一個小官員在劇院里不小心打了一個噴嚏，唾沫濺到了前排的文官身上，儘管道了歉，但他此後陷入精神苦惱，最後竟然在憂鬱和恐懼中死去。
一個美好的傍晚，庶務官伊凡·德米泰瑞奇·切爾維亞科夫拿著望遠鏡坐在劇院第二排的座椅上，心情愉快地觀看著輕歌劇《科納維爾之鐘》，越看越覺得幸福。可是突然之間——這個「可是突然之間」在小說里是很常見的，作者也沒有說錯，因為生活中的確會有許多出人意料的事發生。可是突然之間，他不禁皺起臉、翻著眼，屏住了呼吸……於是他放下望遠鏡，低下頭就——阿嚏！！他打了一個噴嚏，你們都看清楚了啊。無論在任何地方，打噴嚏都是不犯法的。不管你是莊稼漢、警察局局長，還是三品文官，都難免會打噴嚏。切爾維亞科夫自然也不例外，他打完噴嚏之後，不慌不忙地掏出小手絹擦了擦臉，然後有禮貌地看了看四周，希望他剛才打噴嚏沒有影響到別人。不看不當緊，這一看他不由得慌張起來，因為他發現坐在他前面的一個小老頭正一邊嘟噥著什麼，一邊拿著手套在用力地擦他的光頭和脖子。這個小老頭不是別人，正是交通部的文職將軍珀瑞茨扎羅夫，切爾維亞科夫認識他。
「我的唾沫濺到他身上了！」切爾維亞科夫心想，「他雖然不是我的上司，而且跟我不在同一部門，可我還是應該向他賠不是。」
於是切爾維亞科夫就清了清嗓子，把上身湊到文職將軍的耳朵旁邊，小聲說：「將軍，實在非常抱歉，我的唾沫濺到您身上了……我不是有意的……」
「不打緊，不打緊……」
「請您看在上帝的份上，寬恕我吧，我確實……我確實不是有意的……」
「唉，您請坐好！我要聽戲！」
切爾維亞科夫心裡很慌亂，只好傻笑著朝舞台上望去。可是，剛才那種幸福感卻奇怪地消失了，他只覺得惶恐不安。幕間休息時，他在珀瑞茨扎羅夫身邊徘徊了好一會兒，終於克服了內心的膽怯，囁嚅著對珀瑞茨扎羅夫說：「將軍，我的唾沫濺到您身上了……請您務必寬恕我……我不是有意的……」
「哎呀，請別再說了……剛才那件事兒我已經忘記了，您就別再提它了！」文職將軍不耐煩地撇了撇嘴說。
「他並不是真的忘記了，不然他不會目露凶光。」切爾維亞科夫一邊想一邊懷疑地看著文職將軍，「他不想跟我說話，這表明他非常生氣。我應該再次向他表明我並不是有意的，並說這不是我能控制的，否則的話，他就會以為我是有意啐他的。也許他現在並不會這麼想，可是以後呢？以後誰能保證他不這麼想呢？！」
回到家之後，切爾維亞科夫就把自己在劇院失態的事告訴了妻子，不過他的妻子好像並不像他那樣重視這件事。剛開始時，她確實也被嚇住了，可是當她聽說珀瑞茨扎羅夫跟她丈夫不在同一部門時，她也就放心了。
「不過，你最好還是親自去向他賠禮道歉比較好，」她說，「否則的話，他會認為你的舉止不莊重！」
「我也是這麼認為的呀！所以我當場就向他道歉了，可是我總覺得他的反應有些奇怪……他一句中聽的話都沒有說，當時又在劇院里，所以我也不方便跟他詳談。」
第二天，切爾維亞科夫穿上新制服，還把頭髮理了理，然後就去拜訪珀瑞茨扎羅夫了，他要向珀瑞茨扎羅夫解釋清楚。文職將軍的接待室里有很多人，這些人正圍著文職將軍，請求他幫忙做各種事情。文職將軍問過幾個人的請求之後，抬起了頭，目光在切爾維亞科夫臉上停留了一會兒。
「將軍，您還記得昨天在安樂之邦劇場里發生的事嗎？」庶務官彙報說，「我打了一個噴嚏，沒想到唾沫星子濺了您一身……請您務必寬……」
「簡直是胡鬧……這算什麼事兒呀！」將軍說完，把頭扭向了另一位請求他幫忙的人，「我能為您做些什麼？」
「他不願意跟我說話！」切爾維亞科夫滿臉發白地想，「看樣子他確實在生我的氣……我不能就這麼算了……我得好好跟他解釋一番……」
文職將軍接待完最後一個請求他幫忙的人，然後向內室走去。切爾維亞科夫立刻跟上他，在他身後囁嚅著說：「將軍！如果我斗膽打攪了您，那麼務必請您原諒，我自己也很懊悔……我只是想讓您知道我確實不是有意的！」
文職將軍哭喪著臉，對切爾維亞科夫擺了擺手，然後說：「先生，您簡直是在胡鬧！」接著，文職將軍就走進內室，並隨手關上了內室的門。
「這怎麼是胡鬧呢？」切爾維亞科夫心想，「我根本沒有胡鬧！將軍怎麼這麼不明白事理呢？既然他這麼愛擺架子，那麼我也就沒必要再向他賠不是了，去他的吧！我再也不會親自來給他賠不是了，真的不來了！給他寫封信就足夠了！」
切爾維亞科夫一邊這樣想著，一邊走回了家。他原本想回到家就給將軍寫信的，可是想來想去也不知道該如何寫才好，最終也沒有動筆，只好決定第二天再當面向將軍解釋清楚。
「將軍，我昨天已經打攪過您了，」他看著將軍疑問的目光，囁嚅著說，「您說我在胡鬧，其實並不是這樣的，我是專門來給您賠不是的，因為我打噴嚏時把唾沫濺到您身上了……我絕對沒有胡鬧，再說了，我也不敢跟您胡鬧呀。如果我是在胡鬧的話，就表示我對將軍……對將軍您不夠尊重……」
「快滾！！」文職將軍渾身顫抖地大叫起來，他的臉氣得發青。
「您說什麼？」切爾維亞科夫小聲地問，他被將軍的樣子嚇住了。
「快滾！！」將軍又大叫了一聲，同時跺了跺腳。
切爾維亞科夫感到肚子里好像有東西在往下掉。他對周圍的一切既不看也不聽，一步步退到門口，然後步履維艱地走在大街上……他回到家裡之後，連制服都沒脫就躺到了長沙發上，就這樣……死在了長沙發上。