今年秋天，西八條的清盛別邸顯得格外寂靜。八月，重盛病重，終於四十二歲而亡。之前一直精神百倍的入道相國，如今看來也已變得年邁體衰。
「……已是秋日了啊。」
入道坐在屋裡，兩眼望著滿院的蔥綠秋色。園中種了不少的艾蒿蓬草，房屋便被命名作了「蓬壺」。
「老夫如今也六十有二了啊。」
重盛過世之後，入道也開始說起了如此認老服輸的話語。
換作以往，若是子嗣與族人順嘴不留神說出「畢竟已經上了年紀」之類的話，入道必然會故意用年輕人般的口吻反駁道：「胡說八道。」
而今年的秋天，蓬壺之中便再也沒有聽到過入道的這種反駁。
依舊不曾改變的，還是他那厭惡抹香氣味和誦經之聲的脾氣。經歷了重盛的死，入道心中無比悲痛，精神也變得一蹶不振，但眾人卻從未見他走進佛堂，念誦過經文。
「重盛是個好孩子。對老夫而言，他就是老夫的左膀右臂。」
雖然入道也會在眾人面前如此哭訴，但他卻從未為重盛祈求過冥福。
可是，他雖然已經剃度出家，穿上了僧衣，自稱「凈海入道」，但這一切在他看來，似乎都絲毫沒有半點矛盾。照他自己的說法，「與其蓄留白髮，倒不若剃掉清爽；老夫已年邁體衰，與其身著華服，礙手礙腳，倒不若一身法衣來得輕快方便」。
然而，他厭惡抹香，卻也並非是對佛法的根本原理抱有不同觀點。一直以來，他便對自己曾經所見所聞的佛者心懷反感。自打年輕時起，他便抱有著這種頑固的觀念，而上了年紀之後，這種觀念也就變得越髮根深蒂固了。
「——世間之事，都須盡如入道相國之意。」
儘管世人如此傳言，但對入道自己卻時常喟嘆：「——世間之事，無一事如老夫之意。」
大山與寺院便是其中一例。叡山與三井寺等地，便盤踞著僧徒的勢力。儘管表面上他巧妙地操縱著明雲僧正等人，似乎已然將這些勢力全都拉攏到了自己一邊，但事實上，凡事卻都是他強忍著心中怒氣，才保得了一時的太平。
若是入道顯露出其本性的話，必定會在一朝一夕之間燒盡那些僧人的伽藍堂塔、金泥金襤，在灰燼之中放上唯一的阿彌陀如來，道：「這才是真正的佛。」
如此一來，或許他才會心中頗覺痛快。平日之中，他的內心之中便是如此地痛恨唾棄僧兵的勢力和裝扮。
畢竟，叡山與三井寺的僧徒坐擁著強大的兵力財力和信仰之力，即便是入道，也拿他們奈何不得。在武力和財力方面，「簡直兒戲。」
雖然入道一直沒將他們放在眼裡，但若說到信仰之力的話，入道也很清楚，自己在這方面根本無法與他們比肩——休說信仰，其實入道自己也並非沒有覺察，如今的他，已經是到了集世人惡評於一身的地步。
可入道卻並不知道，除了他所憎惡厭恨的這等腐敗墮落的末法的世界之外，就如同隱匿於草間的清流一般，近年來，在黑谷的吉水禪房中，法然等僧人正在振臂疾呼，希望能夠喚回真正的佛法。
儘管入道常年都在用他那敏銳的目光觀察著世間的一切，但百密一疏，這位蓬壺的主人，如今已經徹底成了一名貴族，而不再是一介庶民了。
若要讓入道對此說上一句，那他必定會說：「老夫對宗教並不憎惡。老夫如此，不過是在唾棄錯誤的信仰罷了。信仰若能善導尚好，而若是像如今這般對普羅大眾弊風甚大，且動搖朝廷的惡因襲，便讓老夫無法坐視了。」
入道厭惡佛徒的性情，或許便是由此而來。他是個天生性情激烈，從不掩飾內心感情的人，一旦表現出來，總會讓人心懷恐懼，皺眉顰蹙。
比方說，曾經有過這樣一個例子。
承安四年，從春天起，旱災便一直持續不斷，雖然眾人也曾在清涼殿祈雨祭祀，但不論誰來祈禱，天空中都始終不見一滴雨。
而當山門之僧澄憲祈禱完畢之後，大雨傾盆而下。大雨連下了三天三夜，甚至就連加茂川也漲水泛濫了起來。
「澄憲這等名僧，簡直就是世間罕有。」
「名不虛傳哪。」
百姓萬民都對他的法力讚譽有加，而澄憲本人也因此名噪一時。
「簡直胡鬧。」
唯有蓬壺的凈海入道，始終嘲笑不已。
「此事便如一名久病之人，聽醫生說自己已經時日無多，擺脫了生死的煩惱，早已死心放棄。然而，突然一日，心中早已放棄的病人卻擺脫了病魔。而此時，為此病人下方的醫生，便幸運地成為了起死回生的名醫——旱災自春天起便一直持續，而到了梅雨季節，觀察天色，祈雨祭祀，自然大致便會遇上降雨——而把此事說成佛力、神通力云云——信者愚昧自不必說，而澄憲這等沽名禿驢，也實在可恨。」
之後，這話傳到了山門之中，以澄憲為首，整山僧徒的憤怒，都宣洩到了凈海入道的頭上。眾僧毀謗道：「上至天皇，都為了黎民百姓之苦而睡不安枕，而他卻自恃榮華，如此這般，絲毫不為黎民百姓著想。」
不管是朝臣還是民眾，都立刻附和此言，怨恨起了六波羅的殘酷無情。凈海入道無以反駁，只好沉默。
最終，還是入道在口舌之爭中輸了一籌。
過世的重盛也時常將其父入道駁倒，可見清盛此人可謂不善辭令。每一次，他都會在宣傳戰中敗下陣來。因此，每次他自以為正確的事被人以理論駁倒之後，他便會派出六波羅的精兵，執意施行。因此，不但眾人皆說他對黎民百姓缺乏同情，而朝廷的百官也都皺眉說他是個「暴虐無道之人」。即便是他個人的私生活，也會成為眾人中傷的標靶。
六波羅一帶的經營與華麗龐大的西八條的別墅，根本就不足為道。而在政權上的專橫跋扈，和一門之人佔據高官尊位，才是引來眾人非議嫉妒的重點。
自然，全盛時期的藤原氏，也曾經獨佔過閥族，但入道卻因為同時掌握了兵馬大權，所以他的權勢，甚至便連曾經吟過「此世既吾世，如月滿無缺」的藤原道長也無法望其項背。
家弟經盛任參議，賴盛任權大納言，子重盛任近衛大將——諸多種種，無須贅言，光是升任公卿者便十餘人，被稱作「殿上人」者更超過三十餘人，平氏一族的受領國多達三十餘國——入道自己雖然認為此事盡皆與當初令藤原氏失勢的外戚政策相同——但他自己卻也擁立了自己的妻妹建春門院之子為高倉天皇，又讓女兒德子做了高倉天皇的中宮。入道身兼了人臣、天皇外戚的身份。既為武家，卻又把持政權，地位極為特殊。
眼見平家一門榮華富貴，世間之人自然心生嫉妒，「遲早一天，必定盛極轉衰……」
眾人心中都暗自抱著這樣的期待。
而這種從不說出口的怨恨，還引起一種風潮——不就是依仗著入道大人的勢力嗎——但凡平家一門之人犯的事，眾人都會把賬算到清盛的頭上。
曾經——雖然已經是很久之前的事了。
一次，重盛之子資盛曾在大道上遇到攝政的藤原基房。資盛並未下車行禮，而比資盛身份更高的攝政家的下人自然看不過去，責難道：「為何不行禮？身為小松大人那般賢者之子，絕不可能不懂路上之禮的。」
——清盛聽聞此事之後大怒：「竟然在大道之上侮辱老夫的孫兒，不可饒恕！」
清盛立刻派出暴兵，向攝政家展開了報復——這些事也不知是真是假，卻傳遍了大街小巷，讓世人都覺得他性情傲慢，但實際上卻並非如此。
確實，平家一門也的確為此事報復過，然而派人報復的卻並非入道，而是資盛的父親重盛。
重盛不若其父入道，是位君子賢者。不管院中還是世間，都對平家一門之中的重盛評價甚佳，所以儘管其實此事是重盛所為，但世人卻都只看到事情的表象，「定是入道乾的好事。」
眾人的臆測立刻化為了傳聞，任誰都沒有對平日頗有君子之風的重盛的人品有過半點的懷疑。
如此這般，不光只是重盛，即便是宗盛、維盛的過失，人們也會全都怪罪到入道的頭上。雖然不時也有風聞傳到入道的耳朵里，但入道卻只會氣惱一陣，之後便念起骨肉情深，苦笑著輕嘆了一句「真是個讓人沒辦法的傢伙」，就此作罷。
偏袒自家人的確是入道最大的短處，可這種性情，或許也是因由他年幼時飽受饑寒之苦所致。在那個一家人一貧如洗、備受欺凌的時代中成長起來的這份血濃於水的骨肉親情，和他總是比常人更易陷於煩惱的性情，也時常為人所見。
——話雖如此，他的志向和慾望，卻並非像他在私生活方面一般，拘泥不前。即便是前人未曾施行過的政策，只要他自己覺得不錯，便會深懷信念，貫徹到底。
自打入道執掌政權之後，中國宋代的文化便開始源源不斷地傳入。而入道所關注的絕非僅僅只是物資，他同時還引入了許