被蛇咬的人大多無生命之憂，因為大多咬人的蛇都是無毒的。儘管蛇常被用來殺人，但這種辦法也無法保證一定能將人置於死地，因為蛇往往不會咬一口就釋放其所有的毒液。除了那種危險的攻擊性極強的蛇外，一般的蛇不會咬人，除非是受到了挑釁。蛇一般膽小且喜陰暗的地方，它們總力圖避開人類，其襲擊的對象往往是那種要捉了它去殺人的殺手。
在大多數情況下，如果蛇未咬著血管、動脈或身體的其他脈管，及時的醫療可挽救受害者的性命。但是如果受害者對毒液過敏的話，情況便會惡化且有喪命的危險。蛇的毒液本身便能導致過敏。人們相信一些遭蛇咬後猝死的事例便是因毒液過敏所致。
遭蛇咬後毒性發作的時間從十分鐘至幾天不等。被蛇咬的地方越靠近脈管，毒性就發作得越厲害。而其他因素包括受害者體重多少及毒液釋放量的多少，同樣影響毒性的發作程度。蛇咬人時一般釋放其儲存在毒腺中的0至75%的毒液。響尾蛇、一些眼鏡蛇、熱帶蝰蛇是最危險的。如果被毒蛇咬之前喝了酒，有時酒精會減輕毒液的毒性。
英國最近研製的一項技術可查明體內的毒液究竟源於哪一種毒蛇。此外，通過檢查蛇咬的傷口及測量兩個小孔的距離也可以確定毒蛇的種類。毒液呈黃色，從琥珀黃到淺麥稈黃不等。
除了通常的蛇咬外，毒液還可通過注射、傷口及抓痕滲入體內。有幾種非洲蛇噴射毒液而不是咬人時釋放毒液。噴射的毒液如果不直接接觸人的血管，往往導致受害者失明但很少危及其性命。蛇的毒液可被抽取出來，注入人體會產生與蛇咬同樣的效果。將毒液注射進血管或動脈是最致命的。中毒者也有可能是不小心誤喝了毒液，然而口服的毒液出現的癥狀和產生的毒性通常輕一些。
古埃及人用毒蛇來處死政治犯，這種辦法迅速且相對少些痛苦。在早期的北美洲，蛇的毒液或已被搗成漿的蛇頭被幾個土著部落用來製造毒箭。他們通常是通過挑釁蛇去咬鹿或其他動物的肝臟而獲取其毒液。然後他們將帶毒的動物器官放在毒樹葉和其他有毒物質的混合物中使其逐漸腐爛。也許這些土著人懷有這樣的想法，他們中的大多數人一邊將這種混合物加熱，一邊熱切地希望這種毒物能將他們的敵人置於死地，殊不知這樣做卻削弱了其毒性。
非洲西南部納馬誇蘭地區叢林里的土著人則採取以下的做法製造毒箭。他們把非洲石蒜屬植物的樹脂刮下來後塗在一塊石頭上，然後他們把這塊小石頭放在蛇——通常是噴射毒液的眼鏡蛇的口中。等到毒液與樹脂混在一起，他們再小心地把石頭取出，然後將箭頭與矛尖蘸上這種有毒的膠狀物。
非洲其他製造毒箭的方法還包括用蝰蛇頭、樹脂、甲蟲和有毒植物的樹葉混合加熱製成。這種混合物的毒性也降低了，但是這些土著人並沒有意識到這種方法的缺陷。東孟加拉邦的土著人只把在眼鏡蛇毒液里浸泡過的軟填料塗在箭頭上。這是最簡單但卻相當致命的毒箭。
在1830～1870年期間，威士忌成為美國最盛行的治療毒蛇咬傷的辦法。在內戰結束前的幾個月里有這麼一則故事。當醫生在短時期內給一個遭蛇咬的士兵開了整整一加侖的威士忌後，軍需官開始憤怒起來。他爭辯說那一桶在通貨膨脹時期價值450美元的威士忌比那個士兵本人要值錢得多。
在19世紀的西方國家裡，用烈性酒來治療蛇毒的辦法極為盛行。一些人甚至相信威士忌或白蘭地能使人對蛇毒產生免疫能力。一位前線的軍醫在一本著名的醫學期刊上講述了他是如何以每5分鐘開出一品脫威士忌的速度很快開出了一夸脫威士忌的事情。另一次，他在36小時內開出了1.5加侖的威士忌。這名醫生很嚴肅地指責這樣一種現象：一些病人完全康復後，他們居然出去尋找另一次遭響尾蛇襲擊的機會。
後來，科學研究表明酒精對治療蛇毒並無多大的作用。醫學專家發現飲酒實際上對遭蛇咬的受害者反而有害，因為超過一定量的酒精會加速血液的循環，從而也加快了體內對毒液的吸收。只有極小量的酒精是有益的，因為它可以起到安神劑的作用從而減少受害者的恐懼與焦慮，而恐懼和焦慮的情緒會加速毒液在體內的擴散。
如今，抗蛇毒素是惟一能夠治療蛇毒的藥物。由於對於大多數蛇毒都有相應的抗血清，因此，在治療時有三個因素起著至關重要的作用：1）正確識別咬人毒蛇的種類；2）找准傷口位置；3）明確遭蛇咬至開藥治療的時間。
這三個因素之所以重要，是因為大多數因蛇毒致死的人都是由於弄錯了抗血清或吃的抗蛇毒素劑量不足的緣故。
抗血清同樣能導致心臟或呼吸系統紊亂。如果沒被蛇咬的人用了抗血清，結果會與真的被蛇咬了一樣的危險。
傳統的治療蛇毒的器械為一把利刃和一個小的手壓泵。直到最近，用小刀沿毒牙印將傷口切開然後將毒液吸出的方法才成為治療蛇毒的共識。然而，讓一個未經訓練的人沿牙印切開傷口既是不可取的也是危險的，即便是在極其危急的情況下也不能這樣做。在大多情況下，這樣做的後果更糟，危害更大，因為最多只有約20%的毒液可被吸出，而且往往對那些用嘴吸出毒液的搶救者自身也造成很大的危害。
所有的蛇毒液都是複雜的蛋白組合，它們能影響感覺、運動神經系統，危及心和肺。毒液能導致心臟功能衰竭、損害血紅細胞、影響心臟、腎臟及肺部肌肉和導致血栓形成。毒液往往在身體出現中毒癥狀前便抵達了神經組織。
四種基本的蛇有腹蛇科，蝰蛇科，眼鏡蛇科和海蛇科。每一種蛇科既包括有毒蛇又包括無毒蛇。最常見的蛇將列在下面。而上一章的描述性狀一欄在本章中被換成了產地及形態。
名稱：響尾蛇（蝮蛇科）
毒性強度：4級。（在美國因遭響尾蛇咬致死的情況很少，因為治療通常很及時。）
產地及形態：響尾蛇分布在從加拿大至南美的美洲乾旱地區。它們之所以被稱作pit vipers是因為它們的眼和鼻孔之間有一個感知熱度的小孔。大多響尾蛇（但並非全部）能在尾部發出「噝噝」或「滋滋」聲。
從北卡羅來納到密西西比的海岸平原分布的是菱背響尾蛇；從阿肯色州到南加利福尼亞以及墨西哥北部及中部地區分布的是林響尾蛇；從美國東部的明尼蘇達州到東部的得克薩斯州中部分布的是美國南部的林響尾蛇，美響尾蛇分布在加利福尼亞南部及下加利福尼亞地區，太平洋響尾蛇則分布在德克薩斯西部到加利福尼亞南部以及墨西哥的北部及中部地區。
有三種響尾蛇屬於眼鏡蛇科：角響尾蛇或稱響尾蛇和響尾蛇（C.cerastes）。角響尾蛇總在小路出沒，分布在美國西南部和墨西哥東北部的沙漠地區；massasauga響尾蛇分布在從五大湖區西南部直到亞利桑那及墨西哥的東南地區；pygmy響尾蛇則分布在美國西部各州的東南部到密執安和得克薩斯東部地區。
中南美響尾蛇，又被稱作熱帶及南美響尾蛇。它主要分布在南美熱帶地區，是兩種最毒的蛇之一。另一種第二毒的蛇是墨西哥西海岸響尾蛇：它主要分布在巴西、阿根廷和巴拉圭。
危害及癥狀：響尾蛇毒液能使人口舌乾燥、噁心、嘔吐、休克、麻木、癱瘓、淋巴結腫脹、呼吸困難、局部缺血、眼皮下垂及肌肉壞死。腎功能有可能衰竭，一旦如此，死亡也接著發生。
被響尾蛇咬就像被大多數眼鏡蛇咬一樣，感覺如被一根滾燙的針猛地刺了一下那樣疼。有時毒牙咬的地方會出現暫時性的麻木，這意味著傷勢嚴重且有大量毒液滲入體內。嘴唇感覺刺痛及眼前突有黃色幻影出現都是嚴重中毒的徵兆。嘔吐及劇烈痙攣會擊垮整個人。被咬後傷口處會大出血，身上會出現紅斑（淤血點），可看到一兩處咬痕或牙齒印。被咬者則會感覺到身體局部疼痛、視線模糊、乏力嗜睡、噁心、嘔吐、多涎、出虛汗及暈厥。此外，被咬處還會腫脹變色。
發作時間：15分鐘至1小時之內。兩小時內如果胳膊肘或膝蓋處腫脹或出現大出血都表明中毒嚴重。
解毒及治療：大多用抗蛇毒素進行解毒及治療。
個案歷史：一組織試圖謀殺與其作對的律師而將一條去除響環的響尾蛇放進了他的郵箱。這名律師在被毒蛇咬傷了手及手腕後，立即去醫院醫治而躲過了這場浩劫。
在最近發生的一起自殺事件中，一名將蛇和蜘蛛用於其表演的脾氣古怪、沮喪絕望的舞蹈家故意激怒一條響尾蛇去咬她。四天後她便命喪黃泉。
注意：在美國發生的蛇咬人事件中，98%的蛇都是響尾蛇及其近親。響尾蛇的尾部為什麼會有響環，人們至今無從得知，現在的說法是響環長出來是為了警告吃草的牲畜不要踩著它們。
乙醯膽鹼酯酶是響尾蛇及其它毒蛇毒液中最活躍的毒素。另一種被稱作克羅他米的巨毒可引起痙攣。它主要存在於巴西南部致命的熱帶響尾蛇的毒液