初冬。田裡收割完畢。今日這般能分明看清富士山的日子裡，風也已經開始微涼了。
「今年的收成如何？相較往年，還更好些嗎？」
北條時政在馬上扭過頭，看了看嫡子宗時和義時。
「不，今年狩野川也泛濫成災，再加上暴風雨肆虐，雖然算不得豐收，但百姓卻也還不至於太過窮困。」
宗時回答道。
時政點點頭，轉頭看著前方。跟隨在父子三人身後的人馬隊列走在乾燥的道路上，揚起了淡淡的塵土，時政年近五十，身強力壯，筋骨強健，甚至還更勝於他的兩個兒子。雖然眉毛頗濃，看上去甚至帶著幾分卑微，但眼眶中的雙眸卻透著一股倔強——話雖如此，但他卻也時常前往京都，接觸了解有關中央的情況與知識，所以在這鄉間之地，看到時政此等風貌，也總有種超凡脫俗之感。豪邁的面容之間，也隱隱帶著一絲知性的感覺。
「已經不遠了。官邸的樹林、狩野川的水、驛站的屋檐，都已經依稀可見了。」
宗時用手一指。
想來，在父親眼中，這些事物也早已令人感到懷念了吧。
「嗯，嗯。」
時政點了點頭。
放眼望去，眼前的山河全都是時政自己的領地。作為平貞盛的遠親後裔，可以說如今已經分為了伊東的伊東佑親和北條家這兩大勢力。子孫滿堂，家臣強盛，一族之中也沒有半點的不和，每年的收穫時節也安然無事。眼下，只要能讓京都的清盛入道和六波羅放心，便可保得家門安泰——只要心中不再有更多的奢望，出兵侵犯其他豪族的領地，那麼已過不惑之年的他，便可以安然地享受未來了。
時政心中，也早已擬定了自己老後的計畫。有關這一點，他也早已想過。而其中的一環，就是長女政子的終身大事。而讓時政未曾料到的，便是在此番出行的旅途中，此事也已經大致商定了。
前些年，他在京都出任了大番。如今任期結束，時政便返回了這片早已久違了的故鄉。為了迎接父親，兒子們一早便前赴三島，圍住平安歸來的父親，混在家臣和行李的隊伍之中，興高采烈地返還歸來。
「政子可還安好？」
雖然膝下同樣還有其他的千金小姐，時政卻最先提起了政子的名字。之所以如此，也是因為他心中挂念著先前商定的親事的緣故。
「是，她很好。」
聽到宗時如此回答，時政身後的次子義時騎在黑馬上補充道：「好得很呢。父親您不在家中，不知道每天家裡的後院都有多熱鬧呢。」
——是嗎，是嗎？時政放下了心，頷首微微一笑。不管年齡多大，在他眼中，孩子們始終都還是些孩子。
然而，他對政子的看法，卻在此番歸來的路途中稍稍有了一些改變。旅途之中，時政已經承諾，準備把政子許配給一同前行的山木判官兼隆為妻。
面對自己的女兒，只有在許配給他人為妻時，父親才會把她當成女子看待。
卸下行裝的當天，天色已黑，其後的幾天里，不是一族之人來訪，便是詢問留守之時家中的大小事務。身為一家之長的時政絲毫沒有半點清閑的時光。
——好不容易，時政才抽出了一點短暫的閑暇。他來到女兒們居住的後院，打開了從京都帶回的各種禮物。眼看著女兒們那一臉欣喜的模樣，時政也度過悠閑的半天。
「北條大人多子多福——」
正如人們常說的那樣，時政的年紀雖然還未至五旬，膝下卻已經有了三個妙齡的女兒。
除了一對十六歲和十八歲的姐妹之外，時政還有個前妻所生的二十歲的長女。姐妹三人之中的大姐，便是政子。
從容貌上來說，即便站在父母的角度來看，三人也算不得什麼羞花閉月之容。唯有政子，還稍稍繼承了幾分過世前妻的姿色。
不光只是相貌各異，政子和兩個妹妹在性格上也大為不同。或許是心裡惦記著自己與妹妹們非一母所生的緣故，政子時常會讓自己身邊的侍女們，不讓繼母心中感到不快，同時，她也換來了兩個妹妹對她的尊敬。
然而，對政子之父時政而言，最讓他感覺重擔在肩的人，便是這個美貌聰慧的政子了。從政子的女兒心思來看，想必她一定也希望自己能夠嫁給京城男子為妻。站在父母的角度上，觀察她的知性和日常的喜好，也不難發現這一點。
而作為家世顯赫的都會子弟，卻也沒人願意特意從伊豆這等鄉下地方迎娶妻室。若是換作豆相鄰國，那麼倒也有不少年輕人希望能夠一睹北條家深閨千金的芳容，但對住在佳麗如雲的京都的公子們而言，「哪怕再美，瓜花豆花，都帶著一股土腥味兒。」
如今便是這樣的一個世道。而近年來，中央文化盛行，即便只是個小小的官差，也與平家有著種種的關係。華美過度，反而瘋狂地追求纖細的官能。北條家的三個女兒，沒有一個能夠迎合京城之人的這種審美。
——儘管如此，從政子的性情與喜好來看，她似乎也無意嫁給伊豆、相模、武藏這等鄰國的土豪之子。她比任何人都更珍視自己的美貌與聰慧。除此之外，她對北條家的家世，還抱著一種甚至超越了其父時政的自豪。
平日里，她總是動不動就提起「坂東武士」之類的字眼。
從這一點上來看，那些性情剛毅、缺乏知性，渾身上下透著一股粗野精悍，彷彿便生自泥土的眾多土豪之中，完全就找不出任何能夠讓她心弦一動的人選來。
二十歲，女子的春天已經過去。政子依舊待字閨中，這即便換在如今也同樣令世人驚異的事，其原因便正在於此。
其父時政更為擔心的，雖然還是在政子那兩個相貌平平的妹妹，但要讓她的兩個妹妹出嫁，首先也必須先將長女政子給嫁出去才行。
「目代的山木判官大人差人送來了書信。」
正當此時，小廝將一封書信遞到時政的手中。時政藉機道：「什麼？山木大人嗎——拿到正院去吧。待會兒我會給他回信的。」
時政趕忙起身離開了女兒們居住的後院，回到了自己的房中。
接過時政寫下的回信，山木判官的信使離開附近土民俗稱「御所堀內」的館府，正準備跨過護城河橋返回之時——
「雖然時日倉促，但作為政子的夫婿，山木兼隆此人倒也算得上門當戶對。翻過年去，政子便二十一了，想必她自己也已對此事開始焦心了。對於這門親事，她應該也不會再搖頭不允了……當務之急，大概便是婚禮的準備了。」
時政來到妻子阿牧夫人的房中，給妻子看過山木兼隆的來信，同時詢問了日程安排和妻子的意見。
身為續弦，對於前妻之女的政子之事，阿牧夫人自然也希望能儘力表現出高於自己親生孩子的關懷。
「既然是目代的山木大人，那麼倒也確實說得上是段門當戶對的良緣。不過話說回來，關於這門親事，老爺您已經有所把握了嗎？」
「由京都返回的途中，我曾與山木大人見過一面。聊了幾句之後，我與他便聊起了有關政子的那些個風傳。山木判官對我直言，說他自以前起便一直希望能夠娶政子為妻——聽他如此說起，我當時便一口答允下來了。」
「……原來如此。老爺您已和他約好了啊。」
「你這叫什麼話？回來之後，我便立刻告知過你了。」
「可我卻並未想到，此事竟會如此著急。」
「那，你想怎樣呢？」
「我本以為，老爺您是想讓我尋找時機，打聽一下政子自己的想法……」
「如今她妙齡已過，早已再不是一一詢問她願與不願的時候了。你與她並非親生母女，倒也難怪，不過我似乎卻也有些太過寵她了。這些事就不必再問了。你就去告訴她說，是為父我為她選中的夫婿好了。」
「可這事卻關係著女子的終生……」
「那就更不可有半點延誤了。」
「可是……政子她優於常人，頗有遠見，若是逼著她嫁給不喜歡的夫婿……」
「先嫁過去，日久自然生情——不管嫁到何處，都不可能再像留在父母身邊一樣了。」
「不若還是由老爺您親自對她開口吧。若是由我去告訴她，而她又對這門親事不滿的話，那她必會向我哭訴。同為女子，我也不能徹底不顧她的心情，硬逼她出嫁。」
「什麼……」
時政稍稍感到有些驚異，「就你看來，她會對這門親事不滿嗎？」
「並無此事。」
「這可奇了……莫不是留守之時，政子做出過什麼奇怪的事？」
「沒有。」
「那她為何會不滿？」
「我並沒有說過她一定會覺得不滿……」
「聽說此事，最開心的人應該便是你才對……可你為何卻如此一副困惑的表情？……不，莫非你有什麼事瞞著我？」
「絕無此事。」
「不，