「李白」不知道馮玉祥的葫蘆里究竟賣什麼葯，作為「李白」的對手，蔣介石也是又驚又疑，非常害怕西北軍聯合新桂系夾攻自己。為防不測，他除調動所有可以使用的正規部隊外，還將正在肄業的中央軍校第六期學生編入作戰序列，其中一部分直接到前線作戰；另一部分發給實彈，做保衛南京的準備。
繼李宗仁的代表之後，蔣介石的代表也拜見了馮玉祥。西北軍總司令部內盛傳，代表帶來了蔣的三個條件：馮玉祥任行政院院長；要孫良誠繼續回山東當主席，同時青島特別市亦歸西北軍接收；由馮在湖北、安徽兩省中任選一省作為西北軍的地盤。
作為回報，馮玉祥必須通電聲討新桂系，出兵湖北。馮玉祥聽後告訴蔣介石的代表：「論公論私，都不能讓你們獨任其艱，我出十三萬兵力相援，怎麼樣？」
代表高高興興地回去復命。見馮玉祥已經表態，蔣介石立即改訂戰鬥序列，臨時任命韓復榘為第三路總指揮，由豫南向武漢進攻。他自己也乘艦由南京至九江，親自指揮嫡系部隊向鄂東進攻。
哪知道馮玉祥嘴上答應得好，實際仍是虛與委蛇，不但沒有發出一個字的討桂通電，韓復榘部也奉命止步不前。說來說去，他還是捨不得放棄他那坐山觀虎鬥的妙想，就想盡量拖延時間以等待蔣、桂兩敗俱傷。
當時蔣、桂在長江中游的兵力配備大體相當，蔣軍雖然人數上稍多幾個團，但論戰鬥力，桂軍卻還要強上一些。3月30日，蔣介石在九江下達總攻擊令，但只是虛張聲勢，各部前進很遲緩，都不敢冒險猛進。
然而當蔣軍進入鄂東境內時，桂軍也始終沒怎麼抵抗，眾人對此頗為不解。由於李宗仁無法親自到武漢指揮作戰，桂軍在軍事上主要由胡宗鐸、陶鈞主持，當有幕僚表示擔憂時，陶鈞說：「我們的作戰計畫是引敵深入。敵軍攻堅，傷亡必大，可一鼓而殲滅之。軍事我們很有把握，你不必擔心。」
胡宗鐸代替李宗仁任第四集團軍總司令。他更是對著幕僚擺出了一副用兵如神的姿態，說：「將來武漢附近聽到炮聲隆隆，是打得很好聽的。請你轉告親朋和一般市民，不要驚慌，沒有危險，結束很快。」
胡、陶之所以敢於「引敵深入」，很大一部分原因，是在蔣桂戰爭醞釀之初，他們就耗費兩百多萬元，在鄂東前線打造了堅固的防禦工事。二人認為，憑藉這一深溝高壘和強兵猛將的組合，不愁蔣軍不傷亡慘重，到時他們再率部一衝，自然就能夠「一鼓而殲滅之」。
3月31日，胡宗鐸已做好到蔣軍兵敗，新桂系重新入主南京中央政府的準備。他認為：「這次戰事很快就可以結束，打到九江就沒有戰事了，我們乘船東下，一帆風順到南京，不會像上次那樣吃苦（指北伐時期）。」
胡宗鐸叫來自己的幕僚：「我打算明天出發，想約你同行。到南京後，關於政治黨務，還是要你幫我布置布置，在作戰中途也有一些大文章要請你大筆一揮！」
4月1日晨，胡宗鐸正要出發，卻見夏威拿著文件跑了進來，並且招手讓胡宗鐸到卧室密談。
聽夏威講完事情經過，胡宗鐸頓時眼前一黑。
按照胡宗鐸的計畫，第十九軍防正面，第十八軍防右翼，第七軍防左翼。由於夏威本人患扁桃腺炎住院治療，無法到職指揮，第七軍臨時由李明瑞統帶，這給武漢策反中蓄謀已久的兵變創造了一個絕佳機會。
第七軍出發之前，李明瑞就在漢口密約團長以上多名將領，商定全軍開至前線後，即發動兵變。為免不測，李明瑞這時候還不敢說是要投蔣，只說是反對胡、陶，因此沒有人對此表示異議。
到達鄂東前線後，俞作柏與李明瑞取得直接聯絡，約定立即行動。當天黃昏時分，李明瑞召集連長以上軍官訓話，他說：「北洋軍閥雖然被打倒了，但是現在又有新軍閥起來了，比如蔣介石、胡宗鐸、陶鈞等人就是。」
接著他列舉了蔣、胡、陶的罪狀，當然重點講的是胡、陶如何把持湖北地盤，橫徵暴斂的種種事實，特彆強調「我們的官兵，在北伐各次戰役中出生入死，現在倒落得個食不飽、衣不暖，連按月領餉都成問題的地步」。
第七軍本是第十八軍和第十九軍的母體，可是在「桂系鄂軍」吃香喝辣的同時，第七軍卻在軍餉被服的補給等方面飽受歧視，甚至連軍裝都發不出。大家早就對此憤懣不已，那真是「提起心頭火，咬碎口中牙」，李明瑞的講話立刻在與會者中引起了共鳴。
李明瑞說，胡、陶把第七軍擺到最前沿，等於是讓第七軍給他們做擋箭牌、犧牲品，完全不值當——「現在蔣介石的軍隊向武漢打來了，我們的內部又有胡、陶的軍閥部隊，即使我們打敗了蔣介石，還不是為胡、陶他們這些新軍閥造機會？結果我們還是吃虧的！」
見眾人頻頻點頭稱是，李明瑞決定繞至主題：「現在我的意見是這樣，把我們的部隊開到安全的地方去，不參加這一場骯髒的戰爭，聽他們兩方面的新軍閥自己去拼吧。等到他們打到筋疲力盡的時候，不管哪方面打贏，我們再把他們消滅。我的意見，大家看看怎樣？」
李明瑞這麼一問，大多數軍官都舉手高喊「同意」。有幾名軍官是李宗仁、白崇禧、夏威的親信，他們內心雖然不同意，但在多數人都贊成的氛圍下，也只好被迫跟著舉了手。
統一意見後，李明瑞即集結部隊，以急行軍的速度向西北移動。等夏威得到消息時，李明瑞、楊騰輝早已率部撤至孝感了。