群山，平原，狩野川全都繚繞著濃濃霧氣的清晨。流放所的佛堂中，傳出琅琅的誦經之聲。
十年如一日，每日拂曉，賴朝都從未有過絲毫的倦怠。
少年時，賴朝曾被判處死刑，其後得到池禪尼的協助而得救。在賴朝啟程離開京城的那天——
「縱使有人挑唆，也切不可修習武藝。心中要掛記著父母兄弟的來世，削髮為僧，切勿再受這繩縛之苦了。」
池禪尼當時的一番訓誡，至今依舊深深地留在賴朝的心中，從未忘卻。
但如今，禪尼也已駕鶴西去，辭別了人世——賴朝琅琅的誦經聲中，可以清晰地聽出他為禪尼的來世祈求福壽的意念。
儘管如此，賴朝卻並未遵從禪尼生前囑咐他削髮為僧的訓誡。二十九歲的他，不但紮起了滿頭的黑髮，反而還在為它的光澤而感到自豪。
而這每日誦經的功課，到底是欽慕菩提之心的表現，還是獻給凄慘死去的父親義朝、兄長和族人的供養，抑或是欺瞞世人的作態？光從賴朝端麗的身影來看，依舊讓人無法分辨其究竟。
看到他的人，聽聞誦經的人，還有整日圍繞著流放所的人。眾人心中的想法，也各自不同。
然而，事實卻是難以動搖的。不管賴朝的心中有何想法，這平靜如水的流放所生活，都一一被人上報了京都。
也正因為如此，年復一年，六波羅對他的監視與拘禁也漸漸變得鬆懈，甚至還默許了在他身邊留置侍女——近來，暗中在內堂服侍他的龜前，便是他的第二位愛人。
之所以說龜前是第二位，那是因為兩年之前，伊東佑親的女兒曾經與他一同墜入愛河，甚至還懷上他的骨肉。後來，佑親得知此事，憤然將其子棄於深淵。一時之間，也曾引得眾人議論紛紛。
佑親乃伊東的豪族，其權勢地位與北條家並駕齊驅。事發之後，被佑親叱為囚犯的賴朝雖然也吃了不少的苦，但不知何時，賴朝的身旁卻又有了其他女子侍奉，兩人甚至還不時於眾目睽睽之下互訴衷腸。
龜前不似伊豆女子，性格較為靦腆。當時，民間流傳的戲謔歌謠有云：不懼男子者，加茂女、伊予女、上總女。
為何伊豆的女子不在其中？——有時候，這樣的煩惱也會縈繞於賴朝的腦海中。對年輕的肉體而言，說到無聊，倒也確實無聊得令人難以忍受。
為了驅除心中的煩惱和內心的邪念，每日清晨的修行，對他而言完全是必要的。賴朝誦經的聲音頗為響亮，甚至可以說，蛭小島的拂曉是在他的誦經聲中開始的。
「阿龜——拿水來。」
賴朝滿頭大汗地走出佛堂。從龜前手中接過一碗涼水，一氣喝乾之後，賴朝便再次邁開大步，踩踏著沾滿朝露的冰涼夏草，向著馬廄走去——這，同樣也是他每天清晨必做的事情。
馬匹平安無事地待在馬廄中。誰也沒告訴過賴朝昨日究竟發生了何事。剛一停下腳步，「鬼藤次。鬼藤次。」賴朝便沖著馬夫小屋叫道。
三郎盛綱應了一聲，從馬廄背後走來。
「在下這便將馬牽來。」
盛綱將龍膽黑從馬廄里放出來，牽到了賴朝的面前。
「鬼藤次呢？今早是你照管馬廄嗎？」
賴朝問道。
盛綱一臉若無其事的表情，回答道：「昨日深夜，鬼藤次說是患了急病，回到南條的山村了。夤夜之間，想必他也不便前去向您辭行的吧。」
這些下人之事，賴朝並不是很在意。他說了句「是嗎」，之後便一臉毫不在意的模樣，一如往日清晨一般，跨上龍膽的馬鞍，策馬到原野馳馬去了。
等到人馬都滿身大汗地迴轉而來時，太陽早已衝破朝霧，升到了山頂之上。
「原來如此。」
也不知道是在感嘆些什麼，回程路上，盛綱一手牽著馬轡，扭頭望著賴朝說道：「小人的兄長定綱常說，大人您雖然身形瘦弱，但食量卻很驚人。他時常在小人面前驚嘆說，大人您清晨能夠喝下幾大碗的湯汁。如今看來，也難怪會如此哪……小人盛綱今早也已經是餓得眼前發暈了呢。」
賴朝一笑。
「馳馬也還罷了，清晨的《法華經》二部，倒確實是從肚底朗聲念誦的，眼下，我這五臟六腑之中，早已是空無一物了。」
「嗯，自打到流放所來奉公算起，至今也已十年有餘了。我們兄弟二人，也確實隨著主人積下了些修行呢。」
「已經十餘年時間了啊？」
「嗯。當初家父吩咐我們兄弟二人前來之時，小人還只是個拖著鼻涕的孩童，而兄長定綱也不過只是個弱冠青年罷了。」
踩踏在露水之上，盛綱低頭看了看自己赤裸的雙腳。那雙腳，與尋常農夫並無任何的區別。
盛綱乃是家中兄弟四人當中的老三。其父佐佐木秀義本居住於近江，卻因不願屈服於平家而被趕出了近江，前去投靠了武藏的澀谷庄司重國——其後，他便從未間斷過與伊豆的賴朝之間的音訊和贈物。最終，他將自己的長子定綱和三子盛綱兩人送到了流放所來奉公，做了流放所的家僕。
雖是流放罪人，但依舊保留著貴族般的日常起居的賴朝，在面對流放所的家臣時，也同樣表現得頗為任性。之前盛綱兄弟倆也曾不堪忍受，多次逃回過澀谷。而每一次，其父都會好言勸誡，讓盛綱他們再次回到賴朝身邊——這是一群同甘共苦的主從。正因為如此，如今，他們之間已經建立起了難以割捨的主君與家臣關係。
——回想起來，在這段漫長的時光中，還曾經發生過這樣一件事。
兄長定綱，是個絲毫不遜於其父秀義的制箭好手。一天夜裡，兄弟兩人一同製作箭支，結果卻讓賴朝給撞見了。
「不知要到何時，我才能親手拉開長弓，將你們兄弟兩人親手製作的箭支搭到弓弦之上啊。」
聽到賴朝如此喃喃自語，兄弟兩人只覺得心中一陣發堵，泣不成聲。主僕執手淚眼相望，幾乎直至蠟炬成灰。
「……也不知這雙腳的指甲要脫落上幾次，那一天才會到來。」
今日清晨，盛綱也是一邊在心中思忖著這些念頭，一邊牽著主人的馬回來的。
也不知究竟發生了何事，剛到流放所的門前，盛綱便見門口聚集了大批的雜役，吵鬧不休。
「哼，是流放罪人的主從。」
「來了啊。」
「回來了呢。」
閑人們表現出露骨的敵意，用手指指點點，高聲叫嚷著。看樣子，他們似乎是準備猛地圍到賴朝的身邊。
「發生何事？」
賴朝回頭看了看盛綱。盛綱在馬前攤開雙手，回答道：「不知發生何事——小人這就去詢問。」
主僕二人說話之時，雜役們也一直對他們罵罵咧咧，惡語相向。
「盜馬賊。」
「這主僕倆狼狽為奸，貪污騙取了買馬錢。」
「本性難移。」
「流放所的寄生蟲。」
「把馬還來。」
「還馬來啊。」
閑人們嘴裡一直不乾不淨地念叨不休。這夥人，正是集市的無賴和馬販。他們說話口音很濃，剛開始時賴朝幾乎就聽不明白他們在說些什麼。等到聽明白了之後，賴朝也不由得臉色一變。
「盛綱，這究竟是怎麼回事？」
「是。」
「莫非是有什麼誤會？」
「是。」
「你為何默不作答？」
「這其中既存在有些誤會，卻也並非全都只是一場誤會。」
「你知道其中的緣故？」
「稍稍有些了解。其實，是因小人忘記把買馬錢付給集市上的馬販，他們才會說這些話的。」
「買馬錢？」
「是。」
「什麼買馬錢？」
「小人實在是愧對於您。」
盛綱就只是一味地低頭道歉。
在同伴的唆使下，昨日在集市上買下龍膽黑的那名男子顫顫巍巍地走上前來，「就是它，就是這馬。」
男子用手指著賴朝的坐騎道。
「什麼？是這匹馬的買馬錢？」
賴朝躍下馬鞍，默默地聆聽了馬販們的講述——聽完之後，賴朝不由得為盛綱的迂腐感到納悶。此事並非盛綱之錯，為何盛綱卻始終不發一言，就只低頭致歉？
「休得吵鬧。我將買馬錢付給你便是。」
「只要你給錢，咱們也不跟你糾纏了。」
「你們稍候片刻。」
「行，等就等。」
一眾人等在流放所的矮牆牆根和草叢裡坐下身，依舊一臉不相信地念叨不休。
其實，也難怪他們會難以相信。平日里，即便只是透過柵欄稍稍一瞥，也足以看出賴朝的生活頗為窮困。給予流放罪人的口糧，除了數十石穀物、數斗油和數匹布料之外，就再沒有其他更多的了。
「唉，這事