同耐克帶著鼎鼎大名的「對號」形標誌的品牌在全球所向披靡相比，李寧公司的誕生顯得有點微不足道。1990年，由健力寶投資1600萬，廣東李寧體育用品公司正式成立，獨立負責李寧牌運動服、運動鞋的經營。1992年底，李寧公司分別在北京、廣東成立三家公司，各自從事運動服裝、休閑服裝和運動鞋的生產經營。李寧牌系列產品逐漸贏得了眾多榮譽，成為1991年以來中國體育代表團參加歷次重大國際比賽的專用裝備。李寧牌服裝和運動鞋系列不僅被推選為中國明星產品，而且被評為全國服裝行業十大名牌之一。
一個中國本土老大，一個全球老大，這是兩個重量級極為懸殊的企業。雖然在國內市場上取得了不錯的成績和影響力，但是同大鱷耐克相比，「李寧」還是顯得勢單力薄。不論是產品設計、質量，還是工廠的管理、營銷策略以及品牌影響力和資本實力，「李寧」和耐克都不在一個重量級上。「李寧」憑藉謙虛學習的態度，在與耐克的競爭中採取跟隨戰略，或者說模仿戰略，亦步亦趨，步步為營。
耐克一直是中國和世界製鞋企業效仿的對象，耐克更是被麥肯錫認為是全世界企業學習的標杆。耐克創始人兼CEO菲爾·奈特曾對媒體表示：「想要打敗耐克，唯一的辦法就是全面而準確地模仿我們，然後再找出不同點來各個擊破。」
李寧公司很早就提出「一切皆有可能」這句口號，它是李寧品牌在過去的18年中不斷積累和完善的結晶。從最早的「中國新一代的希望」到「把精彩留給自己」到「我運動我存在」、「運動之美世界共享」、「出色，源自本色」到現在的「一切皆有可能」，李寧品牌逐步積澱出它獨有的品牌內涵。
但是「一切皆有可能」與耐克的口號非常相似。例如，耐克提倡「Justdo it」，「李寧」提倡「我運動我存在」；耐克提倡「I」，「李寧」提倡「一切皆有可能」，給人以「模仿秀」的感覺。從品牌視覺識別來看，李寧的logo（標識）與耐克的logo非常相像。「李寧」的運動主張簡直就是耐克的中文版。
「李寧」的市場定位和營銷手法也與耐克非常相似。從2003年底開始，「李寧」將品牌推廣的軸心轉向耐克和阿迪達斯佔據的高端市場；2004年初，李寧公司又制定了專業化發展籃球品類尤其是籃球鞋的策略，與耐克的傳統強項直接交鋒，並展開了一系列贊助國際體育賽事和「明星代言」的市場推廣活動：與NBA、ATP等達成合作夥伴關係，與奧尼爾、達蒙·瓊斯等NBA明星及法國、西班牙、蘇丹等多國奧運代表隊簽訂了品牌代言人合約。
不只是市場定位，在運營模式上，「李寧」也模仿耐克的「輕資產運營」模式。截至2006年12月26日，在港上市的國內運動品牌「李寧」近50天的平均股價達到9.86港元，市盈率超過60倍，總市值達116億港元。與目前大多數中國運動鞋廠商相比，「李寧」具有一個明顯的財務特徵，就是它採用了耐克首創的「輕資產運營」模式，這也是它受到資本市場追捧的重要原因。
「輕資產運營」模式在上世紀80年代由耐克在運動鞋和運動服裝行業推行，目前已成為該行業的主流業務模式，也受到麥肯錫等國際諮詢機構的廣泛推崇。簡單地說，就是將大部分產品製造和零售分銷業務外包，自身集中於設計開發和市場推廣業務，而市場推廣主要採用產品代言和廣告的方式，這樣就能以較低的投資資本獲得較高的回報率。
「輕資產運營」模式依賴於建立廣闊的特許經銷商網路。根據公告，「李寧」在550多個城市擁有4000家門店，2008年達到5000家，其中特許經銷店佔總門店數量的89%，佔總銷售額的77%，分銷網路是國內服裝和鞋類廠商中最廣的。此外，「重」市場推廣費也是「輕資產運營」的重要特徵。「李寧」的產品研發和市場推廣費2005年為4.21億元人民幣，占銷售收入的17%，其中市場推廣費佔銷售收入的15.4%，與阿迪達斯17%、耐克12%的比例差不多，遠遠高於永恩國際、寶姿等公司約4%的比例。
除了在經營模式上，在品牌推廣上，「李寧」也跟耐克非常相似。
耐克公司從1980年開始贊助中國國家籃球隊，聆聽和關心運動員需求的服務精神傳承至今，它已經就中國28個奧運項目中的22個項目與運動協會或運動隊建立了合作關係。耐克運用領先科技為這些運動協會和運動員定製運動裝備，以幫助他們在比賽中有更出色的表現，耐克希望迅速將明星的影響力擴大，以促進自己產品的銷售。
從1996年亞特蘭大奧運會以及2000年悉尼奧運會，李寧的運動裝一直是中國運動員的標準裝備。李寧公司還常年贊助中國乒乓球隊、體操隊、射擊隊、跳水隊甚至一些其他省的體育隊。為走向世界做準備，2004年9月，李寧品牌伴隨著西班牙籃球隊揚威雅典奧運會，借勢推出專業籃球鞋Freejumper系列，成為國內第一個進軍專業籃球市場的品牌。李寧公司不斷加大其體育營銷的力度和規模，進一步加快品牌的國際化進程。
其實，李寧品牌的成功，在早期很大程度上得益於奧運冠軍李寧個人品牌的巨大感召力。這種感召力掩蓋了李寧品牌建設中的瑕疵。然而，「李寧」要想打造成為百年卓越品牌，並形成自己獨特的品牌文化，還需要從競爭對手身上學習，在模仿的基礎上進行創新，遵循打造百年品牌的法則，提煉自己個性獨特鮮明的品牌核心價值。