在江西、福建、湖南的共產黨人於一九二七年起逐步建立起他們反對南京的根據地的時候，中國其他各地到處都出現了紅軍。其中最大的一個地方是鄂豫皖蘇區，佔了長江中游這三個盛產大米的省份的很大一部分地區，人口有二百多萬。那裡的紅軍開始是由徐海東指揮的，後來徐向前來領導，徐向前是黃埔軍校一期生，在國民黨軍隊中當過上校，是廣州公社的老戰士。
在他們西北方向的遠遠的山區里，另外一個黃埔軍校生劉志丹當時正在為目前陝西、甘肅、寧夏的蘇區打基礎。劉志丹是個現代俠盜羅賓漢，對有錢人懷有山區人民的一貫仇恨。在窮人中間，他的名字帶來了希望，可是在地主和老財中間，他成了懲奸除惡的天鞭。
這個亂世的豪傑生於陝西北部群山環抱的保安，是個中農的兒子。他到榆林去上中學，榆林位於長城南面，是陝西同蒙古商隊進行興旺貿易的中心。劉志丹離開榆林以後就進了廣州的黃埔軍校，一九二六年在那裡結業，就成了一個共產黨員和國民黨軍隊的青年軍官。他隨軍北伐到了漢口，國共分裂時他正好在那裡。
一九二七年南京政變後，他逃脫了「清洗」，在上海為黨做秘密工作。一九二八年回到故鄉陝西省，恢複了同當時在馮玉祥的國民軍中的以前的一些同志的聯繫。第二年他在陝西南部領導了一次農民起義。起義發生的地點就在最近西北事變中南京轟炸機轟炸了東北軍先鋒部隊、造成了很大損失的華縣附近。他的起義雖遭血腥鎮壓，陝西省的第一批游擊隊核心卻由此產生。
劉志丹在一九二九年到一九三二年的生涯彷彿一個萬花筒，其間歷經各種各樣的失敗、挫折、搗亂、冒險、死裡逃生，有時還官復原職，不失體面。他率領下的小支部隊幾經消滅。有一次他還擔任保安的民團團長，他利用職權逮捕了好幾個地主老財加以處決，這出於一個民團團長之手，是很怪誕的行為。因此保安縣長被撤了職，劉志丹只帶領了三個部下逃到了鄰縣。那裡的馮玉祥部下一個軍官請他們赴宴，在酒酣耳熱之間，劉志丹和他的朋友把他們的主人繳了械，奪了二十支槍，逃到山間去，馬上就糾集三百個左右的追隨者。
但是這支小小的部隊遭到了包圍，劉志丹提出議和。他的要求被接受，他擔任了國民黨軍隊的上校軍官，在陝西西部駐防。他在那裡又開始反對地主，於是又被圍剿，這次遭到了逮捕。主要由於他在陝西哥老會的勢力，他再次得到赦免，但他的軍隊改組為一個運輸旅，由他任旅長。但是令人難以置信的事是他第三次又故態復萌。他的駐區的一些地主向來享有免稅優待（這是陝西地主的一種「傳統特權」），拒絕向他付稅，他馬上逮捕一些人，結果豪紳們都武裝反他，要求西安方面把他撤職懲辦。他的軍隊遭到包圍解散。
最後在懸賞緝拿他的首級的情況下他被迫退到保安去，但是有他自己旅里許多年輕的共產黨官兵跟著他去。他終於在這裡著手組織一支獨立的軍隊，於一九三一年舉起一面紅旗，攻佔了保安和中陽 兩縣，在陝北迅速展開活動。派來攻打他的政府軍常常在戰鬥中投誠過來；有的逃兵甚至從山西渡過黃河來投奔他，這個不法之徒的大膽勇敢、輕率魯莽很快在整個西北名聞遐邇，傳開了「刀槍不入」的神話。
從我所能收集到的一切超然的證據來看，似乎沒有疑問，在陝西頭一兩年的鬥爭中，對官僚、稅吏、地主的殺戮是過分的。武裝起來的農民長期積壓的怒火一旦爆發出來，就到處打家劫舍，擄走人俘，扣在他們的山東省寨里勒索贖金。他們的行為很象普通的土匪。到一九三二年劉志丹的徒眾在陝北黃土山區佔領了十一個縣，共產黨特地在榆林成立一個政治部來指導劉志丹的軍隊。一九三三年初成立了陝西的第一個蘇維埃，設立了正規的政府，實行了一個與江西類似的綱領。
一九三四年和三五年間，陝西紅軍迅速擴大，提高了素質，多少穩定了他們所在的地區的情況。成立了陝西省蘇維埃政府，設立了一所黨校，司令部設在安定。蘇區有自己的銀行、郵局，開始發行粗糙的鈔票、郵票。在完全蘇維埃化的地區，開始實行蘇維埃經濟，地主的土地遭到沒收，重新分配，取消了一切苛揖雜稅，設立了合作社，黨發出號召，為小學徵求教員。
這時，劉志丹從紅色根據地南進，向省會進逼。他攻佔了西安府外的臨潼，對西安圍城數日，但沒有成功。一個縱隊南下陝南，在那裡的好幾個縣裡成立了蘇區。在與楊虎城將軍（後來成了紅軍的盟友）的交戰中遭到了一些嚴重失敗和挫折，但是也贏得了一些勝利。軍內紀律加強，土匪成分消除後，農民就開始更加擁護紅軍。到一九三五年中，蘇區在陝西和甘肅控制了二十二個縣。現在在劉志丹指揮下有二十六、二十七軍，總共五千人，能與南方的西方的紅軍主力有無線電聯繫。在南方紅軍開始撤離贛閩根據地後，陝西這些山區紅軍卻大大加強了自己，後來到一九三五年，蔣介石不得不派他的副總司令張學良少帥率領大軍來對付他們。
一九三四年末，紅二十五軍八千人在徐海東率領下離開河南。十月間他們到達陝西南部，同劉志丹所武裝起來的該地一千名左右紅色游擊隊會合。徐海東在那裡紮營過冬，幫助游擊隊建立正規軍，同楊虎城將軍打了幾次勝仗，在陝西南部五個縣武裝了農民，成立了一個臨時蘇維埃政府，由陝西省「契卡」的一個二十三歲的委員鄭位三任主席；李龍桂和陳先瑞為紅軍兩個獨立旅的旅長。徐海東把這個地區留給他們去保衛，自己率二十五軍進入甘肅，在成千上萬的政府軍包圍中殺出一條血路來到了蘇區，一路上攻佔了五個縣城，把馬鴻賓將軍的回民軍隊兩個團繳了械。
一九三五年七月二十五日，二十五、二十六、二十七軍在陝西北部的雲長整編為紅十五軍團，以徐海東為司令，劉志丹為副司令兼甘晉革命軍事委員會主席。一九三五年八月，該軍團遇到了王以哲將軍率領的東北軍二個師，加以擊敗，補充了新兵和亟需的槍支彈藥。
這時發生了一件奇怪的事。八月間陝北來了一個共產黨中央委員會的代表，一個名叫張敬佛的胖胖的年青人。據告訴我消息的人（他當時是劉志丹部下的參謀）說，這位張先生（外號張胖子）有權「改組」黨和軍隊。他可以說是個欽差大臣。
張胖子開始著手收集證據，證明劉志丹沒有遵循「黨的路線」。他「審問」了劉志丹，命令劉志丹辭去一切職務。現在可笑的是，或者說奇怪的是，或者也可以說既可笑又奇怪的是——不過，反正這是遵守「黨紀」的一個突出例子：劉志丹不但沒有反詰張先生憑什麼權利批評他，反而乖乖地接受了他的決定，放棄了一切實際指揮權，象阿基利斯 一樣，退到保安窯洞里去發悶氣了！張先生還下令逮捕和監禁了一百多個黨內軍內其他「反動派」，心滿意足地穩坐下來。
就是在這個奇怪的事情發生的時候，南方的紅軍先遣部隊，即在林彪、周恩來、彭德懷、毛澤東率領下的一軍團在一九三五年十月到達。他們對這奇怪的情況感到震驚，下令複查，發現大多數證據都是無中生有的，並且發現張敬佛不僅越權，並且本人受到了「反動派」的欺騙。他們立即恢複了劉志丹和他所有部下的原職。張胖子本人遭到逮捕，受到審判，關了一個時期以後，分配他去從事體力勞動。
這樣，在一九三六年初，兩支紅軍會合起來嘗試著名的「抗日」東征，他們過了黃河，進了鄰省山西，仍由劉志丹任指揮。他在那次戰役中表現傑出，紅軍在兩個月內在那個所謂「模範省」攻佔了十八個以上縣份。但是他在東征途中犧牲的消息，不象許多其他類似的消息那樣不過是國民黨報紙的主觀幻想。他在一九三六年三月領導突擊隊襲擊敵軍工事時受了重傷。但紅軍能夠渡過黃河靠他攻佔那個工事。劉志丹被送回陝西，他雙目凝視著他幼時漫遊的心愛的群山，在他領導下走上他所堅信的革命鬥爭道路的山區人民中間死去。他葬在瓦窯堡，蘇區把紅色中國的一個縣份改名志丹縣 來紀念他。
在保安，我看到了他的遺妻和孩子，一個六歲的美麗的小男孩。紅軍為他特地裁製了一套軍服；他束著軍官的皮帶，帽檐上有顆紅星。他得到那裡人人的疼愛，象個小元帥一樣，對他的「土匪」父親極感自豪。
但是，雖然西北這些蘇區是圍繞著劉志丹這個人物發展壯大的，但不是劉志丹，而是生活條件本身產生了他的人民這個震天撼地的運動。要了解他們所取得的任何勝利，不僅必須了解他們所為之奮鬥的目標，而且要了解他們所反對的東西。