奠邊府戰役失利的消息迅速傳開，對於試圖擺脫殖民統治的越南人民來說，奠邊府戰役是一場大捷，是一場掙脫枷鎖求得解放的偉大勝利。但對於法國殖民主義當局以及法國莊園主們，一切則剛好相反。戰爭的失利，就像是敲響了殖民主義的喪鐘一樣。消息傳來，每過一天，便糟糕一分，戰場形勢好像一輛沿著斜坡向下疾沖的車輛，每況愈下。
弗朗克牧師小小的莊園終日籠罩在恐懼的氣氛中，除了依然保持鎮定的弗朗克牧師，莊園里的人們都在做著逃亡的準備。弗朗克牧師用憐憫的眼神打量驚慌失措的人們，他曾經想讓大家保持鎮靜，「讓主來給我們準備一條妥當的路吧。」每次晚禱的時候，他都要說上這麼一句。
但是，在界河對岸，他的鄰居，也是剛剛結成好友的查理斯一家的悲慘遭遇，給整個莊園敲響了警鐘。乘著奠邊府大捷的勝利，大軍開始掃蕩鄰近奠邊府的邊界地區。法國的農場主們被越盟的戰士捆綁起來，吊在村邊的樹枝上，或者在河邊被一槍打爆頭顱。多年的殖民統治，使得越盟的士兵對於法國殖民者充滿了仇恨，這些仇恨在每一個法國人身上爆發，有時候就變成了無法抑制的暴力。被牢牢捆綁的莊園主凄慘的叫聲，尖銳的槍聲，越過界河傳到弗朗克牧師小小的莊園里，這種恐怖的聲音，刺激著每一個人的神經，所有的人都惶惶如驚弓之鳥。
戰爭是殘酷的，慘烈的，雙方的軍人在互相進攻的同時，還把燃燒的怒火引向對方的民眾。法國莊園主們遇到了前所未有的恐懼，災難像草原上的烈火，迅速蔓延，燒盡一切，毀滅一切。
一開始，人們還對用作界河的湄公河抱有一點兒希望，但很快人們就得到了一個消息，由於法國殖民者遍布越柬老各國，所以，乘勝追擊的越盟軍隊根本無視界河的存在，他們要把法國殖民者驅逐出整個東南亞，驅逐出整個亞洲。界河不存在了，安全也隨之消失了，到了最後幾天，連一向鎮靜的弗朗克牧師也開始準備逃亡。
越盟的軍隊來得突然，毫無預示。
莊園里聽到第一聲槍響的時候，弗朗克牧師正帶領幾個養子解開了湄公河上一條小船的纜繩。巨大的落日剛剛消逝在河邊叢林的樹梢旁，小船就滑離木製的小碼頭向河中衝去。弗朗克牧師和孩子們抄起艙內的船槳，費力地劃著槳。水花在身邊飛濺，伴隨著水流的衝擊聲，他們聽到了嘈雜的人聲向河邊傳來，弗朗克牧師和孩子們手中的漿葉划動得更快了。
六個人擠在一條又窄又輕的小船上，船身搖搖晃晃，好像隨時都會傾覆在河水中。平時看似平靜的湄公河，水流竟是如此的湍急，漆黑的河水，似乎要把他們吞到肚子里去。在這六個人里，只有啞巴一個人在熟練地划船，其他人劃幾下，就緊張地盯啞巴一眼，似乎把求生的希望全都寄托在他的身上。啞巴吃力地划動著船槳。一方面他要使槳葉最大限度地撥動水面，另一方面又要竭力使槳葉不發出任何聲響。就這樣，汗水爬滿了他黧黑的額頭，順著臉往下淌。弗朗克牧師心疼地用手絹揩他的額頭，他輕聲提醒牧師坐穩一些，又吃力地划了起來。
小船抵達河心的時候，追兵突然出現在河邊。
開始，船上的人們只能隱約辨認出河邊暗影里幾個模糊晃動的影子，但突然爆發出的一聲叫嚷使得他們驚悸的心臟都快跳出來了。
「喂，船上是什麼人？快點兒給我劃回來。」
啞巴把手指壓在唇上，看大家還算鎮靜，又低下頭悶聲不響地使勁划船，他的動作更快了。
岸上的喊聲不耐煩起來。
「快劃回來，不然我們開槍了。」
身材瘦小的丁丁騰地站起身來，這一下，弄得小船晃動得更加劇烈：「長官，別開槍，我們在這裡打魚呢。」
「胡說，黑燈瞎火的打什麼魚！快劃回來，不然就開槍了。」
「啪……」槍聲在沉悶的空氣里鳴響，在半夜的河面上顯得格外震撼。「趴下，快趴下。」啞巴忽然叫出這一句，伸手一把將丁丁按倒在船艙里，「你們全都趴下！」
誰也沒有注意到這是啞巴進入這個家庭以來第一次開口說話，他的聲音鎮定流暢，絲毫沒有久不開口的生澀。人們更加沒有注意到的是，他說出的，竟然是法文。
第二槍的子彈緊貼著眾人的耳邊飛掠過去。
弗朗克牧師抬頭看了啞巴一眼，發現啞巴神色凝重，雙眼炯炯，牧師心中不由咯噔一下：「好一個心機深沉，但又敢做敢為的孩子，他與河對岸的密林，到底有著什麼特殊關係呢？」
小船在河心停住了，河心湍急的水流拖著小船向下游漂去。河岸高聲的喊叫和槍聲混成一片，子彈像一陣急雨在身邊掠過。弗朗克用身體擋住幾個孩子，只有啞巴坐在船尾，一次次地用槳吃力地划水。啞巴剛滿十歲的身軀力量太單薄了，中流向下游衝擊的水流遠遠超出啞巴划船的力量，小船在彈雨中斜著向下遊方向漂去，彈雨在身邊的河水中濺落，激起的水花像是煮沸的開水，木質的船舷不時被子彈擊中，木屑飛濺，灼熱襲人。
忽然聽到牧師哼了一聲，被他攬在懷裡的孩子們感到強烈的震動。但牧師依然堅強地保護著他們，他們不知道，牧師已經被槍彈擊中了。
逃跑無望，沉船在即，身負重傷的牧師眼望漆黑的夜空，顧不上流血，虔誠地祈禱。
夜色迷濛，但迷濛的夜色沒有保護奔逃的小船，炒豆般的槍聲震耳欲聾。
「老總，別開槍，我們不跑啦。」丁丁忽然在船艙里站立起來，兩隻細瘦的胳膊高高舉起。
「丁丁，你，你幹什麼？」啞巴憤怒地低吼。
「咱們不能看著牧師死去，再跑，牧師就沒命啦！」丁丁不顧一切地喊叫，眼中淚光閃爍。
「混蛋，回去，回去就更沒命啦！」啞巴狠狠地說。
「你懂得什麼，我們大家都能證明牧師是個好人，越盟弄清楚情況，就不會為難他了。」
「胡說，你這是為了自己，你沒種！」啞巴邊說，邊使勁划船。
「我沒有為自己，你看看牧師，你看看！」丁丁伸出手來，啞巴看到一雙手已經被鮮血染紅了，「再不回去，牧師就活不成了！」
這時，岸上的士兵看到船上站立的是個亞裔男孩，立刻停止了射擊：「你們別怕，快把船劃回來，我們只抓法國人。」
「啞巴哥，把船劃回去吧，咱們說服士兵們，求他們放過牧師。」丁丁淚流滿面，語調悲愴。啞巴低頭看牧師，牧師正艱難地忍受疼痛，向啞巴點頭。「不，」啞巴倔強地搖頭，「誰膽小，誰就跳到河裡游回去。我就是死，也要把牧師渡過河。」
「啞巴，為了牧師，求你！」丁丁大聲喊道。
這時，啞巴忽然用手指著前面，眾人抬頭，看到前方的河道出現了一個拐彎。
越南士兵暫停射擊，這個突然出現的河彎救了他們的性命。小船被河水推著疾速地拐入這個急彎，突出的河岸遮住了岸邊追兵的視線，也阻擋了隨時會飛來的飛蝗般的子彈。叫喊聲和槍聲漸漸遠去，直到完全平息。船底傳來一陣沙沙聲，這是小船抵達對岸的淺灘了。
啞巴跳下船，把船頭推到沙灘上，幾個孩子慌亂地跳下船板，站在岸邊，心有餘悸地盯著對岸，似乎害怕追兵會在黑暗中突然出現。阮太太攙扶著牧師最後下船，當弗朗克先生腳觸到沙地時，他輕哼了一聲，接著，就一頭栽倒在河水中。啞巴大聲驚叫，跳進水裡扶住弗朗克先生，幾個孩子也跟著跳進水裡。弗朗克先生被他們七手八腳地拖上岸，阮太太把他抱在懷裡，輕聲呼喚。弗朗克先生漸漸蘇醒過來，看看四周，孩子們正擔心地圍著他，他這才嘆了一口氣。牧師臉上露出輕鬆的神情，但剛想動彈，腹部的疼痛使得他發出一聲呻吟。阮太太伸手一摸，濕漉漉的，在月光下，她看到手掌上全是鮮血。
「真的抱歉，麻煩你們了。」弗朗克牧師低聲說。
「爹地，你傷得重嗎？傷口疼嗎？」雅各抓住父親的手，恐懼地問。
啞巴無聲地握住弗朗克先生的另外一隻手，丁丁和元庭也聚攏過來，大家都沒有吭聲。
「孩子們，你們走吧，不要讓我拖累你們。」
「不，」四個孩子一致搖頭，「我們要帶著你一塊兒走。」
「這樣不行，我會拖累你們，咱們誰也走不掉，孩子們，聽話。」
這時，啞巴堅毅地握住牧師的手，非常艱難地，緩慢地開口了。
「牧師，別擔心，我知道一個地方，安全的地方。」
牧師驚訝地望著他，一時忘記了傷口的疼痛：「你，你能說法語？」
啞巴點頭：「跟我走，你會安全的。」
幾個孩子在啞巴的指揮下，用藤條編了個托墊，讓弗朗克牧師躺在上面，啞巴讓雅各和丁丁拉住托墊上留出來的藤條，他與元庭兩個人在前面用砍刀開路。
各種藤葛糾結在一起，人根本就無法通過，加上葉片在頭頂交織，像一