一陣劇烈的咳嗽。一旦咳起來，就再也難以平息下來。
「關上……來人哪，快把板門給關上。」
源三位賴政一邊猛烈地咳嗽著，一邊痛苦地說道。
小廝立刻跑了出來，確認道：「要關上嗎？」
聽到小廝詢問，賴政呼吸急促地點點頭，把厚紙貼在唇上，半晌說不出話來。
時下已是四月時節。宅邸後邊不遠處，今年的花朵也已隨著加茂的河水流逝而去，而年輕人們，也已更換起了衣裝。
——河風也已不再徹骨。
冬日裡始終未曾離開屋中半步的賴政，也突然罕見地懷念起了世間的天空。從剛才起，他便一直隔著庭院，兩眼眺望著河原的流水和京都四山的嫩葉。風中的寒氣滲透了他全身的老骨，咳嗽鼻涕齊下。
「無奈，老夫如今……」
賴政獨自回想起了自己的年齡。
今年，他已經七十有七了。
不僅只是年歲。此處的住宅也早已破舊。平治之亂後二十年里，他就如同一隻鼴鼠一樣，居住在近衛河原的這座宅邸之中——賴政心中回想起了以往。確實，自己的人生確實有如鼴鼠一般。
不論如何，義朝於六條興盛之時，他也曾作為源氏名門中的一人，一同享受過榮華與富貴。
既然如此，那為何在平治之亂時，原本約定協助義朝的他，卻在合戰爆發之時背叛了義朝，雖為源氏之人，卻投奔了六波羅，與清盛並肩站到了一起？
戰後，每天之中，都有無數的源氏中人被拖到眼前的河原斬首，各地的源氏也遭遇了無情的掃滅，而賴政自己，卻一直袖手旁觀，明哲保身。
膽小怕死之徒。
這樣的人，絲毫沒有半點武士的風骨。
衣冠禽獸。
根本就是禽獸不如。若是禽獸，還會知恩圖報。
莫將他當人看待。
武門之恥。
站在源氏一邊的人們，對他可謂極盡了世間所有的輕蔑之辭。不，甚至就連平家的武士也會如此斥責他。
二十年里，他就一直生活在世人的唾罵之中。
不論世人如何評說，他都始終默然不語。
他一直默默地自己舔舐著傷口，心中抱持著毅然的信念。
誠然。平治之亂時，他確實捨棄了義朝，加入了六波羅的陣營。他背叛了族人。
然而，他卻並未背離過武門之道。即便曾與自己的族人為敵，他卻從未與國家的根基為敵過。
以義朝為首，一門之人的憾恨，皆因只顧著源氏的興亡，而怠慢了國本。這一點，可謂當年源氏敗亡的根本原因。
清盛卻有所不同——清盛晚年的種種行徑，簡直讓人感覺不像是清盛——聽聞京中大亂，他立刻便在前赴熊野的途中掉轉馬頭，僅率著區區五十騎人馬返回。回到六波羅的宅邸中後，便立刻設下計謀，設法於亂兵之中迎奉了上皇與天皇的車駕，舉兵迎戰。
——如此時勢下，老夫又怎可與他為敵？源氏也好平氏也罷，這一切都不過只是私名罷了。為了私名而爭鬥，絕非蓋世之雄所為。
「老夫無愧於天地。」
如今，賴政依舊心懷此念，緊緊咬住了他那二十年來未曾發過隻言片語的雙唇。
「——他投靠平家，為的就是榮華富貴。根本就是個出賣節義的叛將。」
世人們依舊抱著如此的觀點，尋思不久之後，平家必定會對賴政有所封賞。平治之亂後，伴隨清盛所率六波羅一門的日漸興盛，人們都關注起了對賴政的處置。
但賴政卻獨自在心中答道：「非也。老夫早已知曉自己今後必定鬱郁不遇。如今老夫已嘗盡了生不如死之痛，夫復何求。」
然而，即便有此心志，「如此一來，年輕的仲綱、兼綱，還有那些跟隨老夫的孩子們便太可憐了。」
賴政心中，卻也不禁為兒子和家臣們這如坐針氈的立場感到心痛。
休說封賞，賴政如今的宅邸和俸祿，也一如當年。以入道相國為首，平家一門之人無不加官晉爵，興盛不已。而即便要在世間找尋不平之人，賴政也常常被人忘卻。唯有近衛河原的一座舊宅，依舊殘留至今。
即便偶爾有人想起，也只會唾上一句「叛徒應得的下場」，而榮華的門閥卻根本不屑一顧。不管再過上多少年，在平家人的眼中，都永遠抱著「賴政乃是源氏之人」的觀念。
正是因為這一點，雖然長年身處禁門的衛府，卻唯有他，始終未能得到上殿的許可。
對於自年輕之時起便守衛御所的賴政來說，這是長年藏於心中的一件恨事。一次，他不經意間將述懷的和歌展示在了殿上之人面前，傳到了聖上的耳中。
——忠心可鑒，便准他上殿吧。
聖上頒下了諭旨，賴政這才終於得以上殿。
當時，感懷於聖上隆恩，賴政慟哭了整整一夜。
「遲早一日，老夫甘願為朝廷獻上這身老骨——」他的心中，也越發堅定了忠君守國的武士的意志。
「管你世人罵豬狗還是畜生，老夫自當恪盡職守，無愧於後世。」
賴政老後，心中依舊堅持著如此信念。
面對賴政，平家一門之中，唯有一人心懷同情。
「年逾七十古稀，卻依舊停留於下位官職嗎？實在太過可憐。便讓他升任三位吧。」一次，清盛突然想起了他，開口說道。
入道相國的恩賞來得是如此之晚。即便這只不過是相國的一時興起，對於長年不遇的賴政而言，卻也是件令人欣喜之事。
「入道大人本非近年所見之人，卻讓天賜的順遂和周邊之人所貽誤了——而這錯誤，若只是入道大人一人和一族之人的錯誤的話，那便還好。」
直至今日，賴政依舊對清盛懷著感恩之心。他不希望看到入道失足犯錯。然而，無奈的是，入道終究還是走到了被人稱為「狂人」的地步。但在賴政看來，如今入道如此無法無天，其中一半的罪責，卻還在於整日毀謗非議入道的世人——當年入道面對賴政時心懷憐憫，如今卻輪到賴政來憐憫入道了。
不知是誰，敲響了後門的門板。
「貧僧求見府上的公子仲綱少爺，不知仲綱少爺是否在家？」
後門外，一名膚色黝黑、滿臉虯髯的修行僧說道。
不管是向陽還是背陰處，地上都爬著毛蟲——側耳細聽，庭院樹叢深處的破舊屋中，傳來陣陣賴政的咳嗽聲。此處與主屋頗為接近。
「閣下是？」
往烏帽子中拾入紅色櫻桃的小廝探出頭來詢問。
「勞煩閣下傳句話，便說新宮的修行僧前來祈禱便可。」
「此處可並非入口。家中也有正門。閣下若是有事，便請走正門吧。」
「不，之前曾有人告訴貧僧，說是讓貧僧走廄門，敲響面朝南面空地的小門。話中所說的，便是此門吧？」
「是誰說的？」
「是仲綱少爺在信中說的。」
「既然如此，那閣下就是仲綱少爺特意從新宮邀請來的修行僧了啊……是為了我家老爺的病情而來的？」
「正是。」
小廝臉色一變，趕忙向著院內跑去。不多久，賴政之子仲綱親自出迎，「哦……這……」
兩人再未多說其他。仲綱默默打開木門。修行僧走進木門，閃身進入了宅院之中。
許久之後，仲綱湊到其父賴政身旁，低聲道：「新宮十郎行家回來了。」
立刻，一身修行僧裝扮的行家也走了進來。
賴政看了行家一眼。
「若是不自報姓名的話，老夫都已認不出來了呢……諸國的情形如何？閣下既然去過伊豆，想必也曾見過流放所中的賴朝大人吧？」
賴政停止了咳嗽，想必他早已等候行家多時。憔悴的面容上，也泛起了近來稍有的紅光。賴政接連又問道。
「此地是否方便說話？」
等仲綱到屋外探查了一番情形之後，行家方才開口回答。
「在下並未涉足西國，但從京城到東北的陸奧，在下已然遍歷了一圈。在下前赴伊豆，親眼見過了已故的義朝大人的遺子——同時也是在下行家侄子的賴朝大人。在下已將宮中的密旨轉告了賴朝大人，並與當地的北條時政相談了一番。在下以為，此地的基礎已經打好——此外，坂東、木曾、北陸諸國之中，也不知有多少期盼起事之人在裝聾作啞……只不過，與他們之間尚未有過任何聯繫。另外，若是少了賴朝，或許他們便再無公然獨自起兵的勇氣與實力罷了。」
「這些人有多少？」
「多得數不清。之後，在下會將名冊呈與大人。另外，雖然在下也有未曾涉足之地，但近年來凈海入道暴行日甚，各地武門心中，起兵討伐平家之念也漸漸穩固。眼下機不可失，故而在下回歸了此地。賴政大人，不必再等了。之後，便等在下再次出發前往伊豆，大人