2001年1月30日，一家名為「珠海市士安有限公司」的企業在《珠海特區報》上打出收購珠海巨人大廈樓花的公告，稱以現金方式收購珠海巨人集團在內地發售的巨人大廈樓花，收購方式有兩種：一是以100%的價格收購，分兩期支付，即現期支付40%，2001年年底再支付60%；二是以70%的價格一次性收購，收購時間為1月31日至2月15日。
據南方網從珠海市工商部門獲取的報道稱，珠海市士安有限公司於2000年12月21日註冊，註冊資金50萬元，私營企業。「類似的爛尾工程在珠海有100多家，但像我們這樣還錢的，是唯一一家。從法律上看，我們只能採取由第三方收購的方案。」史玉柱對記者說。這就是他還債行為浮出水面的初始報道。
當時，史玉柱從朋友處獲得50萬元資助，從江陰起步，輾轉南京，然後進軍上海，建立根據地。腦白金在長江三角洲長驅直入，迅速打開了市場，並擴展到全國。到2000年，銷售額超過10億元。這時，史玉柱必須站出來，他可以理直氣壯地走到台前。2001年1月，伴隨著新世紀的陽光撒滿全世界，新的希望激勵著為理想奮鬥的人們，史玉柱以「借錢還債」的形式正式走到了前台。他和他的巨人集團再次成為媒體追逐和人們關注的焦點。
還錢對於史玉柱來說，其實是最好的復出和廣告。他還掉債務，不僅掃除了前進道路上的障礙和心理陰影，還為自己做了一個大廣告，樹立了講誠信、守諾言的良好形象。還錢讓史玉柱東山再起，在一夜之間家喻戶曉。據統計，由還錢而引發的新聞報道其廣告價值超過1億元，正好等於他還錢的數目。因此，還錢等於變相地做了一個廣告，史玉柱在這個階段正需要加大宣傳力度，他將本來就要用來做宣傳廣告的錢用還債的形式來支出，既還了債，又做了廣告，還樹立了很好的公眾形象，一舉多得。
關於史玉柱的這筆巨額債務，還得從1993年說起。當時中國經濟發展過熱，只要有房子就能賣掉，甚至連「樓花」都能賣掉。樓花也叫樓號，就是房子還沒開始動工，開發商為了儘快回籠資金拿出設計圖給購房者認購，這時的房價是最便宜的，但也是風險最大的時候。如果把開發公司已建成的房屋看成建設完成後的果實，那麼開發公司正在建設而未完成的建築物則可看做這一果實的花。一般稱賣「樓花」為預售房屋，買「樓花」為預購房屋。
史玉柱被這種大環境熏陶，認為珠海也會像深圳一樣成為國際大都市。他開始策劃修建巨人大廈，起初的設計為18層，後來改成38層的設計，這時方案已經獲得了珠海市規劃局的審核批准，這樣，投資預算在2億元人民幣的工程開始了緊鑼密鼓的籌備工作。總的來看，史玉柱準備建成一所史無前例的巨人城堡。這座以巨人大廈自用為主的大樓，儘管摻雜了些許的商用成分，但仍不為人所詬病的地方在於，當時的史玉柱似乎並沒有太多的房地產經驗。
再後來由於多方面的原因，54層、64層，巨人大廈設計不斷加碼。1994年初，巨人大廈在開工典禮時，史玉柱剛想對外宣布巨人大廈要建成中國第一高樓64層，話到嘴邊，面對著珠海市委書記、市長殷勤的目光，史玉柱頭腦一熱，一咬牙脫口而出：「巨人大廈要建72層。」
蓋72層的巨人大廈需要12億元，此時，史玉柱手中只有1億元現金。他將賭注壓在了賣樓花上。1993年，珠海西區別墅在香港賣出十多億樓花，可等到1994年史玉柱賣樓花的時候，中國宏觀調控已經開始，對賣樓花開始限制，要求必須投資到一個數額才能拿到預售許可證，後來越來越規範，限制越來越多。史玉柱動用所有的宣傳手段，也只賣掉了1億多樓花。
蓋高樓，地下部分最花錢，地下20米之後都是岩層。巨人大廈一共打了68根樁，最短的樁打了68米，最長的樁打了82米，僅打樁花了史玉柱1億多。1995年，巨人推出12種保健品，投放廣告1個億，腦黃金（是不飽和脂肪酸二十二碳六烯酸的時髦用語，它的英文縮寫是DHA）取代巨人漢卡成為巨人新的搖錢樹，史玉柱仍然認為形勢一片大好，他又往巨人大廈地下三層砸了一億多元。
1996年，巨人大廈資金告急，史玉柱借不到貸款，他決定將保健品方面的全部資金調往巨人大廈。此時，腦黃金每年已經能為巨人貢獻1個多億利潤。他認為可以用腦黃金的利潤先將巨人大廈蓋到20層，先裝修、賣掉這20層，再繼續蓋上面的房子。但是，意外的是保健品業務因資金「抽血」過量，再加上管理不善，腦黃金銷售出現重大問題，迅速盛極而衰。
1997年初，巨人大廈未按期完工，國內購樓花者天天上門要求退款。媒體「地毯式」報道巨人財務危機。得知巨人現金流斷裂之後，公司3個多億的應收款收不回來，全部爛在外面成了呆賬。不久，只建至地面三層的巨人大廈停工。1997年1月到8月，史玉柱在美國四處奔走，融資沒有取得任何進展。至此，巨人衰落，負債纍纍，史玉柱本人也由富翁變成了「負翁」。
關於還債的原因，史玉柱解釋說，張樹新在中央電視台《對話》欄目中告訴史玉柱，其實這些錢他是可以不還的。因為從法律的角度看，作為一個有限責任公司，只要把巨人申請破產，個人就無須承擔償還的責任。雖然從法律意義上，史玉柱確實可以這樣做，只要他臉厚心黑就可以做到，但代價是史玉柱必須一直承擔欠債的罵名。
史玉柱繼續說，他第二次匆忙創業，也就是1999年下半年移師上海，成立上海健特生物科技公司，擴展「腦白金」業務。他抱的最大目的就是要還錢，把舊債還清。創業時期，他就對手下的人表示他最大的目的就是還錢，除非他自己將來只甘心當一個小老闆，否則老百姓的錢一定要還，當時他年紀還不算大，還想再做點事，不願一直背著欠債的污點。
他表示，前幾年，他有時候走在外面的時候總感覺到四處有人盯著自己，雖然對方不一定能夠認出來，但是，他還是覺得很臉熟，總覺得別人會盯他幾眼，他認為就像是做錯事被人盯著一樣讓他很難受。從二次創業的時候，他就給自己定下了分兩步走的戰略，第一步就是先把老百姓的錢全部還了，只有這樣他才能真正心安。第二步就是自己再努力做一個穩健發展的企業，根據自己這些年的經驗教訓，重新起步。許多做企業的道理說起來簡單，但只有自己真正栽過跟頭，才能明白。
這就是史玉柱還債的真實原因，無論是從個人品德上講，還是從還債所引起的好評如潮來看，他都是最大的贏家。他為自己贏得了聲譽，也為企業贏得了再次騰飛的機會。「得人心者得天下」，史玉柱借錢還債，為他帶來的不僅僅是商業利益。