從里，有個來自細川管領 家的浪人，曾跟隨關東香取明神的神官學習刀法。
那時，被叫作「兵法」。
兵法原本在漢語中是戰術的意思，由於那個時代對文字尚不熟悉，民間便把劍術說成是兵法。
雖說不是初創，不過這種新穎的技術還是合理的，然而當時的武士社會對此不屑一顧，庄九郎之後的甲州武田信玄麾下的名將高坂彈正就曾對信玄說過：
「戰國的武士不會武術也一樣做事。用木刀之類的練功是因為太平盛世沒有要斬殺的敵人，只好舞姿弄態。一上戰場時就知道要拼殺，自然就能練功了。」
那時候也就是這種程度。而且，前線的戰場上都穿盔戴甲，刀槍不入。
然而學刀術的人仍然漸漸增加，或叫刀客，或叫藝人。
他們多來自浪人，世人也常常把他們看作流浪的藝人。
其中有的刀客受到各國大名的禮待，並不是因為他們的刀術。不僅是刀客，修行僧、化緣的僧人、藝人等如在城中逗留數日，都會受到一定程度的禮待。他們熟知各國的風土人情、人文地理，各國的領主能從他們身上得到一些信息。
奈良屋的浪人曾是香取明神的仙人飯篠長威齋創辦的「神道流」的門下，在京都赫赫有名。
萬阿到了有馬的第二天，他們受杉丸的指示前來保護女當家。未曾想卻在去泡池的那天清晨，被發現已暴斃在中之瀨的懸崖邊上，天靈蓋都被擊碎了。
兇手馬上就曝光了。
他是自己到萬阿家裡自報家門的。無怨無悔。
「這是比武。」
理由冠冕堂皇。這也是藝人社會的特殊習俗。這些武功藝人，大多是從應仁之亂時興起的步兵階級的浪人，普通人家的次子或三子。本來四處流浪的人就很多，相互比試後，勝者則到處宣揚擴大自己的名氣。
「我繼承了刀法中條流的流派，風餐露宿，在野地山谷苦練了一身神技。我乃常州小田人豬谷天庵是也。」
一身修行僧人的裝束。那個時代的刀客基本上都是這身打扮。
「我想留在奈良屋」。刀客說。
殺了奈良屋僱傭的浪人還能如此泰然自若，其實刀客的圈子和侍奉主子的武士作法有所不同，不涉入其他階層的圈子。雖然情況大不相同，除了時代的區別，倒和如今社會對待黑勢力的態度有相似之處。
「我家有個人，這事應該和他商量。」
杉丸回答說。
「女當家嗎？」
還挺熟悉情況的。
「不是。」
「管家大人好像懷疑我的武功。那你叫手下的浪人出來和我比試比試就知道了。」
「不是這樣。奈良屋有個鏢頭，就像大名手下的大將。要和他商量。」
「姓甚名誰？」
「松波庄九郎大人。」
「刀客嗎？」
庄九郎饒有興趣地問道。
奧之坊的書院里，庄九郎正在欣賞院子前高野黑松枝上的積雪，瞬間有了主意。
他很好奇。還從未見過所謂的刀客。
（反正我遲早會成為一國之主。見識一下刀術倒也無妨）
他沒說「見」，而是說：
「比試比試。」
「這？」
對方是刀法家。雖說庄九郎精通戰術、馬上的槍術或是指揮士兵，卻完全不是一碼事。
「對方身份低賤，怕髒了您的手。」
「我想見見。」
庄九郎抑制不住好奇心。
「長什麼樣子？長相、舉動、習慣、說話什麼的，詳細道來。」
身高五尺七寸。
雖說是修行僧的打扮，卻不念經。年方二十四五，低鼻樑、顴骨奇高、眼睛細小。整個人看上去