先前不久，「——東國向朝廷進奉年貢的使者。」
義經率領著五百騎隨從，奉兄長之命，出發前往京都。
來到尾張的熱田神宮，隊伍稍事歇息。
「閣下莫不是源九郎公子？」
突有旅人開口詢問。
「呃，閣下是？」
義經走進旅人身旁，趕忙答禮。
雖然對方只帶了兩三名隨從，且身姿看來也有所不同，但此人卻正是後白河院的北面——下臈公朝。
「閣下欲往何方？」
「東國。」
「東國？」
「鎌倉附近。」
公朝意味深長地一笑。
其後，他便扭頭一指神宮的樹林——
「公子是否已參拜過？」
「在下參拜已畢，正在此稍事歇息。」
「公子，還請借一步說話。」
公朝撇下一眾隨從，率先邁步走開。
義經同樣也有事相詢。
義經低聲向忠信、繼信兄弟吩咐了兩句，之後便立刻向著公朝的背影追去。
十月底的天空，一片晴朗。然而，樹蔭之下，尚自帶著一絲涼意。杉林深處，藤葛纏繞，赤紅入眼。
公朝跪坐於神前，禮拜良久。
儘管方才已經參拜過，但立於此地，義經的思緒卻再次陷入了多感的追憶中。
當時，義經還只有十六歲——
在此行過加冠之禮後，義經便隨同吉次，一道前赴了奧州。
而說到吉次。
義經總感覺，吉次此時似乎就躲藏在周圍，隨時可能突然現身。
「讓閣下久等了。」
公朝撣去膝頭的塵土，向著義經走來。眼看四下無人，公朝湊近義經耳畔——
「公子大人，近日之間，閣下也必將背負起重大使命……鄙人既已如此相告，想必公子也已心中有數。」
「……那麼，大人此番前赴鎌倉……」
「鄙人此行並非為了私事……而是作為院的使者，秘密前往。」
公朝又將嗓音壓低了幾分：「還望公子切勿對他人說起……鄙人眼下正處在前赴鎌倉大人處，轉達院宣的途中。義仲的暴行，如今已然到了無法再多耽一日的地步。」
「是嗎？」
公朝靜靜點頭——然而，義經心底，卻暗自湧起了一股血氣。
「公子此番前赴京都，可是為了向朝廷進貢？」
「正是。」
「眼下公子還是稍候些時日為妙。如今京都情勢危險——且不久之後，鄙人便將面見鎌倉大人。」
……
義經的眼中，流露出幾許困惑。
「公子不若便與鄙人一道，返回鎌倉吧。如何？」
「此事萬萬不可。」
「——如若不然，便請公子令海道的源氏速速準備，加入公子隨行人群之中，準備直逼京城。」
「不，凡事必須有家兄吩咐，否則在下難以為之……不，在下還是率領進貢馬隊，前赴京都吧。」
說罷，義經便似乎再不願提此事一般，引開了話題。
「——話說，在下也有一事相詢。」
「公子究竟有何事相詢？」
聽聞公朝如此反問，義經低頭沉吟片刻，略帶猶豫地啟齒道：「在下之兄圓濟，是否安然無事？」
「哦，公子是問八條宮的僧官圓濟法師嗎？鄙人倒是聽聞他依舊安然無事。」
公朝答道。透過義經的雙眸，公朝想起了與眼前此人血緣相連的那些人。
如今，於後白河法皇的皇子八條宮手下出任僧官的卿公圓濟，正是平治之亂的大雪之日中，與常磐執手而行，徘徊於生死邊緣的三名幼子中的一人。
當時五歲的乙若，便是如今侍奉八條的法親王的僧官圓濟。
而兄弟三人中最為年長的今若後來進入醍醐寺，出家後人稱禪師全成。但由於全成性情暴躁，眾人皆謂此人乃是一名惡禪師。如今，全成也已不在醍醐寺中，徹底變得杳無消息。
「——彼此兄弟之間，不論到了何時，相互之間都會頗為想念的吧。」
公朝心想。之後，他又再次向著義經那畏懼的雙眸逼近了一步。
「公子……公子大人口中所詢之人雖是圓濟大人，但其實，公子心中所牽掛的，恐怕另有其人吧？公子想必也想查知令堂常磐夫人其後的消息吧？」
……
常磐——光是聽到此二字，義經的血液、皮膚、頭髮都立刻因戀母之情而顫抖不止。被公朝一語道破心事，義經立刻化作了再不顧顏面的痴兒。
「……正、正是。正如閣下所言。若是閣下知曉有關家母的消息，還請不吝賜教。先前在下也曾寫下書信，向兄長圓濟詢問過情況——貧僧早已出家，再不過問人間之事。當時兄長便僅只是如此冷淡地回覆了在下。」
「圓濟法師也並非冷淡無情。畢竟他任職於宮大人身邊，也難怪他會如此——而且，至於常磐夫人的情況，畢竟近年中京都大變迭生。或有人說她已雖平家方而去，與公卿眾人同在一處；或有人說她已前赴某人的領所，返回鄉下去了。總而言之，知曉此事的人，恐怕並不太多。」
「家母如今確實尚在人間吧？」
「鄙人對此也不甚了了。畢竟彼此都是朝不保夕之人。」
「在下不會因此嘆息。若是家母已因病或其他緣故而不在人世，也請閣下告知在下。」
「雖然鄙人也能體諒公子戀母之心，但即便並非如此，若是公子依舊以為令堂尚自活於世間，卻也是大錯特錯。」
「……大錯特錯？」
「牛若公子、乙若公子、今若公子——保全了三位公子大人的性命，經歷了身為人母的苦難，完成了身為人母的使命之後——大概就連常磐夫人自己，也已認定她此生已了了吧。」
……
「世人早已明了。眾人皆在暗中談論，稱讚令堂乃是前世之夫人——其後，不論她嫁與何人為妻，生下幾個孩子，即便有所傳聞，眾人也只會將此當作他人之事。即便在他人眼中，也是如此認定……公子大人，莫非公子還想再將令堂拖回痛苦的人世之間，讓她飽受煎熬與痛苦嗎？」
與未曾預料之人途中相遇，義經的心中多了一分未曾料到的想法。
在熱田與公朝別過之後，義經繼續向著京都進發。
連日多雨，關原附近河川泛濫，旅程安排似乎也稍有拖延。終於，義經一行行至不破關口，抵達了湖畔。忽一日，一騎快馬向著義經一行追來。
來人自稱是鎌倉大人的使者。
「何事？」
義經展信一看，卻見信中便只是極為簡略地寫著——
進京之事暫且後延，先於佐佐木之庄滯留，等候命令。
從時刻算來，想必定是院之密使公朝抵達鎌倉之夜的翌晨，賴朝便立刻派出了快馬吧。
義經心中暗忖。
「……時辰已到！」
先前，義經一直在翹首企盼著這一刻的到來。
他必須將心中的另一個小小的苦惱——他在公朝面前表露出的那有如乳兒一般，發自心底的哭泣——徹底拋卻。
恪守大乘，拋卻小乘。
成就大我，捨棄小我。
舍卻心戀過往，總盼著能夠見母親一面的痴兒之心。
「究竟是見面更為幸福，還是不見更為幸福——實在太過愚蠢。正如公朝當日所言。」
義經抬頭仰望著從湖上划過的朵朵雲彩，環視著道旁的冬草——母親是否依舊在世？義經感覺她或許還活於人世，也或許已經亡故。
「不論母親是否還在人世，義經生而為人，只要克盡自己所能，或許母親便會看到。先父義朝也……」
對源氏武者而言，近江路，正是一條遺恨萬千、傷心憂愁之路。
此地的草木，此地的水畔——眼前的景色，總會令人回想起平治之亂時，潰敗逃亡的義朝與一族之人的身影。
「——然而，此番……」
義經心中熱血沸騰。
據說，佐佐木之庄，便坐落於湖畔的安土老蘇、金田附近一帶。當地乃佐佐木源三秀義的舊領，同時也是定綱、盛綱、高綱等兄弟的故鄉。
本鄉山上，尚自屹立著先前的御館。義經與進攻的貨隊、五百騎人們一同駐於館中，等待著再度由鎌倉而來的急使。
十一月。
無人前來。
時至中旬，依舊沒有半點音訊。
即便站在旁人的角度，也能一眼看出義經早已因焦躁之心而變得憔悴。京都已近在咫尺，法住寺殿遭到燒毀。聽聞了義仲的諸多惡行與暴行，又有風傳自鎌倉而來，「奉院宣旨意，鎌倉大人也終於決意發兵，而討伐義仲的總大將，似乎便是北條大人。」
又聞，「也或許是千葉介大