李彥宏自從赴美國布法羅紐約州立大學完成計算機科學碩士學位以來，始終在技術領域孜孜以求、不斷學習、堅持創新，才能帶領百度始終保持在中文搜索領域的領先地位。可以說，正是李彥宏和他帶領團隊的強大學習力，為百度帶來了絕對的競爭力。
1968年11月17日，李彥宏出生在山西陽泉。父母給這個小孩取名李彥宏，「彥」即「有智慧」之義。明清時期，山西與浙江、廣東同為富庶之省，從山西走出了國內最大的商幫，後人尊稱為「晉商」。李彥宏是聽著那些晉商的傳奇故事長大的。
李彥宏的父母都是當地的工人，這是一個十分普通卻朝氣蓬勃的家庭，父親是兵工廠工人，母親是皮革廠工人。這個家庭連續出了幾個北京大學的學生，這無論是在當地，依然在整個山西，都是比較少見的。李彥宏兄妹五人，他是老四，上面有三個姐姐，下面是一個妹妹。作為家裡唯一的男丁，在「重男輕女」的傳統觀念下，他可謂是集全家人的寵愛於一身。小時候，吃蘋果，姐姐將蘋果皮削得厚一些，自己吃蘋果皮，蘋果讓給李彥宏吃，他的靦腆溫和或許與姐姐們的寵愛有關。
媽媽經常讓姐姐們去餵雞、去郊區菜地撿菜，干這干那，只要求李彥宏不要貪玩，好好學習。1976年，李彥宏在兵工廠子弟學校上一年級。媽媽對他說：「我們家沒有後門，你將來要有好工作，就要好好學習，考上大學。」
因為父親是個戲迷，因此李彥宏受其熏陶一度迷上了戲曲。那時候，他有一個小小的的舞台——家裡的那張床，他常常把床單圍在腰裡做戰裙，拿一根棍子當槍耍，一個人不斷亮相。關於李彥宏學戲曲，還可以做另外一種解讀，他真正喜歡的事實上不是戲曲，而是那個舞台。只有在舞台上，才能一招一式展示自己的才華，感染更多的人。這與如今百度堅持的「用技術改變生活」的理念一脈相承。山西陽泉晉劇團招收學員時他去了，劇院老師從一招一式中看到了一種靈氣，決定錄取他。
但在姐姐的影響下，李彥宏對戲曲的興趣很快就被上北大的遠大志願取代了，因此他放棄了進劇團。剛剛恢複高考的那年，李彥宏的大姐就考上了大學，當即成為鄰里羨慕的對象。於是在李彥宏幼小的心中，就萌生了「相比於學戲，上學更具有吸引力」的想法。也正是因為有了這一想法，才保住了這個網路奇才！
並且，李彥宏從小學習就很好，一年級的時候確是紀律委員。儘管他曾經「謙虛」地說老師是因為他長得比較高，覺得拿他來管那些調皮的小孩比較有效果。但事實上，這其中也不乏另一個因素——李彥宏太淘氣，老師也想通過當班幹部來讓他學會自我約束。那時候的李彥宏不屬於特別野的那種，確是淘氣。緣由無非是不寫作業、遲到、到廠里果園偷摘水果之類。但自從當了紀律委員，李彥宏收斂了很多，學習成績也一點一點好起來，老師對他的表揚越來越多，然後李彥宏的職務就升至副班長、班長、少先隊隊長。
小學時期的李彥宏最喜歡受到表揚，每次被表揚都會激發他更大的進步決心。比如，自從有了作文課，老師就拿他的作文在班上當範文讀。表揚讓李彥宏對文學產生了濃厚的興趣，「假如有一次沒讀，我就覺得很鬱悶」。李彥宏最得意的作文是《23個100分》，寫農村來的初中地理老師靠質樸與真實和學生打成一片，同學們因為喜歡上地理老師而喜歡上地理課，期末23個同學得100分的故事。
上初中之後，李彥宏更加努力。而初三最後一個學期所面臨的升學考試，卻依然讓李彥宏感受到了巨大的壓力，因為那是一場決定命運的考試。
初三升高中是全市統一考試，有一個最好的學校擺在那裡，那確是陽泉一中。老師們發出動員令：「進了陽泉一中，80％能上大學。」晚自習，在做了一道道模擬試題後，李彥宏環視一下仍在埋頭演算的同學們，看到的都是「緊張、嚴肅」的表情。夏日的炎熱聚集在教室里，似乎一不小心就會被點燃爆炸。他突然意識到，這是一個挺嚴重的事。千軍萬馬過獨木橋，衝過去了，將走出陽泉，在像北京那樣的都市裡過那種電影、電視中看到的生活；若掉了下來，最終可能成為一個粗俗的「野小子」。
第一場考試科目是數學，他有些緊張，每一個填空題、選擇題，都要演算許多遍。但交了卷後，他突然想到有一道題可能審題有誤，瞬時，腦袋上如同挨了一記重拳。三個姐姐看他憂心忡忡的樣子，覺得很可笑：「如何考個陽泉一中這麼緊張，我們都從那裡出來的，看來你不行！」聽到這種嘲笑，李彥宏反倒不緊張了，不就考個陽泉一中嘛，多大個事兒啊！
最終，李彥宏中考成績502.8分，全校第二，「僅比第一名少0.1分」的優異成績，順利進入省重點陽泉一中。文理分科的時候，讓當時喜歡聽劉蘭芳評書的文學青年李彥宏很是為難。「歷史地理我喜歡，物理化學我也很喜歡。」但他最終選擇了理科，因為李彥宏發現，和他爭的同學都選擇了理科。李彥宏需要壓力，他說過：「我這個人假如沒人和我爭，我就發揮不出來。」
家裡5個小孩全考上了大學，大姐是恢複高考後第一屆大學生，三姐考上了北大。高一暑假，李彥宏隨三姐第一次來到北大，「感覺真好」。三姐考上北京大學後，又到美國留學、工作。三姐給李彥宏樹立了一個榜樣，但同時也給幼小的他帶來了一定的壓力：從小被這麼多人寵愛，他應該要比姐姐或妹妹更出色、更優秀。
此時，他的目標十分明確：一定要像姐姐那樣考上名牌大學，最好是北京大學，今後就可以找份收入高又體面的工作。
李彥宏很小就喜歡計算機，上中學時他參加全國青少年程序編程大賽，陽泉第二，山西省級比賽卻沒能得到名次。這件事情使李彥宏清楚了陽泉只是一個小都市，他的見識和省會太原的同學沒法比。「我當時很受打擊，我不得不承認，全國計算機比我好的，多的是。」1987年高考，填報志願，李彥宏沒敢報計算機系。1987年，李彥宏以陽泉第一的高考成績邁進了北大圖書館系情報學專業。事實上以他的成績報任何一個大學都能上，沒上清華是因為讀清華要5年，他覺得時間太長了。
與孩童時代愛好廣泛一樣，大學裡的李彥宏依舊對一切充滿了好奇心，他參加各種社團活動，包括學習舞蹈、參加大學生辯論賽等。他常去「三角地」，那兒的告示欄里貼著各種講座的海報，講課的都是來自不同領域的名人。在那兒，大家可以爭論，又可以共存。這跟如今的互聯網格局很相像——在思想上呈現百家爭鳴的態勢，你方唱罷我登場，每個人都野心勃勃，哪怕板磚橫飛，但還是可以共存於一個BBS。任何一個人，只要聽得多了，就會慢慢地形成自己的獨特見解，不再人云亦云。可以說，李彥宏不僅如願地走進了北大，還以一個精彩的亮相開始了他的大學生活。
如今財大氣粗的百度，自然不會缺少電腦了，並且據說專門有一個小組是為維護上千台伺服器而存在的。在百度的機房裡，每台機器的機箱都是敞著的，假如哪台機器出了問題，就「咔嚓」換塊硬碟，感覺像搬磚。
可是，當李彥宏還在上高中的時候，這種情景想必是他想也沒敢想過的。那時候，計算機可不是誰都見過的。即使學校配備了教學用的計算機，也是嬌貴得很，為了防塵，機房要鋪地毯，進去要穿拖鞋。不用多說就知道，不僅計算機價值不菲，就連裝修和維護計算機房也要花不少錢。
而李彥宏第一次見到計算機，也正是那個時候。當時，李彥宏在陽泉一中上高中。在當時的條件下，因為陽泉一中是省重點，才得以配備了一批蘋果機，但這不能滿足所有學生的學習願望。學校就從各班裡挑選了一批成績不錯的學生成立了計算機學習小組。李彥宏數學成績突出，因此很順利地加入了這個小組。
本來，對計算機充滿好奇的李彥宏應該就此展開鑽研。可是，上高二時的一次計算機大賽，改變了他的想法。那是山西省舉辦的一次計算機編程大賽，李彥宏在陽泉賽區比賽的時候，排名第二，順利進軍太原參加決賽。結果上機考試，計算機上的考題，他在規定的時間內居然沒做完，不得不以最慘淡的成績收場。儘管他很快走出了這次比賽失利的不愉快，可是他卻由此作出了一個判斷：別人有這麼多的資料，而自己在陽泉沒有如此的條件，計算機水平自然不可能排到特別靠前的名次上。
陰影是留下了，最終的結果確是導致他在高考填志願時，刻意避開了計算機專業。他要避其鋒芒，最後他選擇了北京大學的圖書情報專業。李彥宏有自己的想法：這是一個相對新的交叉學科，在中學裡，誰也不可能接觸到這種專業，如此的話，大家平起平坐，起跑線是一樣的。
1987年，李彥宏來到了北京上大學。這個以陽泉一中第一名成績來到北京大學的青年，穿行在校園的林蔭道上，欣賞到未名湖的湖光塔影，首先體會到的是無限的快樂。可是，這種驕