省城的塗爾金一家熱情好客，並且喜歡在客人面前展示才藝。姚奇內是一位外來的醫師，與塗爾金一家人的接觸，讓他的性格逐漸發生了改變。小說向人們展現了一個人是怎樣一步步變成「庸人」的，知識分子虛榮、迂腐、庸俗的一面被無情揭露。
省城裡的生活，有時會顯得枯燥而又單調，所以到省城來的人難免會抱怨一兩句。每到這時，本地居民就會為這個省城辯護，他們說，正好相反，這個城市好得不能再好了，因為這裡有圖書館、劇院、俱樂部，經常舉行舞會，還有一些既聰明又有趣的人，跟這些人交往是令人愉快的。接著，他們就提到了既有教養又有才華的塗爾金一家。
塗爾金家距離省長的官邸不遠，塗爾金本人的全名叫伊凡·彼得洛維奇·塗爾金，他是一個英俊的胖子，留著一頭黑髮和絡腮鬍子，熱心於慈善事業，經常為募捐活動舉行業餘公演。他在公演中一般都扮演老將軍，這位老將軍咳嗽的樣子，常常引人發笑。他肚子里裝了很多趣事、謎語和諺語，他喜歡開玩笑和說俏皮話，但是他的表情卻很難捉摸，如果只看他的表情，人們根本無法得知他是在開玩笑還是說正經話。他的妻子名叫薇拉·約瑟夫芙娜，她雖然身體瘦弱，但是模樣兒卻很俊俏，還架著一副夾鼻眼鏡。她經常寫小說，長篇和短篇的都寫，還喜歡當著客人的面朗誦她寫的小說。塗爾金家的女兒名叫葉卡捷琳娜·伊凡若芙娜，她是一個會彈鋼琴的年輕姑娘。總之，塗爾金一家都是有才華的人。在熱情好客方面，塗爾金一家也值得稱道。他們給客人以真誠、淳樸的感覺，在客人面前顯露才華時一臉的高興。他們的房子是磚砌的，既高大又寬敞，夏天非常涼爽，因為有一半的窗子都面向一個老花園。這個老花園裡長著鬱鬱蔥蔥的樹木，春天一到，夜鶯就會站在樹上歌唱。家裡來客人時，叮叮噹噹的切菜聲就會從廚房裡傳出來。當煎洋蔥的氣味兒飄進院子時，就意味著豐盛可口的晚餐要開始了。
德米特里·姚內奇·斯達爾采夫是一位醫師，他剛剛被派到省城來做地方自治局的醫師，就住在距離城裡九俄里的加利士。他剛到省城時，就有人對他說，既然他是一位有知識的人，那他就必須結交塗爾金一家。冬天的一天，經人介紹，斯達爾采夫認識了伊凡·彼得洛維奇，接著兩個人就交談起來，話題無非是天氣、戲劇、霍亂等。之後，伊凡·彼得洛維奇就邀請斯達爾采夫有空去他家裡坐坐。轉眼間春天就到了。在耶穌升天節那天，斯達爾采夫看過病人之後就動身去了城裡，想去城裡散散心，順便買點兒東西回來。他還沒有置備馬車，只好走著去。他一邊不緊不慢地走著，一邊唱著歌兒：「在我還沒有喝下生命之淚時……」
他在城裡吃了午飯，然後去公園裡逛了一會兒。忽然，他想起伊凡·彼得洛維奇曾經邀請他去坐坐，於是他就決定去塗爾金家裡，去見識一下他們一家到底是何方神聖。
「您好！」伊凡·彼得洛維奇一邊說一邊走到台階上迎接他，「您這位與我志趣相投的人大駕光臨，真的令我非常高興，請進。請允許我把您介紹給我的賢妻薇洛琪可。」他把醫師介紹給了薇洛琪可，接著又說：「我已經告訴過他，我說根據法律，他不應該老是待在住所里，而應該在工作之餘多認識一些朋友。親愛的，你說是不是？」
「請您到這邊來坐吧，」薇拉·約瑟夫芙娜一邊說一邊招呼客人坐到她身邊去，「您大可以向我獻殷勤。我丈夫雖然像奧賽羅莎士比亞名作《奧賽羅》中的男主人公，他因為懷疑妻子不守貞潔而殺死了她。一樣愛吃醋，可是我們可以做得不著痕迹，這樣就不用擔心他了。」
「哦，你這隻小母雞，你簡直被我寵壞了……」伊凡·彼得洛維奇溫柔地說，在她的額頭上吻了一下，然後轉身對客人說，「您來得正好，我的賢妻正準備大聲朗誦她剛剛完成的一部傑作呢。」
「伊凡，」薇拉·約瑟夫芙娜用法文對丈夫說，「叫人端茶過來。」
經過塗爾金夫婦介紹，斯達爾采夫認識了十八歲的姑娘葉卡捷琳娜·伊凡若芙娜。這位姑娘長得跟她母親很像，也是既瘦弱又俊俏，但是她身材苗條，身體柔軟，一臉的孩子氣。她的胸脯發育得健康而又美麗，讓人聯想到了美好的春天。他們面前擺放著茶水、果醬和蜂蜜，還有糖果和餅乾。那餅乾很好吃，入口即化。黃昏時，又陸續來了一些客人。伊凡·彼得洛維奇眼裡充滿笑意地對著每一位客人說：「您好！」
客人們都神情嚴肅地到客廳里坐下了。接著，薇拉·約瑟夫芙娜就開始朗誦她的長篇小說：「寒氣漸重……」客廳的窗戶大開著，客廳里傳來菜刀的丁聲，瀰漫著煎洋蔥的氣味……客廳的燈光有些昏暗，客人們平心靜氣地坐在又深又軟的圈椅里，隨和地眨著眼。此時正值夏日的黃昏，街頭傳來一陣陣談笑聲，院子里的紫丁香散發出一陣陣香氣。所以，當薇拉·約瑟夫芙娜讀到「寒氣漸重，冷冷的夕陽照射著積雪的平原，行人獨自前行」這些語句時，客人們很難想像出那是怎樣的一幅畫面。接著，薇拉·約瑟夫芙娜讀到了一位年輕貌美的伯爵小姐在村子裡開辦學校、醫院、圖書館的經過，以及這位小姐愛上一位流浪畫家的故事。這些事情在現實中是絕對不會發生的，但是聽一聽還是不錯的，可以令人產生美好、寧靜的感覺，讓人舒服得不想站起來……
「不錯不錯……」伊凡·彼得洛維奇輕聲地讚賞起來。
有一位客人聽著聽著思緒就飛到了遠處，他用幾乎聽不見的聲音說：「對……真的……」
時間一小時一小時地流逝。附近就是本城的公園，裡面有樂隊和歌詠隊在表演。薇拉·約瑟夫芙娜合上了她的作品。在這之後的五分鐘，大家都沉默不語地聽著歌詠隊合唱的《路其努西卡》。《路其努西卡》完全不同於小說，它傳達的是現實生活中的所有情趣。
「您有沒有把您的作品送到雜誌社去？」斯達爾采夫問薇拉·約瑟夫芙娜。
「沒有，」薇拉·約瑟夫芙娜回答，然後解釋起來，「我的作品全都沒有發表，我把它們都藏進了柜子。為什麼要發表呢？我們又不需要靠發表作品來維持生計。」
客人們聽了，都不禁嘆了一口氣。
「格琪可 ，現在輪到你了，你給大家彈一首曲子吧。」伊凡·彼得洛維奇說。
葉卡捷琳娜·伊凡若芙娜掀開鋼琴的蓋子，翻開樂譜，坐到椅子上，兩隻手用力地按著琴鍵，她的肩膀和胸脯都隨之顫抖起來。她一個勁兒地按其中幾個琴鍵，好像要把它們都按進琴鍵裡面似的。客廳里充滿了鏗鏘之聲，好像地板、天花板和傢具都在轟鳴一樣。葉卡捷琳娜正在彈的曲子，既長又單調，而且很難彈，但也正是這些才使它聽起來很有味道。斯達爾采夫一邊聽一邊想像出有很多石塊從高山上滾落下來的畫面，他希望那些石塊能夠立刻停下來。可是，葉卡捷琳娜·伊凡若芙娜還在繼續彈，根本沒有停下來的意思。她的臉變得緋紅，可她依舊精力旺盛。斯達爾采夫看著額頭剛好被一綹捲髮蓋住的她，心裡非常高興。去年的整個冬天，斯達爾采夫都是在加利士跟病人和農民一起過的。現在，他則與這些既年輕又儒雅，而且其中有多數都很純潔的人一起坐在這客廳里，耳邊迴響的是既冗長又高雅的鋼琴聲，所以不由得覺得這裡的一切都有趣而又新奇……
「哦，格琪可，你今天彈的可比從前彈的都要好，」伊凡·彼得洛維奇在女兒彈完並起身時說，他的眼裡充滿了淚水，「沒有人能超越它的。」
客人們都聚攏過來向她道賀，並且驚奇地說彈得像她那樣好的音樂，他們已經很久都沒有聽過了。她聽了沉默不語，只是一臉微笑，內心卻非常得意。
「太好了！好極了！」
「確實非常好！」斯達爾采夫見大家都這麼熱情高漲，也忍不住讚美起她來，並向葉卡捷琳娜·伊凡若芙娜提出了疑問，「你的音樂是在哪兒學的？在音樂學院？」
「不。我現在在家裡跟扎夫洛芙斯卡婭太太學琴，以便將來能夠進音樂學院。」
「您已經中學畢業了？」
「嗯，還沒有呢！」薇拉·約瑟夫芙娜插嘴說，「我們請了家庭教師。您也知道，女孩子在普通中學或是貴族女子中學讀書，有可能會學壞。尤其是正在發育的年輕女孩兒，她們只有跟母親待在一起才不會受到壞影響。」
「無論如何我都要進音樂學院。」葉卡捷琳娜·伊凡若芙娜說。
「不，格琪可很愛她媽媽。讓她爸爸媽媽傷心的事，她自然是不會做的。」
「不嘛，我就要去！非去不可！」葉卡捷琳娜·伊凡若芙娜耍起小姐脾氣來，開玩笑似的跺了一下腳。
直到吃晚飯時，伊凡·彼得洛維奇才有展示才華的機會。他說話的時候，臉上沒有什麼表情，可是眼睛裡卻充滿了笑意。他說了一些趣事和俏皮話，提出一些荒謬的問題可是馬上又親自做了解答。他在高談闊論的時候，從頭到尾用的都是一種他獨有的奇特語言。這種奇特