一個女僕白天辛勞幹活，晚上還要照顧主人家的孩子，她極度渴望睡眠，最後竟然將孩子殺死。
夜晚。十三歲的小保姆娃爾卡一邊搖動著有嬰兒睡覺的搖床，一邊用非常小的聲音唱道：
巴吁，巴吁，巴吁思克！
小保姆要唱歌給你聽！……
一盞綠燈點在基督像前。房間里有一根曬著一條大黑褲子和一些嬰兒衣服的繩子。在燈上方的天花板上，有很大一塊地方閃著綠色的光。搖床上、爐子上和娃爾卡的身上，全都被褲子和嬰兒衣服投下來的陰影覆蓋起來。綠色的陰影，隨著燈光閃動不停地跳躍，彷彿是空氣流動引起的那樣。靴子和湯的味道瀰漫在房間里。人待在這裡，會產生出一種窒息的感覺。
孩子一直在哭。他的聲音由於哭得太久而變得微弱、沙啞。他這個樣子已經很久了，但是他仍然繼續哭著。沒有人知道他要到什麼時候才能被哄好。可是娃爾卡卻困極了。她的脖子疼，她的腦袋耷拉下來，她的眼皮垂了下來……她想睡覺。她覺得她的臉變得麻木了，她的腦袋已經變得非常小，只有一個大頭針的針頭那樣大。
「巴吁，巴吁，巴吁思克，」她小聲說，「保姆正在為你做稀飯……」
有一隻蟋蟀一直在爐子里叫喚。呼嚕聲從門後邊另一間屋子裡傳過來。娃爾卡的主人和幫工阿塔納休斯正在那裡睡覺。娃爾卡小聲說著話，搖床吱吱地哀嘆著，這兩種聲音混合在一起，形成一種能夠安慰人的催眠曲，使得躺在床上的人覺得非常好聽。可是現在她想睡覺，但又無法睡覺，所以這催眠曲只能讓人厭煩。假如娃爾卡真的睡覺——上帝不允許她這樣做，她的男主人和女主人就會打她。
綠色的陰影和光圈隨著燈光的閃動而移動，它們從娃爾卡獃滯的半睜半閉的雙眼上掠過，將一些模糊的形象裝進她半睡半醒的頭腦里。她看到天空中有一些黑色的雲朵，它們在天空中互相追逐，並像孩子那樣哭泣。後來風起雲散，娃爾卡又看到了一條大路。它被泥漿覆蓋了起來。一長列馬車在這條大路上一字排開，男人們沿著道路匍匐前行，他們背上背著小背包，陰影在前後兩個方向同時移動。小山被寒冷的濃霧包裹起來。透過濃霧，在路的任何一側都能夠看到它。突然，那些男人和影子一起倒了下去，跌入路邊的泥漿里。「怎麼會這樣？」娃爾卡問。「睡覺！睡覺！」答話聲傳來。他們睡得非常香甜。為了把他們叫醒，立在電線杆上的烏鴉像小孩那樣叫喚。
「保姆要唱一首歌給你聽，巴吁，巴吁，巴吁思克！」娃爾卡小聲說道。現在她看到，自己正處在一個小房子里。那裡既黑暗又不通風。
她那不能動的父親葉斐姆·司捷潘多夫正躺在地上。她看不到他，但是能夠聽到他發出來的聲音。她能夠聽到他的痛苦的叫聲，從一邊滾到另一邊的聲音。「他已經完蛋了。」——她自己這樣說。他疼痛難忍，除了吸氣和從嘴裡發出咚咚聲之外，根本說不出一句話來。
「咚，咚，咚，咚……」
母親佩拉格亞跑著去了莊園。她要把葉斐姆病危的消息告訴給莊園主。她已經離開很久了……她是否還會回來？娃爾卡在爐台上躺了下來，聽著她父親發出的咚咚聲。後來，莊園派來的人到了。一位臨時來莊園做客的大夫駕著車來到小房子門口。醫生走到小屋裡，娃爾卡看不見他，但是能夠聽到門的響聲和他的咳嗽聲。
「把燈端過來。」他說。
「咚，咚，咚。」葉斐姆答道。
佩拉格亞向爐邊跑去。她去那裡找火柴。沉默持續了一分鐘。突然，醫生把手伸到自己的口袋裡，自己將一根火柴點著。
「先生，立刻就好。」佩拉格亞叫著從小房子跑了出去。很快她就拿著一根蠟燭頭回來了。
葉斐姆的兩隻眼睛放著亮光，面頰變成了紅色。他的目光非常鋒利，彷彿連小木屋的牆壁和醫生都能夠看穿。
「你感覺怎麼樣？」醫生俯身問道，「你這種狀態持續多長了？」
「閣下，怎麼了？我要死了，我活不了了……」
「不會的，放心，我們很快就會將你治好。」
「閣下，我知道你會的。非常感謝你。只是我們都明白，當死亡到來時，我們就要去死。」
醫生和葉斐姆待了半個小時。後來，他站了起來，說：「我已經無能為力，必須立即去醫院。到那兒之後，他們會給你做手術。時間寶貴，必須馬上去。現在是晚上，醫院裡的人正在睡覺，不過沒關係，有我呢！我給你寫一個便條……你聽見沒有？」
「先生，他不能去醫院。」佩拉格亞說，「我們連馬都沒有。」
「不用擔心，我去和鄉紳說。你可以從他那裡借到一匹馬。」
醫生離開了。燈滅了。「咚，咚，咚」的聲音再次響起。有人趕著車在半個小時之後來到小房子前。這輛馬車是拉葉斐姆去醫院的。葉斐姆已經做好了準備，他離開了……
現在，人們迎來了一個晴朗明媚的早晨。佩拉格亞去了醫院。她去探望葉斐姆。一個孩子在哭泣。娃爾卡聽到有人在唱歌，那聲音與她的聲音完全相同：「保姆要給你唱一首歌聽，巴吁，巴吁，巴吁思克！」
佩拉格亞回來了。她在身上畫了一個十字，小聲說道：「他昨天晚上好了一些。快到黎明時，上帝帶走了他的靈魂。他死了！他們說，我們應該早些把他送過去，我們送得太晚了。」
娃爾卡跑到樹林里痛哭起來。突然，她的後背被人狠狠地打了一巴掌。她的額頭與一棵樺木撞到了一起。她抬頭看到了鞋匠——他的主人站在她的面前。
「你這個賤人，在這裡幹什麼？」他問，「你在睡覺，可是孩子卻在哭泣。」
又一巴掌打在她的臉上。她把頭搖了幾下，開始搖晃起搖床，小聲地唱起搖籃曲。她的頭腦很快又被顫抖的褲子、嬰兒的衣服和綠色的光圈佔據了。布滿泥漿的大路又出現在她面前。背著小背包的男人，以及他們的影子，再次倒了下去，他們睡得很香。當這一切再次出現的時候，娃爾卡特別希望睡覺。要不是媽媽佩拉格亞向她走過來，催促她，她非常願意倒下去。她們要到城裡去，到那裡去尋找機會。
「看在基督的份上，給我一個戈比吧！」只要遇到人，她母親就會說，「好心的先生們，把上帝的憐憫賜予我吧！」
「把孩子交給我，把孩子交給我。」一個非常熟悉的聲音重複道。這個聲音非常嚴厲，很顯然說話的人生氣了。「畜生，你竟然睡著了！」
娃爾卡跳了起來。她向四周看去，既沒有看到大路，也沒有看到佩拉格亞，她想起來自己在哪裡了。只有來喂孩子的女主人站在房屋中間。這個長著一副寬肩膀的胖女人開始喂孩子，哄孩子。在這個過程中，娃爾卡一直站在那裡，注視著女主人，等著她喂完孩子。
白色天花板上的綠色光圈逐漸變成白色，窗外的空氣越來越藍，影子越來越淡。黎明即將到來。
「接著，」女主人一邊將她睡衣的紐扣系起來，一邊說，「他在哭，你那兇惡的眼神令他感到害怕。」
娃爾卡把孩子接過來，放到搖床上。之後，她又開始搖起來。綠色的光圈和影子逐漸消失了。讓她的腦子活動起來的東西已經不復存在。但是，她像過去那樣渴望睡覺。為了把睡意趕走，娃爾卡把腦袋放在搖籃邊上，用她的身體將搖床搖動起來。可是，她感到腦袋沉沉的，她的眼皮再次耷拉下來。
「把火爐子點著，娃爾卡！」她的女主人在門外說道。
這就意味著，該起床了，一天的工作拉開了序幕。娃爾卡向棚子跑去。她要去那裡取木頭。她心情好起來。走路或者跑的時候，渴望睡覺的感覺便不再那樣強烈了。她把木頭拿到屋子裡，將爐子點著。她覺得，她麻木的臉正在慢慢恢複生氣，她的頭腦也逐漸清醒了。
「把茶爐子準備好，娃爾卡。」女主人命令道。
正在砍木頭的娃爾卡又接到了另外一道命令。這時她還沒有把木頭點著放進爐子里。
「把主人的套鞋清理一下，娃爾卡！」
娃爾卡開始清理套鞋。她想，套鞋又深又大，如果能夠把腦袋伸進去，好好地睡上一覺，那將多麼幸福啊！突然，套鞋膨脹起來，整個房間都被它佔據了。她的刷子掉到了地上。她立刻把腦袋搖一搖，把眼睛睜大去看東西。她覺得它們根本就沒有動，更沒有變大。
「把外面的台階洗一下，娃爾卡，顧客看到這樣會不高興的。」
娃爾卡開始按照女主人的吩咐清理台階，之後又打掃房間，然後又把另外一個火爐子點著，跑到店鋪里去。還有很多活在等著她，她一刻也閑不住。
但是，站在廚房桌子邊上削土豆比其他所有的活都讓她難以忍受。娃爾卡的腦袋跌到桌子上，她手裡的刀掉到她的裙撐附近，土豆皮在她眼裡閃閃發光。肥胖的女主人生氣了，她把袖子挽起來，用非常大的聲音責罵娃爾卡。另外，娃爾卡也非常討厭