流放所的柿子，幾乎已經全都被流放所之人從枝頭摘下吃盡。
唯有在手臂和竹竿都無法觸及的樹梢尖頭，還殘留著兩三個彷彿是為烏鴉而留的鮮紅熟透的柿子——樹梢枝頭上，伊豆的夕陽，今日也早早地冷清來臨。
「哦……此處嗎？」
一名修行僧手持拐杖，站在流放所外，窺伺了一番院內的屋宇的模樣。
「哦，便是在此度過了漫長的歲月啊。」
修行僧的臉上，充滿了對往昔的無限追憶。
不久，修行僧拖著腳步走進了門內。
柵欄之內，有田有地，有馬廄，也有灶房。
灶房裡升起了晚飯的裊裊炊煙，卻不見人影。
「嗯？」
修行僧找尋了一陣玄關，向著一旁拐去。
看到白色的人影，三郎盛綱心中起疑，從馬廄里沖了出來，而修行僧卻依舊渾然不覺。
「有人嗎？」
修行僧再次將拐杖拄在地上，從玄關向屋中問道。
「閣下何人？」
盛綱從他的身後發話道。
「呀。」
修行僧扭過頭來，「敢問閣下可是此處的家臣？」
「正是——若是化緣，還請繞到灶房。」
「非也。貧僧此來，並非是為化緣。」
「既然如此，大師到底是何許人？」
盛綱追問道。
修行僧雙目放光，盯著盛綱看了一陣。
「待得貧僧見過佐大人之後，閣下自會知曉。閣下既是此處的家臣，那便勞煩通報一聲吧。」
「大師不願道明來意，在下也不便向大人通報。還請大師報上名來。」
「貧僧並非可疑之人。至於姓名，待得見到佐大人之後，貧僧自會告知。」
「大師語氣雖然聽來與主人熟識，卻看似並非臨近諸國之人，身著修行僧衣裝，我等身為家臣，自然不免心中懷疑。若是大師不願報上姓名，便請恕在下難以通報了。」
「閣下究竟何人？」
「在下乃佐佐木源三之子三郎盛綱。」
「是嗎？原來閣下便是源三義秀之子啊？先前貧僧也曾有所耳聞，說是佐大人身邊有不少優秀的年輕人，看來此事並非虛言啊——既然如此，那貧僧便報上姓名也無妨了。貧僧名叫新宮十郎行家，乃是佐大人的叔父。」
盛綱一驚，為先前的失禮致歉之後，便腳步匆匆地奔向了後院。
片刻之後，散發著黑色光澤的廊板與柱子間燈火搖曳。全身煥發著貴公子風采的賴朝親自走出了門外。
賴朝站在門口，在黃昏的暮色之中找尋了一陣人影。
「是陸奧的十郎叔父嗎？」
賴朝問道。
修行僧走近身旁，抬起頭，兩眼怔怔地盯著賴朝直看。
「……是佐大人嗎？新宮十郎行家乃是我新近改換的名字，若非報上以前的陸奧十郎義盛之名，您或許便不知道的。正是叔父十郎啊。」
「哦，是您啊。」
「我身負十萬火急之事，故而才如此裝扮遠道而來。可以進屋說話嗎？」
賴朝一扭頭：「盛綱，盛綱。快去給叔父打些水來……好了，您便先沖個腳，進屋說話吧。」
說罷，賴朝便走在前頭，伴著行家進了屋。
「您大概也已經累了吧？」
賴朝說道。
言語之中的感覺，就如同是在對待尋常的賓客一般。行家一臉意猶未盡的表情。他的心中，實在是感慨良多。
賴朝十二三歲時，行家便已認識了賴朝。兄弟義朝家門於六條繁榮興盛之時，行家便時常會見到幼年的賴朝。
如今，已經過去了十七八年的時光。
憶往昔——
那確實已是一段很久遠的過去了。歲月茫茫，光陰荏苒。而當年的那個賴朝，如今已在這伊豆的山中長成了一名三十歲的堂堂男兒。賴朝與其父義朝總有些相似之處，但其氣質卻更勝其父。智慧從容，溫文爾雅。
行家心中，不由得感慨萬千。然而賴朝卻並無此感。面對行家，他的態度與平日中接待其他客人毫無二致。
「——有何貴幹？」
賴朝的表情，就彷彿是在催促一般。
但仔細想想，這倒也並非該怪賴朝缺乏熱情。對賴朝而言，行家這位叔父，其實就只是在幼年時曾與自己有過數面之緣罷了。行家心中的追憶與賴朝心中的追憶之間，因二人年紀的差距，自然也存在著極大的差別。
「叔父近來是在京城逗留，還是居住在家鄉呢？」
見行家始終不發一語，賴朝只得開口說道。
「身居此地，根本無法得知世間之事。今夜還盼叔父多多賜教……雖然沒什麼好招待的，叔父您便先泡個澡，放鬆一下吧。」
如此言語，聽來也只能當作主人的款待之意。剛開始時，行家還稍稍有些不滿，但回想一下，賴朝自十四歲起便來到伊豆此地，十七八年未見，今日突然造訪，倒也確實難以讓他表現出太多的血肉親情，「不，在那之前，」行家也換上了一副客套口吻，開口講述起了自己此番的來意，「我有件極為機密之事相告，能有勞您暫且屏退旁人嗎？」
「小事一樁。」
賴朝站起身來，帶著行家來到了佛堂之中。
「此處便再無他人出入了。」
直至方才，賴朝才剛剛在此念誦過晚課的經文，壇前還依舊點亮著燈火。
行家走進佛堂之中，看到義朝和族人們的牌位，潸然淚下。他朝著牌位拜了一圈，突然抬頭髮現除了源氏一族的牌位之外，另外還有一塊供著紅白糕點的小牌位。
「這是何人的牌位？」
行家扭頭向賴朝問道。
賴朝也抬起頭，答道：「此乃我畢生難忘的恩人——池禪尼的牌位。」
得知賴朝從未忘記過十四歲時的恩人，至今依舊為那位恩人供奉著香火牌位，行家心中暗想：「果然，我這侄兒並非是個無情無義的刻薄之人。」
他心中的那股溫情，再次復甦了過來。
然而，片刻之後，行家的目光變得炯炯有神，嚴肅地說道：「——其實，我此次來到東國，所為的並非私事，而是攜帶了宮中密詔，為打探諸州武人心中的想法，秘密探查東國動向而來的。」
聽聞叔父實際上是宮中來使，賴朝大吃一驚。
「請稍候片刻。」
賴朝沖著叔父行家說了一句，之後便轉身離開了佛堂。
凈過手、漱過口，更換了一身烏帽子和衣服之後，賴朝再次回到佛堂中坐下。
賴朝退身坐遠，兩手佇地，道：「不知聖上對此流放所究竟有何旨意？」
行家將貼身藏好，裝著宮廷御書的錦囊拿出，貼在額上拜了拜，招手示意賴朝上前接令旨。
賴朝兩手佇地靠近行家身前，高舉雙手，捧接過了錦囊。
——然而，還不等賴朝打開錦囊，就聽行家提醒了一句。
「兩封諭旨中，一封乃是欽賜的赦免令狀，而另一封，則是頒與汝和北條大人兩位的諭旨——因此，你還是與北條大人一同接旨吧。」
賴朝一怔。
赦免——
此外，行家還提醒賴朝，讓他與北條大人一同接旨——一剎那，賴朝的臉上交錯著大喜與大惑的表情。
十餘年之後，他終於衝破了流放罪人這道幽暗的牆壁。然而，更勝歡喜的困惑之情，卻是來自政子事件以來，自己還尚未與時政會過面這一點。照政子近來的說法，時政非但從未記恨過政子和賴朝，反而還在暗中設法成全二人之間的戀情——話雖如此，但現今的賴朝，卻總覺得自己無顏面對時政。
翌日清晨。
昨夜的客人尚未醒來，賴朝便派出了使者，叫來了時政的長子宗時。
「這可如何是好？」
賴朝向凡事盡可敞開心扉的宗時問計。
宗時年輕的雙眼中目光閃爍。
「雖不知此番宮中遣使來究竟所為何事，但既然聖上頒下詔令，此事必不在小。在下以為，眼下時機已到。又何必為些小感情之事而舉足不前呢？」
「既如此，那麼在下賴朝即便突然造訪北條府上，令尊也不會感到不快的吧？」
「哪裡哪裡。」宗時一臉自信地說道，「在下先回家中，與家父時政說明此事的緣由。既是宮中的密使，家父也無由推卻。」
「可是，拜接諭旨之後，若是時政對諭旨心存異議，他又是否會去通報六波羅呢？叔父行家假扮修行僧，秘密前來，從這一點上來看，諭旨之中所言之事，也必定是萬萬不可泄露的機密。」
「……」
宗時俯身沉思了片刻。之後，他抬起頭正視賴朝，一臉沉痛地小聲說道：「那在下便大義滅親。我等欲行之事，上為皇天，下為萬民——我等不是曾一同發誓，