桃花坳不大，位置荒僻，居民貧窮，但這裡出生的女子個個水靈靚麗，宛若朵朵鮮艷桃花，大多數都能嫁到城裡過日子。年輕男子也沒有幾個願意留在坳里安家落戶，稍微有點門路板眼的，早就搬到鎮上娶妻養子。如今的桃花坳，昔日人丁興旺景象已不再復存，變得荒蕪冷寂了。
坳子西邊有口古潭，面積一畝見方，又名桃花潭，平常清澈見底。不知從什麼時候開始，坳子里流傳起跟這口古潭有關的一個恐怖傳說：每年七月半夜晚，靜靜的潭水激蕩翻湧，原本清澈鑒人的古潭陡然變得渾濁不堪，還傳出陣陣古怪而凄愴的尖叫聲，如泣如訴，沿古潭四周傳開……古潭作怪過後，坳子里必定死人。因此，這口神秘的古潭也被當地人稱之為「招魂潭」。
桃花坳有沒有人聽到過潭水發出的古怪尖叫並不重要，而近幾年的七月半過後那段時間，坳子里總會有人死亡，應驗了那個傳說，整個坳子都籠罩在一片黑色的恐怖氛圍之中。有個外地人在桃花坳做木工，不相信古潭傳說，認為那是無稽之談，農曆七月十五日夜晚，沖硬氣好漢跑到古潭邊看其究竟。坳子里的人不知道他看到過什麼，反正第二天就沉默寡言，眉頭緊擰，幫人做木工活時，一斧頭砍在手腕上，靜脈被砍斷，血流如注，沒等送到村部醫務室就眼睜睜地死去。這樣一來，無疑又給那個傳說增添了恐懼色彩，說七月半的夜晚，誰去了古潭就會丟魂。七月半的古潭就像來自地獄的請柬，讓村民們感到恐懼與不安。於是每年七月十五的夜晚，桃花坳甚至連走夜路的人都很少，更不敢貿然接近那口古潭。村民們在潭子里用打桑木牮、插桃木牮、投小牲畜的方式鎮邪，企求坳子安寧、家人平安。然而，古潭的水已不再清亮明凈。
李盟是桃花坳考出去的第一個大學生，這次和姐姐李桃花相約回老家祭祖，就聽鄉親們說，七月半快到來，古潭只怕又要發威作怪，還不知今年會有什麼災禍降臨。李盟當然不會相信什麼傳說，即便桃花坳有人死去，那純粹也是一種巧合而已。提前回到桃花坳的李盟偏不信邪，非要親眼瞧瞧古潭在這個夜晚會使出啥招數。
七月十五那晚是個黑月頭，伸手不見五指，桃花坳死一般的沉寂。村民們擔心這個晚上古潭會招魂，給坳子里生出事端，大夥便趁早收拾乾淨房前屋後，早早地睡覺。雖說李盟不信古潭夜晚要作怪，但畢竟傳說駭人聽聞，還是有點害怕。他帶著手電筒，小心翼翼地來到坳子西邊，躲在離古潭不遠處高坡上的一棵大槐樹旁，雙眼直盯古潭。由於天高路黑，他只能看清古潭白亮亮的一片水域。李盟蹲在槐樹下，等待古潭招魂，可是快到十二點了，潭子還是風平浪靜，既沒有聽到村民們所說的潭水奔涌，也沒有聽到詭異的尖叫。李盟心裡說，那些流傳不過是坳里人的一種猜測與臆想，站起身便準備打道回府。
然而就在李盟折轉身子的一瞬，奇怪的事情終於發生了。古潭裡陡然發出「哧」的一聲巨響，像淬火的鼓泡聲，緊接著，就有煙花火焰斷斷續續飛濺出來，在古潭上空盤旋。李盟驚呆了，古潭果真在這個夜晚發威招魂了，身體不覺一顫。他雙手抱肩，獃獃地看著古潭。那若隱若現的火焰閃耀了約摸五分鐘才完全消逝，古潭平靜下來。
等待了半個小時，不見古潭再有什麼響動，李盟認為古潭不會再發威了，就打著手電筒斗膽朝古潭走去。站在潭水邊，用手電筒照了一圈，發現和白天看到的情景沒有什麼兩樣，再仔細照看潭水，也不見潭水奔騰翻湧後的痕迹。不過，他很快就在古潭邊的雜草叢中，看到一個類似籃球的東西正飄來盪去，那是他白天沒有見到的。李盟用手電筒認真照了幾遍，經仔細辨認，魂都差點嚇掉了：漂蕩在潭水中的居然是一顆人骷髏！
第二天大清早，桃花坳便傳開了古潭漂出招魂火這一危言聳聽的新聞。原來，昨晚也有人在自家屋背後的山坡上悄悄觀察著古潭招魂。
李盟睡到太陽樹高才懶洋洋地爬起床，走出家門時，古潭邊早已圍了不少人，紛紛議論著昨晚的招魂火。李盟一路小跑奔過去，往潭水裡一瞧，昨晚看到的那顆發出火焰的骷髏仍隱藏在一處水草叢中。他用竹篙一撥拉，那顆骷髏便咕嘟咕嘟地游向潭中。見狀，眾人一片嘩然，咂舌驚嘆古潭傳說靈驗。李盟一邊告訴大家昨晚親眼看到那顆骷髏發出火光，一邊掏出手機報警。
古潭驚現腦顱骨，這在桃花坳還是第一次，坳子里鬧得人心惶惶，真不知這個七月半之後將會有什麼災禍降臨。在以前的傳說中，只是講農曆七月十五夜晚傳出古怪的招魂聲，這次竟然還冒出招魂火！怪異的古潭顯得幽深而恐懼，籠罩桃花坳上空的陰霾，在村民心中更加鬱結成團，揮之不去……
幾位民警趕到桃花坳時，古潭邊上的人仍未散去。因案情涉及一顆腦顱骨，民警還特地請來了博物館專家。民警找村長李楚耕了解了有關案情後，就立即展開調查。經博物館專家鑒定，那顆腦顱骨系女性骷髏，死亡時間大約15年前，年齡60歲左右。結論是，骷髏被人丟進古潭，並非從潭水底下浮起。
李楚耕是桃花坳的老村長了，對坳子周邊村寨的事情了如指掌。他告訴民警，桃花坳北面正在開發荒山，聽說掘土機在那個地方挖出不少無名墓，死人骨頭比比皆是，夜晚磷火熒光閃閃，非常嚇人……民警不敢怠慢，馬不停蹄奔向坳子北面。那裡機器轟隆，幾台掘土機正在開墾荒坡，腐爛的棺材木板隨處可見。博物館專家分析說，古潭的那顆骷髏就出自那個荒坡。辦案民警總算舒緩了一口氣。
那麼，骷髏為何會發出煙花火焰呢？古潭邊的任何一個疑點都逃不過民警的眼睛。幾位偵察民警很快在潭邊的雜草叢裡發現遺留有硫黃、火硝、黃土等，與煙花爆竹的藥劑配方基本相同。結合桃花坳有關古潭的恐怖傳說，民警推斷，昨晚的招魂火是有人利用古潭傳說，刻意製造的一出惡作劇。同時認定，坳子里看到的火焰是有人刻意把藥物綁在那顆腦顱骨上，採用定時燃放方式，把時間定在晚上12點，製造恐怖，達到驚嚇村民之目的。這個人究竟是誰？還有沒有其他目的？民警作出種種猜測，並且鼓勵村民提供相關線索。
聽了民警的解釋，村民們面面相覷，根本不相信招魂火只是一個簡單的惡作劇，始終認為桃花坳不出七月必將有大事發生。而李楚耕馬上想到一個人，那就是牛二麥。
牛二麥現在在深圳打工，前幾天剛回桃花坳忙農活。整個坳子，也就牛二麥曾經在鎮上鞭炮加工廠干過，只有他才具備配煙花炸藥那技術。看到牛二麥站在人群中看熱鬧，一副若無其事的樣子，李楚耕氣憤難平，心裡窩火極了，疾步走過去，扯住他低吼道：「二麥，你跟我去一趟村部！」牛二麥回到坳子時還給李楚耕帶回一條深圳產的名煙，他調轉頭看了一眼古潭，問道：「楚耕叔，您找我有事？」一路上，李楚耕只顧抽煙沒吭聲。
到了村部，李楚耕瞅了他好一陣子，然後猛地咳嗽一聲發話了：「二麥啊二麥，你瞞得過別人，可瞞不過我呀！」
牛二麥摸了摸後腦勺，遲疑半晌說：「楚耕叔，您的意思是？」
「我在古潭邊上看見那些鞭炮葯，就知道昨天晚上的惡作劇是你牛二麥乾的把戲！」李楚耕袖子一挽，「是不是有鬼使喚你了，在北山撿了個骷髏裝上火藥，在古潭裡放煙花火焰？」
聽李楚耕這樣一講，牛二麥語塞，臉漲得通紅，頓了頓，囁嚅著說：「晚上沒事做，就想玩個惡作劇，嚇嚇坳子里的老年人。再說，我可從未相信過古潭七月半招魂的傳說……」其實，牛二麥還在古潭邊的一棵槐樹上掛了個裝有夜光數碼攝像機的糖葫蘆，攝下了許多恐怖鏡頭。因擔心警察會懷疑他另有陰謀，就沒敢告訴李楚耕。
不出一支煙的工夫，桃花坳都知道了七月半招魂火是牛二麥的搗亂。由於此惡作劇未造成任何傷害，民警也未追究責任，只是對他進行了一番口頭教育。招魂火被揭穿，驅散了積壓在桃花坳人心中的恐怖疑雲，但沒有人懷疑那個由來已久的傳說。
然而農曆七月十八，也就是七月半後的第三天，古潭裡卻漂浮起一隻胳膊。這隻胳膊是老村長李楚耕發現的。他有早起的習慣，幾乎每天都要在坳子轉上一圈才回家吃早餐。路過古潭時，正好看到潭水裡浮起一條斷胳膊，一時驚愕得目瞪口呆。不過，李楚耕沒有立即驚動桃花坳其他人，匆匆忙忙返回家中給王警官打了個電話。王警官趕到桃花坳，在古潭打撈起那隻胳膊，和李楚耕低語了一陣子，直奔縣公安局彙報案情。
王警官取走那條胳膊後，李楚耕沒急著回家，蹲在古潭邊一個坡上抽悶煙，守護現場。古潭漂浮起一條胳膊，很顯然，桃花坳一帶最近發生過命案……李楚耕正苦思冥想那可怕的碎屍案時，有輛摩托車屁顛屁顛地向他駛來，摩托車后座上還馱著一條黑狼犬。
來人是樓大海，桃花坳人，常年在外做建築生意，現在已成為坳子里名副其實的樓大款。他養了一條狼犬，馴養有素，看得比寶貝還重，去哪裡都要帶上。他還特地將摩托車