長江九曲迴腸之處寶塔淵段俗稱魔鬼彎道，遇上洪水暴漲季節，常有過往船隻被逆流旋渦扯進寶塔淵。惡浪掀翻的船隻連殘骸都找不到，落水的屍首就更不必說了。河道專家認定，長江寶塔淵段下面還有暗道地下河，失蹤船隻被捲入地下河，掩埋在泥沙里，無影無蹤，不足為奇。
寶塔淵南岸就是楚州市。進入九月份，這裡總要熱鬧一陣子。因長江水位回落至警戒線下，寶塔淵一側的沙灘也暴露出來。這個回灣，一時便成為喜好在長江游泳嬉水的市民消夏納涼的去處。
這天是開學後第二個周末下午，在寶塔淵游泳的市民較多，他們似乎忘記了這裡還有另一個可怕的名字，叫「魔鬼彎道」。
「有人溺水啦——」傍晚時分，寶塔淵忽然傳出一聲驚叫。頓時，游泳人群里喊聲一片，亂作一團，大伙兒爭先恐後，紛紛奔向岸邊……
劉媛是楚州晚報社金盾周末部記者，她在街頭搞了半天周末版讀者調查，正好繞道經過此地，想欣賞一番江邊風景時，卻突然聽到驚叫聲。她立即打住腳步，看到水裡一片混亂，明白那不是惡作劇，而是真的出事了，連忙掏出手機撥打120。收起手機，她就趕緊打開攝像機，把鏡頭對準江面。劉媛雖說是晚報記者，但她讀在大學時，就有拍攝dv的愛好。自從當上《楚州晚報》記者後，她無論走到哪裡，肩上總要挎一台家用袖珍攝像機。這時候，正好派上用場。
120急救車趕到寶塔淵岸邊時，幾個人也正好七手八腳地把溺水者抬上來。劉媛關掉攝像機，亮了下記者證，就上了急救車一起前往市中心醫院。劉媛這時才看清楚溺水者是個年輕女性，臉色蒼白，雙眼緊閉，嘴唇烏黑。這個人似乎有點面熟，而劉媛一時又想不起在哪裡見過。然而，在醫院急救室，戴眼鏡的主治醫生只捏了捏她的掌心，就直搖頭，擺擺手，示意工作人員送往太平間。
隨後，一輛警車也迅速趕到中心醫院。
「羅隊長！」見帶隊的是市公安局刑警中隊羅隊長，老熟人了，劉媛便跑上前去主動和他打招呼。
「是劉記者啊，正好，跟我們一起查案子！」羅隊長拉著劉媛，直奔太平間。
死者身份很快查明，她是天海娛樂城老闆王利娜。
王利娜現齡36歲，原來是楚州市文化藝術團的一名演員。隨著文化體制的改革，藝術團很早就名存實亡了，有門路的職工都調往好單位。王利娜的丈夫曹輝當年在電影公司當副經理，她通過關係把丈夫調到文化局，還做上了主任科員，而王利娜卻仍困在藝術團拿幾百元生活費過日子。後來，王利娜跟娘家親戚去深圳做了幾年藥材生意，賺了些錢，前年才回到楚州。在一些同學朋友的建議下，她接手一家休閑中心做生意，開起了「天海娛樂城」。因夫妻倆一直未曾生育，有段時間還鬧得特別僵，差點離了。現在，王利娜死了，警方想到的嫌疑人，自然就是她的丈夫曹輝。
曹輝向牽頭辦理此案的羅隊長講述了他們在寶塔淵游泳時的情景。
這幾天，曹輝在家裡度年休假，未到下班時間，就接到王利娜的電話，稱有幾個朋友相約到寶塔淵游泳。曹輝是只旱鴨子，本不想去，可想到越活越年輕的妻子，一身泳裝定會招惹男人目光，還有，相約的熟人朋友中一定也不乏覬覦她美色之徒。於是他就去了，心想，或許還能緩解夫妻緊張氣氛。洪水退後，寶塔淵的水位並不高，只要不游出寶塔淵繞過江灘到江中心去，像曹輝這樣身量高大的男人根本無須使用救生圈。但臨走前，曹輝還是帶上了救生圈。
羅隊長問道：「你在寶塔淵看到了哪些熟人？」
曹輝回答說，自從王利娜當了天海娛樂城老闆，結交的朋友很多，加之他的視力也不是太好，在游泳時好像沒有看到什麼熟人朋友。因王利娜當演員時就已學會游泳，泳技高，他跟在後面吃力地遊了一會兒，就不知她游到什麼地方去了。他還以為王利娜游到相約的幾個朋友那兒去了，然而……曹輝頓了頓，擦了把眼睛，說自己和王利娜一起在寶塔淵游泳時，總有一種預感……
而屍檢結果表明，王利娜身上既沒有異常體部傷痕，也沒有藥物反應出現的癥狀。最後，羅隊長申請局領導，把王利娜之死暫定為自然溺水死亡。因時間發生在9月12日，按慣例，此案編號為「9·12」。
王利娜是天海娛樂城老闆，楚州的大美人，並且常有花邊新聞流傳。一個正活得風光無限的美人，就這樣香消玉殞，劉媛覺得背後一定隱藏著巨大陰謀。出於職業敏感性，她決定全程參與警方偵破，準備為下一期《楚州晚報》金盾周末版撰寫一篇厚實的特稿。
第二天，劉媛給羅隊長打電話，問他「9·12」案子偵破的進展情況怎樣？可羅隊長告訴她，王利娜是在長江游泳時可能小腿抽搐而導致的溺水身亡，並非他殺，僅僅只是一起普通溺水事故，無須立案。
「你們就這樣草草了事了？」劉媛的語氣，明顯帶著幾分責備。
「劉記者，我們辦案講究的是證據，並非憑空想像，法醫也已作出鑒定，在死者身上沒有發現任何傷痕，內臟器官完好無損，所以，我們只能認定科學，判斷王利娜是溺水死亡。再說，我們已在那個魔鬼彎道設置了警示牌，告誡市民下水游泳須謹慎……」
「不，事故發生時，我正好路經寶塔淵，並且把部分現場拍攝下來！」劉媛表現出新聞記者的強烈敏銳性，「羅隊長，我馬上就把東西送過來，或許，你們會從中找出蛛絲馬跡，為死者申冤！」
劉媛趕到公安局刑警中隊時，羅隊長正坐在辦公室抽煙。因她經常來刑警中隊採訪案子，對這裡的辦公環境比較熟悉。踏進辦公室，她就把攝像機連接在dv機上，通過大屏幕播放出來。然而，羅隊長一連看了三遍，還是直搖頭，說那些男男女女的嬉水鏡頭，價值不大。又說，曹輝和幾個熱心泳客把王利娜抬上岸來，也看不出什麼破綻，同樣不能說明問題。最後，羅隊長依然堅持自己的觀點，王利娜的死與他人無關。但劉媛不依不饒，硬說王利娜之死，極有可能是一場謀殺。
「劉記者，警察破案可不像作家寫文章，運用的是形象思維，而我們需要的是證據、是事實，屬邏輯思維範疇，你明白了嗎？」
「羅隊長，感謝你為我上了一堂生動的哲學兼法學課！」
離開刑警中隊，劉媛產生一個念頭，那就是再去醫院看看王利娜。她以為王利娜的屍體還停放在中心醫院，可跑到醫院向看守太平間的老頭打聽，王利娜已送到殯儀館。那老頭還直搖頭說她死得冤，邊說邊拉扯頭上戴著的那頂怪帽子。聽老頭話中有話，劉媛不敢輕易放棄，正好採訪包里有兩包煙，忙拿出來遞上。老頭看了眼牌子，眼睛眯成一條縫。
「大伯，您的意思是說，王利娜並非溺水死亡？」劉媛追問不止，恰在此時，白大褂又推來一具屍體，老頭拉開最裡間的冷藏室，把屍體推了進去。此時，一股寒氣撲面而來，劉媛不禁打了個冷戰。
老頭忙完活回到走廊，鼻子哼哧了幾下，表情凝重，說那個可憐的女死鬼，指甲里乾乾淨淨，沒點兒泥沙，哪像是溺水啊……老頭還說，他頭上的帽子是用藤籮編織而成，專門用來避邪的。
這個老頭有些古怪，再也不同劉媛搭訕了，拉下藤籮帽遮住眼睛，在太平間門口正襟危坐，像個打禪的信徒。劉媛只得識趣地離開，心裡琢磨著，王利娜指甲里沒有泥沙，就表明她不是溺水而死，有科學依據嗎？劉媛頤指氣使，打計程車直接去了長江邊，正好看見幾隻漁船泊在岸邊。她向一個中年漁民請教了這個問題。中年漁民告訴她，人遭遇水淹後沉到下面，同樣要做垂死掙扎，為尋找救生之物，雙手通常會深深地插進泥土裡，以排遣窒息帶來的巨大痛苦。
劉媛眼睛一亮，覺得有道理，認為這趟醫院沒有白跑，也為自己的意外收穫而暗自慶幸。劉媛再次給刑警中隊羅隊長打電話時，他正陪老婆孩子在肯德基店。
劉媛和羅隊長見面了。
這次是羅隊長主動約她來刑警中隊辦公室的，還讓她把那段魔鬼彎道的錄像也一併帶來了，說他要複製一份。因為幾分鐘前，羅隊長接到一個陌生人電話，說在電視新聞里看到，公安局已認定王利娜溺水死亡，這樣蓋棺定論未免有些草率。羅隊長正想請他作出推斷時，對方卻掛了，回撥過去，才知道那是一個公用電話。
那個人為何使用公用電話？難道周末傍晚他也在寶塔淵游泳？或者，他就是一個知情者？一連串問號在羅隊長腦子裡鬱結。
劉媛踏進辦公室沒坐定，就迫不及待地把王利娜指甲里沒一點淤泥的事情告知羅隊長，還將自己怎樣調查到這一真相的過程作了詳細敘述。劉媛臉上露出勝利者的快感，等待羅隊長的驚嘆與讚賞。沒想到，羅隊長只是淡淡一笑，有些居高臨下地說：「那只是一般溺水而死的情況，屬生活常識，小兒科罷了，並沒有科學依據，更不能憑此證明王利娜就是被人所害，而非自身溺水死亡。」