一名生意慘淡的牙醫向一名生意興隆的同行請教，對方提出牙醫需要在醫術之外增強個人修養。然而，究竟什麼是「個人修養」？牙醫給出的答案令人吃驚。
一個身材矮小但身強體壯的男子期期艾艾地說：「奧希浦·弗朗齊戚，我簡直太不幸了，居然選擇做牙醫！」說話這人嘴邊蓄著花白的鬍鬚，不過，這鬍鬚看上去疏疏落落的，像是拔掉了其中一部分。他的大衣已經掉了色，靴子也有明顯的縫補過的痕迹。這會兒，他正瞧著自己身邊的那位朋友，眼睛裡充滿了討好的意味。他的朋友是個日耳曼人，長得非常胖，口中銜著一根哈瓦那雪茄，身上穿著嶄新名貴的外套。「簡直太不幸了！情況居然會演變到這種地步，誰能想像得到呢！真正的原因真是鬼才知道，可能是我的才能不足，也可能是如今牙醫泛濫，數量甚至超過了牙齒的總數……誰能猜透幸運之神心裡在想些什麼呢。就拿您來說吧，我們兩個的現狀可謂是天差地別，但是回想從前，我們同樣畢業於那所專科學校，之後又同樣師從於那個名叫別耳卡·施瓦赫爾的猶太人。可瞧瞧眼下，我一文不名，窮困潦倒，您卻擁有兩套房子，另外還有別墅，藉助四輪馬車代步。這種強烈的反差究竟是如何出現的，箇中原因您清楚嗎？」
從專科學校畢業時，這個名叫奧希浦·弗朗齊戚的日耳曼人，蠢得就像一根木頭。然而，當初那個蠢蛋已經跟眼下的他不可同日而語了。現在，他發了福，經濟富足，且手握多處房產，這使得他信心滿溢。他認為自己充分具備了這樣的資格，可以在說話的時候採取一種高高在上的姿態，可以隨意談論任何事，指責任何人的過失。
奧希浦·弗朗齊戚嘆息一聲，用毋庸置疑的語氣做出了這樣的答覆：「一切過失都應歸咎於自己。彼得·伊利依其，是你一手造成了這樣的天壤之別。我這樣說，請你別動怒。像我們這種專業人士，之所以會事業失敗，原因就在於個人修養的匱乏。無論是在過去、現在，還是將來，我都將堅持這種觀點。我們總是將所有的精力都用在對專業技能的研究方面，卻徹底忽視了除此之外的一切修養。這是行不通的，兄弟！這簡直糟糕透了！你覺得只要自己能拔牙，便可以造福這個社會了？哎呀，兄弟，簡直大錯特錯！眼光如此淺薄的人，能做成什麼大事呢？根本就沒可能啊，連半分可能性都沒有！要想成功，就一定要具備相應的個人修養！」
彼得·伊利依其陪著小心問道：「個人修養是指什麼呢？」
奧希浦·弗朗齊戚很難馬上想到合適的答案，便顧左右而言他，敷衍了過去。等幾杯葡萄酒下肚以後，他又來了興緻，開始詳細解答這位俄羅斯的牙醫同事有關何謂「個人修養」的疑問。他的答案迂迴婉轉，兜著好大的圈子，而非開門見山，直奔主題。
他口若懸河地說道：「由於大家在對某人做出判斷時，通常的依據都是他所處的環境。因此，良好的環境對我們牙醫而言至關重要。一個門面窄狹，陳設寒酸，凌亂齷齪的牙醫診所，無疑是將『貧窮』兩字掛到了牙醫的腦門上，同時也宣告了這名牙醫低劣的醫術。怎麼，你覺得不是這麼回事？你想，倘若這是一名醫術高超的牙醫，會淪落到如此窘迫的地步嗎？病人在看到這種情況之後就會想，我幹嗎要向你這樣一個醫術低劣的牙醫求診呢？去找醫術高超的醫生求診才是正確的選擇！但是，你如果將自己診所的硬體條件改善一下，換上表面覆蓋著絲絨的高檔傢具，再安裝許多閃閃發光的電鈴，這樣一來，病人就會覺得你是一個醫術高超的醫生，會源源不斷地涌到你的診所里來求診。要知道，眼下很容易就能配備一整套高檔的傢具，讓診所的面貌煥然一新。現在家具行業普遍不景氣，想賒賬是很容易的事，只要你將『醫生』這個稱謂在賬單簽名上標明，便基本不會有賒賬的上限，就算你想先賒價值十萬盧布的傢具，也是很容易就能實現的。另外，你一定要穿著體面。要是你的診所硬體條件很差，而你的衣衫也是混亂不堪，那麼絕大多數病人都會認為，要向你這樣的牙醫支付醫療費，只需要一個盧布便綽綽有餘。然而，若是你的診所中擺滿了表面覆蓋著絲絨的高檔傢具，而你的鼻樑上又架著一副金邊眼鏡，身上還佩戴著粗重的金錶鏈，在這樣的情況下，病人肯定會支付給你五盧布甚至是十盧布的醫療費。因為若是只付給你一盧布的出診費，連他們自己都會覺得說不過去。實情就是如此，你有什麼異議嗎？」
彼得·伊利依其贊同地說：「的確如此……其實，我之前也曾經致力於改善診所的硬體條件。我鋪好了絲絨質地的桌布，將貝多芬的畫像掛到了鏡子邊，為了幫病人消磨候診時間，我還在候診室中放好了雜誌，一切都準備好了。但是，不知何故，當我身處那樣一間裝修考究的診所中時，心裡老是有種惴惴不安的感覺，真是傻透了。我覺得這裡壓根兒就不像是屬於我的診所，眼前的一切似乎都是通過偷竊得來的。這究竟是怎麼一回事，我實在搞不清楚。多奇怪啊，每次我一坐到那張絲絨椅子上，都會覺得非常忐忑，無論如何都不能繼續安然地坐在那兒。另外，我的太太也非常差勁，凈給我找麻煩。診所的清潔衛生應該如何維持，她一點頭緒都找不著，真是個愚蠢透頂的女人啊！她要麼在病人正在診所求診時，就開始擦地板，要麼讓整間診所都充斥著烤鴨的味道或是白菜湯的味道，要麼在打磨燭台的時候，直接用磚頭作工具……她究竟是怎麼搞的，誰能弄明白呢？後來，我就賣掉了診所中所有的高檔陳設，之後終於找回了先前的感覺。不管你是否相信，但事實就是如此。」
「顯然，你對於高檔生活很不適應……可是這樣下去可不成啊！你必須要學會適應！另外，你一定得在診所門前安裝一個牌子，這一點與改善診所內部的環境同樣重要。牌子應該盡量做得大一些，沒名氣的診所才更需要大招牌。想必你對此應該沒什麼異議吧？診所的牌子應該大到叫人隔得老遠便能注意到才行，這裡所說的『老遠』甚至要遠到出了城。當你坐車前往莫斯科或是彼得堡的時候，便會看到牙醫的招牌比鐘樓還要醒目。朋友，那種大城市裡的牙醫行事的確與我們截然不同。你要是希望被人們認定為權威，那麼便很有必要在診所的牌子上畫上金色或銀色的圓形圖案，好像獎章一樣，這樣一來，便會給人一種你曾得過獎的錯覺。當然了，刊登廣告也是非常有必要的。你無論如何都要將自己診所的廣告刊登到報紙上，就算要為此將自己唯一的褲子賣掉也是值得的。你診所的廣告應該將各種各樣的報紙覆蓋齊全，並且天天都要刊登，不可有一日錯漏。一般的廣告，你若是感覺沒有什麼效果，那麼可以做一些新嘗試，以便能在眾牙醫中脫穎而出。例如，你可以在鑲有花邊的版面上刊登廣告，也可以將廣告倒過來刊登在報紙上。你要在廣告中表明，自己是從國外學成歸來的。還應表明，如果病人實在是身無長物，可以免收醫療費，這個規定對於窮學生也一樣適用。除此之外，你也不要放過飯館、火車站之類的公共場所，一定要將廣告張貼得到處都是。總而言之，這樣的方法真是多得數不勝數！」
彼得·伊利依其發出一聲嘆息，說道：「的確是這樣！」
「此外，很多人都認為，牙醫在接待病人時的態度如何，並沒有什麼區別……顯然區別是存在的，因此，這種說法非常不可取！在接待病人時，一定要有良好的技巧……如今的病人跟以前一樣，依舊是一幫粗魯的傢伙，沒什麼頭腦，儘管他們讀了多年的書，還是無法改變這種情況。你要想迎合他們並不是容易之事，因為連他們自己都不明確自己的需求。如果你不能迎合他們，就算你是個醫術高超的教授，他們也不會在你這裡看病，他們寧願去求助於一個醫術平庸的大夫……舉個例子，要是我的診所里來了一位夫人，老老實實地給她看病，行嗎？顯然不行，怎麼也得搞點花哨的玩意兒才成！在見到她的那一刻，我一言不發，眉頭緊蹙，只是伸手往椅子的方向上一指，那模樣就跟個專家一樣。我的目的就是讓她了解，像我這種學識淵博、醫術高超的大夫一向時間緊迫，絕無與人閑談的空閑。而且我在她坐的那把椅子上安裝了螺旋，這樣一來，那就不是一把普通的椅子了。我控制著螺旋，讓她的位置起起落落。之後，我便去查看她那顆有毛病的牙齒，並且要不慌不忙，煞有介事地研究良久。儘管醫治那顆牙齒的方法再簡單不過，直接拔掉就行了，但是由於這些夫人向來希望醫生能花費更長的時間來為她們診斷，所以我會反反覆復地將窺視鏡伸進這位夫人的口腔，持續次數高達十餘次。若是她痛苦地尖叫起來，你便可以對她說：『夫人，請您務必對我保持信任，您要相信我一定會竭盡全力幫助您減輕病痛，這也是我身為一名醫生的責任所在。』你就假裝自己正在演繹一出悲劇，務必要用一種嚴肅悲哀的口吻說出這些話。另外，我會在那位夫人眼前的這張桌子上擺滿各種各樣高深莫測的物件，比如人的骨頭，像頭骨、下頜骨等等，用小瓶包裝的麻醉藥，以及形式各異的醫療器具等等。我就像法官一樣，穿著一襲