安娜告訴我埃爾米拉諾在北梧桐1900街區，那裡住宅密集。我在裝飾華美的前院附近停下車，向大門口上面裝有淡藍色霓虹燈的地下車庫走去，然後沿著布滿欄杆的斜坡走進一個敞亮的地方，冷颼颼的空氣中閃耀著各種車。一個黑人從玻璃辦公室走了出來，他穿著整潔的藍色袖口工作服，膚色不是特別黑。他的黑髮很光滑，像一位樂隊指揮的頭髮一樣柔順。
「忙嗎？」我問他。
「先生，還行。」
「我外面有輛車需要洗一下，5美元怎麼樣？」
沒行得通，他不是我想像的那種人。他栗色的眼睛變得深邃起來。「洗車可不是小活，先生。請問是否還有其他事呢？」
「還有件小事，哈麗特·亨特里斯小姐的車在這嗎？」
他看了一眼，我看見他向一排亮閃閃的車望去，目光定在裡面的一輛金色敞篷車上，那車就像前面草坪上的廁所一樣不顯眼。
「是的，先生，她的車在。」
「我想知道她的門牌號，還有告訴我要是不走前廳怎麼去她房間。我是一名私人偵探。」我給他打了個蜂鳴器。他瞅了一眼卻毫不動容。
他笑了下，我從未見過這樣的笑容，笑了就跟沒笑一樣。「先生，5美元對於一個工人來說還行，但要讓我冒著丟工作的危險，這些還不夠，簡直相差十萬八千里。先生，你最好省下你的5美元，按正常的方式進去。」
「你真可以啊，」我說，「等你長大成人，長高到1米5時看你會成為什麼樣的人？」
「先生，我已經成年了，我34歲，已經有了幸福的婚姻和兩個孩子。下午好，先生。」
他轉過身去。「好吧，拜拜，」我說，「不好意思，我說話有股威士忌酒氣味，我剛從比尤特過來。」
我沿著斜坡走回去，在街上徘徊著，想著之前先去了哪個地方結果會好些。我早就應該想到5美元和蜂鳴器在埃爾米拉諾那樣的地方不能給我帶來任何結果。
那黑人現在可能正在給辦公室打電話。
混凝土築就的那棟摩爾式風格白色大樓，前院有很大的已經磨損的燈籠和幾棵高大的棗椰樹。入口在一個L形大樓最裡面的拐角，要上幾階大理石台階，再通過一個嵌著加利福尼亞風格拼花的拱門。
一個門衛給我開門，我走了進去。門廳不像洋基球館那樣大，地上鋪著淡藍色地毯，下面是海綿橡膠墊，地毯十分柔軟，我都想躺在上面打幾個滾。我走到前台，一隻胳膊肘放到桌上。一位臉色蒼白的消瘦的職員盯著我看，他的鬍子很濃密。他玩弄著鬍子，又將目光掠過我的肩膀，向一個大的阿里巴巴油罐望去，那油罐大得足以裝進一隻老虎。
「亨特里斯小姐在嗎？」
「請問您是哪位？」
「我叫馬蒂·埃斯特爾。」
這兒的情況不比在車庫好多少。他左腳倚在什麼東西上。前台後一扇藍色鍍金門開了，一個淺茶色頭髮的大塊頭男人出來了，他夾克上還有煙灰，若無其事地倚在桌子末端，盯著阿里巴巴油桶，好像試圖在思考那是否是痰盂。
那位職員提高嗓門喊道：「你是馬蒂·埃斯特爾先生？」
「他手下。」
「那是有些區別的吧？那先生，請問你的名字是什麼？」
「你可以問，」我說道，「但我不會說，這就是我要說的。如果你感覺我比較固執，還胡言亂語，那真是不好意思。」
他對我這種態度很反感，對我整個人都不喜歡。「那恐怕我不能替你傳話，」他冷冷地說，「霍金斯先生，有件事想請教一下你的建議？」
這個淺茶色頭髮的男人將他的目光從油桶移開，慢慢走到前台，離我隔得不遠，要是出手的話我伸手就能打到他。
「格雷戈里先生，什麼事？」他打了個哈欠。
「你們就是傻子，」我說，「那個小姐的狐朋狗友也都是傻蛋。」
霍金斯咧嘴一笑，「老兄，來，去我辦公室，看看是否可以幫你解決。」
我跟著他進了他剛剛出來的那個亂糟糟的房間，房間不大，裡面放著一張小桌子，兩把椅子，一個膝蓋高的痰盂和一箱子打開的雪茄煙。他一屁股抵著桌子，對我和藹可親地咧嘴笑了笑。
「老兄，不順利，是吧？我是這兒的門管，什麼事說吧。」
「有些時候我進展很順利，」我說，「有些時候我感覺就像在瞎撞。」我拿出錢包，給他看蜂鳴器和我的證件的小型複印件，複印件就放在透明塑料膠片下面的。
「又是個偵探，嗯？」他點點頭，「你應該先找我啊。」
「當然，只是我之前沒聽說過你。我想見亨特里斯小姐，她不認識我，但我找她有正事要談，肯定不會吵到大家的。」
他往側面走了一米多，嘴角叼著雪茄，看著我右邊的眉毛，「你演的這是哪出？為什麼去討好樓下那個黑人？經費多嗎？」
「或許吧。」
「我是好人，」他說，「但我要保護賓客。」
「你雪茄都快沒了啊，」我看著箱子里九十多根煙說，說著拿起幾根煙，聞了聞，往它們下面塞進一張摺疊的鈔票，然後放了回去。
「聰明人嘛，」他說，「我們會相處愉快的。你想怎麼做？」
「告訴她我是馬蒂·埃斯特爾的人，她就會見我。」
「有傭金的話我當然很願意效力。」
「想得美，也不看看我給誰辦事。」
我伸手作勢拿回我的10美元，但他一把推開我的手。「我冒險試一下吧。」他說。他拿起電話打給814套房，隨後便哼哼起來，聲音聽起來像一頭生病的奶牛。他突然傾身向前，臉笑得像蜂蜜一樣甜，然後開始嘰里呱啦說話了。
「亨特里斯小姐嗎？我是霍金斯，門管，霍金斯，是的……霍金斯。當然，亨特里斯小姐，您見的人太多了。是這樣，有個埃斯特爾先生派來的紳士現在在我的辦公室里，他想見您。沒您同意的話我們不能放他進來，因為他不告訴我們他的名字……是的，霍金斯，房管，亨特里斯小姐。是啊，他說您本人不認識他，但他看起來不像壞人……好的，非常感謝，亨特里斯小姐。我立馬讓他上去。」
他放下電話，輕輕地拍了拍它。
「你謊話說的可比唱的還好聽，」我說。
「你可以上去了。」他出神地說，一邊心不在焉地把手伸到雪茄箱子里拿走摺疊的紙幣。「她可不是一般人啊，」他輕聲說，「每次我一想到那個女人我就要到大樓周圍走動走動，我們走吧。」
我們又走出前廳，霍金斯帶我走到電梯那，示意我進去。
電梯門要關上時，我看見他走向門口，可能是要去他所說的周圍散散步。
電梯里鋪著地毯，有幾面鏡子，鏡面反射著光，電梯像溫度計中的水銀一樣緩緩上升。門輕聲地打開了，我漫步走在大廳地毯的絲絨上，來到門牌號是814的房間。我按了一下旁邊的小按鈕，屋裡鈴聲響起，門開了。
她穿著淡綠色羊毛便裝，戴著一頂斜斜的帽子，帽子就像掛在她耳朵上的一隻蝴蝶。她睜大深藍色的眼睛，眼間距還挺寬，一頭暗紅色秀髮，像那雖未熊熊燃起但火光依舊的悶火一般。她太高了，用可愛來形容不恰當。她化著恰到好處的濃妝，叼著個煙嘴，煙嘴上的煙頭對著我，那煙嘴大約有三英寸長。她看起來並不冷酷無情，但她似乎對一切心知肚明，似乎記得那些她認為她哪天可以用上的人。
她冷靜地望著我，「啊，褐眼睛，什麼事？」
「我得進來，」我說，「我從來不站在門口說話。」
她冷冷一笑。我躲過她的煙頭走進房間，進入到一個長長窄窄的房間，裡面擺設著很多精緻的傢具，有很多扇窗戶，掛著很多窗帘，什麼東西都很多。溫暖的爐火前有一張漂亮的粉紅色長沙發，沙發前面鋪著一張東方的絲綢地毯。旁邊的小凳子上有蘇格蘭威士忌和冰桶，一切都讓人感覺像在家一樣自在。
「你最好喝一杯，」她說，「你手裡沒酒的話可能說不了話吧。」
我坐下來，伸手去倒蘇格蘭威士忌。那個女孩坐在淺位椅上，蹺著二郎腿。想起霍金斯剛說的一想到這個女人就要在大樓外轉轉，我現在能稍稍體會到他為什麼這麼說了。
「所以你是馬蒂·埃斯特爾的人。」她說著，沒有接過我遞給她的酒。
「從未見過他。」
「我猜到了，二流子，你想做什麼？馬蒂會想知道你是怎麼利用他的名號吧。」
「我好怕喲，怕得我兩腿直哆嗦，那你為什麼讓我上來？」
「好奇唄，我一直在期待哪天會出現像你這樣的傢伙，我從不逃避麻煩。你是什麼偵探吧，不是嗎？」
我點了支煙，點點頭，「私人偵探。我有一個小提議。」
「說。」她打了個哈欠。
「你要多少錢才肯不再糾