荒涼的戈壁，像一隻倒扣著的蒸鍋，遍地的砂石被正午的太陽烘烤得滾燙。四野望去，除了乾燥的沙礫和被風沙滾磨得碎裂的石塊，周圍連一絲綠蔭都沒有。馬迪諾主教每走一步都要大口喘上一口氣，在他的腳下，砂石發出單調乏味的咔嚓聲，此時，整個大地都被正午的烈日折磨得枯竭了。
梵蒂岡紅衣主教馬迪諾進入這片無邊無際的大戈壁已整整三天了。三天的時間，過分長時間的暴晒烘烤，足以把一個健壯的漢子曬枯抽干。更何況馬迪諾主教本來就生得消瘦柔弱。多年來清心寡欲的教堂生活，使得他的身體格外虛弱。伴隨在他身後的夥伴高盧人弗朗克顯得比他強壯些，雖然口渴得滿嘴冒煙，但看到馬迪諾主教都能繼續前進，他也就勉強在後面抬動腳步，機械地向前移動。
出生在義大利的馬迪諾主教本來並不懼怕日光，義大利的陽光本來就灼熱烤人，夏季溫度經常達到40度以上。但是，他總是躲在陰涼的教堂里，避開正午暴晒的陽光。而此時，大戈壁的烈日竟然如同地獄的灼火，活生生地要把人烤成肉乾。這連續三天的烘烤，使馬迪諾主教相信，世界上果真存在這種魔鬼般的恐怖區域。暴晒之後，人身上的水分被全部榨乾，透過單薄的皮膚，可以看到接近枯萎的筋肉和骨骼。馬迪諾主教此時身體疲軟，步伐無力，大腦空白。他知道，自己這具被徹底烘乾的身體隨時會轟然倒下，躺在這個灼熱的石灘上，只需一瞬間，就會變成形象恐怖的乾屍。
高盧人比格·弗朗克的情況比他好不了多少。與馬迪諾主教相比，他的肩膀上增加了一個沉重的水囊，每走一步，水囊便會隨著肩膀的抖動而發出嗡嗡的聲響。這個聲響鼓舞著比格，使他感到生命的意義和希望。當然，每當馬迪諾主教實在支撐不住的時候，兩個人會停下來，在烈日的暴晒下，把嘴對著水囊謹慎地喝上幾口。很少的幾滴水就能滋潤乾渴得麻木的喉嚨，使他們有力氣繼續行走下去。
這個水囊，是兩個人生存下去，走出大戈壁的唯一希望。
雖然馬迪諾主教平易近人，一直把比格·弗朗克當作自己的夥伴和朋友。但比格心裡明白，自己這條命，是馬迪諾主教給予的。他把自己當做主教的僕人，即使是奴隸他也心甘情願。
高盧人在羅馬人面前總是低人一等，做一些非常低賤的工作。比格曾經在一個貴族家庭做僕人。一次，他犯了微小的錯誤遭受鞭打，主人決心給他一個嚴重的教訓。鞭子落在背上時火辣辣地疼，直到他對疼痛已經麻木，頭腦發沉，昏昏欲睡時，鞭子忽然停下來，比格的耳邊傳來一個低沉的聲音：
「請你停下手中的鞭子。」
這簡單的一句話，救了比格的性命。
紅衣主教在梵蒂岡身份尊貴，一言九鼎，更何況馬迪諾侯爵還是羅馬城內的一位聲名顯赫的貴族。
從此，比格就跟在主教身邊，做他的一名僕人。主教為人和善，待人平等，他把比格當做自己的朋友，經常對他說一些心裡話。如果哪件事情沒有處理好，他甚至會向比格道歉。
兩個人邁著踉蹌的步子機械地向前挪動，烈日烤焦了他們的思維能力，喉嚨早已麻木不仁，像一條板結的管子。只有雙腿，似乎不需要大腦的控制，仍然機械緩慢地向前移動。此刻支撐他們繼續前行的唯一動力，就是一個殘存的念頭，一個被烈日烘乾後依然頑固地堅持著的一個信念。
馬迪諾主教邊走邊回憶起羅馬梵蒂岡教廷上他與新任教皇的爭論。
當時，教廷正在新教皇領導下逐步走向穩定。主教會議上，議題已經從如何穩定教廷內部的團結轉向如何把天主教傳遍整個世界的問題上來。這時，從威尼斯來了一對風塵僕僕的兄弟，這哥倆自稱曾經到過一個遙遠神秘的國度，那裡，黃金遍地，牛羊成群，軍隊龐大，人民安居樂業。那個國家的皇帝接見了他們，把他們當作高貴的客人，禮遇有加。兄弟倆做完了生意，決定返回威尼斯，國王再次接見他們，還要求他們給遠方的聖人，梵蒂岡的偉大教皇帶來珍貴的禮物。
當禮物擺在面前時，所有的紅衣主教們都笑了。
這是一張雕飾華貴的弓和一把象牙手柄的短刀，除此之外，還有一隻像是微型圖騰柱似的紅木鞭柄。
難道這是一個野蠻的游牧民族？難道這是一個酷愛戰爭的民族？
「這些元朝的人們是怎樣的一些人？他們的宮廷是否非常華麗？」一位主教問。
「這是一個生活在馬背上的民族，廣袤的草場就是他們的王朝。但是，他們的都城異常繁華，高屋華頂，城池雄偉。聽他們講，從首都向南方行進，只要走上幾千公里，人們就能看到無比繁華的商業城市。」那位兄長回答。
「你們是否見到了這些城市？是否目睹了當地的繁華？」
「沒有，我們此行尚未深入他們的內地。」
「那麼，朝廷呢？你們總可以形容一下朝廷的擺設吧？」
「平心而論，他們的朝廷略顯簡樸。元朝是一個馬背上的朝廷，也就是說，他們不是生活在房屋裡，而是住在一種臨時搭建的巨大的帳篷里。」
聽眾們發出一陣低低的議論聲。
「我們認為，這僅僅是他們的一種習慣，而並非貧窮。」弟弟申辯了一句。
「生活在帳篷里的民族？這樣的民族，我們只要往東行走幾百公里就可以見到了。阿拉伯人、韃靼人、波斯人，甚至是匈奴人，他們都是帳篷民族。」
「大元朝與這些民族不同，他們有著萬里沃野，有著龐大的帝國以及上百萬的人民。」
「波羅兄弟，」教皇終於開口了，「教會感謝你們的盛意，以及帶來的美麗禮物，你們在返回時，請致意大元王朝的皇帝，我會為他們偉大的帝國祈禱。」
「教皇，難道您不打算與元朝建立更多的聯繫嗎？」
「我想說，元朝與我們的距離太遙遠了，而且他們尚未完全開化。」
兄弟倆垂頭喪氣地走出了教廷，元朝皇帝對梵蒂岡教廷的善意受到了冷遇。他們曾經向那位開明的大皇帝熱情讚頌過天主教廷，以至元朝大皇帝一再要求他們代為問候教皇，並帶回皇室的禮物。
梵蒂岡聖保羅教堂前的廣場上涌滿了人群，大家正在為新教皇的登基歡欣鼓舞。據說今天下午，教皇會在那個著名的窗口出現，接見來自歐洲各地的成千上萬的教徒。
兄弟倆穿過人群，向梵蒂岡城牆外面的羅馬市區走去。就在這時，他們的耳邊出現了一個聲音，「請二位留步。」
兩個人回頭，看到身後立著一位教廷的紅衣主教。
兄弟倆向主教鞠躬，恭敬地垂下手來。他們認出了他，這位紅衣主教剛才一直沒有開口，但他的一雙藍色的眼睛始終注視著他們。這位紅衣主教，就是出身於羅馬貴族家庭，在教廷內享受著崇高威望的馬迪諾主教。
「我想請兩位回答我一個簡單的問題。」馬迪諾主教客氣地說。
「謹遵主教大人吩咐。」
「你們說的那個大帝國，他們尚且沒有文字，那麼，他們的皇帝是如何統治這個大帝國的呢？」
「哦，」哥哥咽下一口口水，努力使自己的語調平穩，「他們正在創建自己的文字，同時也在推廣使用一種方塊形的文字。據他們的官員講，這種方塊字是被他們統治的一個龐大民族的文字。」
「你們見到了這個發明方塊字的人民了嗎？」
「見到了。在朝廷里，有很多這個民族的人擔任官員。他們人很漂亮，說話文雅，禮貌謙遜，非常平易近人。」
「謝謝你們。」馬迪諾主教說，「你們什麼時候返回大元帝國？」
「一年以後。」哥哥回答。
這幾句簡單的對話，決定了馬迪諾主教今後的命運。他對這個未知的大帝國充滿了好奇，並且強烈地希望能夠見識這個帝國的神奇風貌。
但是，教皇和教廷的主教團卻堅決反對前去拜會這個自稱為元朝的帝國。這個帝國太遙遠了，比夢境還要遙遠。路途之中，需要經過無數荒蠻的土地，還有沙漠戈壁，崇山峻岭。況且，僅憑著威尼斯來的兄弟二人天方夜譚式的描述和幾件模樣普通毫無價值的所謂皇家禮品，有誰敢相信這個龐大帝國的輝煌和存在？
得不到教廷的支持，馬迪諾主教暗下了決心，一定要前往這個神秘的國家。
教廷里沒有人支持他，但走出這座雕琢華美的教廷，馬迪諾主教卻有了一個最忠誠的支持者，這就是他的密友兼隨從，高盧人比格·弗朗克。
弗朗克家族來自高盧，但在羅馬已經繁衍了幾代人了。按照比格的說法，他們還是要回歸故土，回到家鄉去發展自己的事業。馬迪諾主教支持弗朗克的想法，當然，前往一個極其繁榮的國度，對於比格未來的發展，也會產生巨大的影響。