「人的生活方式有兩種：第一種方式是像草一樣活著，你儘管活著，每年還在成長，但是你畢竟是一棵草，你吸收雨露陽光，但是長不大。人們可以踩過你，但是人們不會因為你的痛苦，而使自己產生痛苦；人們不會因為你被踩了，而憐憫你，因為人們本身就沒有看到你。所以我們每一個人，都應該像樹一樣成長，即使我們現在什麼都不是，但是只要你有樹的種子，即使你被踩到泥土中間，你依然能夠吸收泥土的養分，自己成長起來。當你長成參天大樹以後，在遙遠的地方，人們就能看到你；走近你，你能給人一片綠色。活著是美麗的風景，死了依然是棟樑之才，活著死了都有用。這就是我們每一個同學做人的標準和成材的標準。」
這段充滿詩意和哲理的文字，是俞敏洪在《贏在中國》節目上給一位選手做的點評，後來成為廣為流傳的「樹草理論」。這段話是鼓勵選手要確立自己良好的心態。這也體現了俞敏洪的經營理念，他將每個學生都當成棟樑之才來培養，當成美麗的風景來看待。在他心目中，學生是最重要的。他甚至把學生當上帝看待，他有一句名言：對學生不好，就變成了魔鬼。
這是新東方的最高原則。從營銷學的角度來看，老師是銷售人員，將知識和做人的道理作為產品傳遞給學生，學生就是客戶，是產品的使用者和獲益者，當然他們也會為此付出相應的費用。
從這個意義上說，顧客是上帝，學生自然也是上帝。從新東方創立伊始，俞敏洪對學生就有一種崇敬心理，一種「衣食父母」般的景仰。新東方不惜代價給不滿意（不管是什麼原因）的學生退學費，組織參加春節不能回家的學生舉辦的聯歡會，為學習好的學生髮獎金，一等獎有十多萬。
1997年，俞敏洪、徐小平、王強等人出席學員的頒獎大會，臨近結束的時候，俞敏洪忽然作出一個驚人的決定：全體老師當場向學生三鞠躬！這個決定對於提倡尊師重道、崇尚禮儀的新東方老師來說，簡直有些不可理喻。學員退場後，徐小平等人就開始向俞敏洪「聲討」，認為這種做法太過分，讓老師會沒有尊嚴、沒有威信。
俞敏洪卻提出了自己的看法，他認為，學生學得太難太苦，學完了老師給學生鞠躬，是表示慰問、表示敬意，這沒有什麼不好，沒有傷著老師什麼。他甚至繼續毫不客氣地反駁說，其他老師反對鞠躬，他繼續堅持鞠躬。學生來聽老師的講座，是對老師的恩惠；老師向學生鞠躬，是表示對學生的尊重。老師怎麼就不能向學生鞠躬？有人說美國的老師沒有向學生鞠躬，中國老師也沒有向學生鞠躬，他俞敏洪就要開創老師向學生鞠躬的先河，他要一直鞠下去，鞠躬盡瘁。他的這段話對傳統的教師和學生關係有了新的視角和看法，他的觀念無疑是對「老師是給學生恩惠」這一傳統觀念的衝擊。學生在他心目中的地位，由此可見一斑。
在新東方剛創立的時候，條件特別艱苦，但是俞敏洪依然想盡各種方法來關懷、愛護學生。夏天熱的時候，條件不好的教室沒有空調沒有電風扇，學校要準備成車的冰塊拉到各個教室。幾百人的大教室，講台上放幾塊冰根本就不管用，俞敏洪就鼓勵說，教室里桌子凳子都擠滿了，再多了放不下，起碼可以從心理上解決問題。他還用曹操「望梅止渴」的故事作比喻。
那時候北京到處挖坑修路，教室經常停電，新東方每年都要準備上萬支蠟燭，上百盞煤油燈，哪裡停電往哪運。20世紀90年代，在北京，點蠟燭點煤油燈上課，簡直是《天方夜譚》里的神話故事。
新東方「激情新概念英語」的創始人江博說，講課，應該是一門藝術，要有思想，有審美，讓學生就像在沙漠中行走，突然發現一罐「紅牛」，發現一頭駱駝。有一天晚上，正上著課，突然停電，江博讓學生們等一會兒，蠟燭馬上就到。
學生們在黑暗中等待著蠟燭，等待著蠟燭帶來的亮光。十幾分鐘後，蠟燭來了。他先點燃了兩支，放在黑板的托盤上。黑板被照亮了。他把第三支點燃，交給前排的同學，依次往後傳。光明向後傳遞，黑暗漸漸隱退，燭光騰騰閃爍，像一個個會說話的靈魂，照亮了學生的臉龐，照亮了學生的眼睛。江博看到一雙雙眼睛裡「沒有抱怨，只有新奇」。他說，這是他「一生中看到的最美麗的眼睛」。教室里靜靜的，誰都不敢說話，生怕褻瀆這一神聖的時刻。
俞敏洪對這種情景太熟悉了。他在新東方點燃了第一支蠟燭。1995年底，他去加拿大蒙特利爾一個大教堂參觀時，教堂里上千支燃燒著的蠟燭一層一層升上去，顯得肅穆、莊嚴、神聖。
這使他想到了幾年前他在北大附中階梯教室上課時的情景。有一次，停電了，一片漆黑，他找人買來了蠟燭。在100多支蠟燭的照耀下，他堅持講完了兩個小時的課。他說，他當時感覺太神聖了！那種神聖莊嚴感，無法用語言來形容。新東方創業時期，所有的老師都經歷過這種場面。
人與人之間的尊重是相互的。老師尊重學生，學生將以成倍的崇敬和感激來尊重老師，學校也會因此形成互相尊重、愛戴、謙讓的氛圍，這有利於老師與學生的溝通，從而形成一股合力。這也正是新東方在其他競爭對手面前不可複製的優勢，尊重是由內心發出的真實感情。
在新東方的創業階段，俞敏洪在停電黑暗的夜晚用燭光點燃學生的出國希望；在新東方成長時期，俞敏洪依然堅持「學生就是上帝」這一原則，尊重、關懷學生，用「活著是美麗的風景，死了依然是棟樑之才，活著死了都有用」這樣的話語激勵他們。學生永遠是俞敏洪和新東方的希望。