前方，是風馳電掣的駿馬。
雖然吉次早已氣喘吁吁，疲憊不堪，但他卻還在追趕著牛若。吉次只覺得，自己每次呼氣，似乎都會將心肺從嘴裡吐出來一樣。
「唔……不成了。」吉次只覺得無比痛苦。汗水滲入了眼裡。
或許是覺察到了自己的愚蠢，吉次拍了拍胸口，在路旁坐下了身。
身後是一座森之宮。青葉的樹蔭下，陣陣蟬鳴令人感覺到一絲涼意。突然間，牛若從小小的殿堂外廊上開口道：「吉次，怎麼了？」
馬駒拴在一邊，牛若早已在外廊上坐下了身。身上的女裝已經解開，馬背上的行李也已卸下，獨自一人換上了輕快的衣裝。他的臉上，洋溢著一絲笑容。
吉次從來沒有如此生氣過。就在他準備動手教訓一下眼前這個頑劣不堪的可恨孩童時，只聽牛若開口又道：「吉次，我脫下的女裝，是帶走呢？還是扔掉？」
「那種東西……」
吉次恨恨地咬住嘴唇，低聲念了一句。
「那不是潮音的衣服嗎？潮音可是你的……」
牛若的臉上露出了揶揄的酒窩。
吉次再次在心中喃喃咒罵——居然說出這等話來。他本以為牛若根本就不經世事，結果卻大錯特錯，這孩子簡直就是早熟。
「吉次，吉次。」
「何事？」
「若是不再需要，那麼乾脆就把這些衣服捲成一團，塞到這大殿地板下的深處去好了。」
「是。」
吉次怒不可遏，終於忍不住回了一句。不知從何時起，這小鬼頭已經變得對人頤指氣使了起來。
他就像是一隻幼豹一樣，在他人餵給餌食和乳汁的時候，已經漸漸地長出了利爪。不同於鞍馬的牢籠和京城的柵欄，這裡就是一片自由自在的天地，所以他才會變得如此放肆——吉次心中，開始覺察到了這孩子絕非池中之物。
「嗯，汗也稍稍歇了。牛若少爺，在下這次可真是吃盡了你的苦頭啊。」
「哈哈哈。」
「沒什麼可笑的。讓恩人吉次如此難堪，可是會妨礙到你今後的武運的哦。」
「你生氣了？吉次。」
「換成是誰都會生氣。」
「我倒不覺得有何不快。我不過就只是假扮了一回神隱罷了。」
「……」
吉次一愣，怔怔地看著牛若的臉龐。離開京城的清晨，牛若還說他從未騎乘過馬匹，心中有些畏懼。回想起這些來，吉次便越發地覺得，眼前這頭幼豹絕對不能掉以輕心。稍一疏忽，或許還會被他給咬到自己的手。
「這座殿堂背後有口水井。你去找個器皿，汲些水來與我飲用。」
吉次不大情願地用竹筒汲來了水。牛若一口氣喝了個乾淨。
「吉次，給我送水來之前，你已經先喝過了是吧？卑劣之徒！」
牛若喝道。
還不等吉次答話，牛若便立刻又吩咐了起來。
「讓馬匹也飲些水吧。感覺炎熱的可不光是人。」
吉次根本就來不及生氣。他默默地將馬匹牽到了井邊。牛若跟在吉次的身後，開口問道：「此地是否有與源氏有淵源的神社——你每年往返都會路過此地，應該是知道的吧？」
突如其來的問題，打了吉次一個措手不及。
然而，孩童生性便喜好在大人毫無防備之時突然提問，其實卻並沒有什麼太深的根據。吉次一臉早已料定的表情道：「嗯？不清楚啊。與源氏有關的神社，只要找人一問，應該也會有的吧。」
牛若聞言道：「你不知道嗎？」
這一次，牛若反過來開始用起了告知吉次般的口吻。
「我聽人說，我同父異母的兄長賴朝的母親，乃是名古屋附近的熱田神宮大宮司藤原季范之女——如此一來，這神宮與我源家一族之間的緣分，必然不淺哪。」
「是誰告訴你此事的？」
「是僧正谷的天狗們。」
「嗬，天狗還真是凡事都會告訴你啊。」
聽到吉次驚訝之餘的隨口敷衍，牛若卻較起真來。
「我雖然還沒有見過這位同父異母的兄長，但據說在旗屋町里，還保留著兄長賴朝洗兒湯的井。看起來，我這位同父異母的兄長應該就是在熱田出生的——我也希望能到那處與我源氏因緣深厚的地方去，成為一名堂堂男兒。吉次，接下來，咱就前往熱田吧。」
「哎？你要如何成為一名堂堂男兒？」
「我要元服——十六歲時，我險些為人所逼，削髮為僧，我現在要將頭髮視為男子漢大丈夫的標誌，以行初冠之禮。」
「呃，這……」
吉次一下子著了慌。
「你就再稍等一段時間吧。你今後要去拜訪依附的，可是國富民強，威勢蓋天，絲毫不遜於平相國的奧州平泉的藤原秀衡大人啊——你還是請求秀衡大人親手為你戴上烏帽子，元服成人吧。」
「……」
「不樂意嗎？」
「……」
「不光只是元服之事，凡事你都盡可依附懇求秀衡大人。若是沒有了秀衡大人的庇護，你甚至都無法生存下去的。不論何事，你就徹底依仗他吧——只要稍稍在人前示弱，他人就會動惻隱之心的。」
「我不要。」
眼見吉次重新擺起架子，牛若徹底對他的話語置之不顧。
「若是我請秀衡來為我戴上烏帽子的話，那麼成人之後，即便有朝一日我能成為源氏一族的頭領，我也是無法在秀衡面前抬起頭來的。此事不光會讓我那同父異母的兄長賴朝為難，同時也會成為源氏武士的痛腳——所以我不要。」
「絕無此事。」
「我說有便有。」
牛若堅不肯從。之後，他又開口說道：「除此之外，如今我連秀衡此人是善是惡，究竟是何許人也都不清楚。即便去投靠了他，我也不能請他來為我戴上烏帽子——我已經決定，要讓熱田神宮的神主來為我行元服之禮了。若是你不肯來，那我獨自前往便可。」
牛若躍上馬背，再不理會吉次，匆匆上了路。
吉次心中悔恨不已，悔恨之詞恨不得衝口而出。除了緊追在牛若身後，設法討好牛若之外，他已再無其他的辦法。
到了驛館，吉次也雇了馬匹，快馬加鞭地趕往熱田——剛到那裡，吉次便看到了被牛若拴在神宮樹林外的馬駒，而牛若自己，則已向著夏木林的深處筆直而去了。
牛若立於拜殿之下，拍響雙掌，將合十的雙手貼在胸前，祈禱了良久。
吉次也跟在他的身後，也連連擊掌。雖然聲音響亮，但他卻有口無心，不過只是在做樣子罷了。一陣風灌入前胸，「好涼爽。」
吉次喃喃念道。
「吉次。」
「在。」
「社家在何處？」
「我也不大清楚啊。」
「我要元服，就必須請神官出面，你去跟社家提一下吧。」
「是——我該說什麼呢？」
「就說我是個無名的東國武士之子，希望能在神明面前加冠成人便可。」
「或許對方會心中起疑的吧？」
「為何？」
「你不過只是一介旅人，身邊亦無父親陪伴，卻提出要在此元服。」
「無妨。說我是個孤兒便可——而這一點也確是事實。」
「既然如此，我便自稱是你叔父，去拜託神官吧！」
「也不必如此。你就自稱是我的家臣便可。」
吉次再次感到憤怒不已。儘管之前已經說過不知社家人在何處，但此刻，吉次卻大步流星地走開了。
離開之後，吉次久久不曾歸來。但牛若卻滿不在乎，彷彿吉次就是個無足輕重之人一般，靜靜地在拜殿的迴廊上等待著神主出現一般。
不久後，年輕的神主屈膝跪坐在了走廊上。
「是閣下說希望能在神明面前加冠成人嗎？」
神主問道。
牛若回答了句「是的」，之後神主又詢問了牛若出生的故鄉，父親的名字，以及為何要在此神社加冠成人等問題。
「家父乃東國武士，因故不可告知其姓名。在下便與孤兒無異，於神社加冠元服，或可省卻頗多麻煩手續，故而前來——此外，在下聽聞，熱田神宮此地供奉的乃是日本武尊，若能於自己平日崇敬的神明面前初冠，也乃男兒漢之夢想。」
「既然如此，還請稍候片刻。」
年輕的神主似乎也不敢擅自做主。說罷，年輕神主便轉身走進了後堂。
過了一陣，神主再次露面。
「請進吧。」
神主在拜殿的地板上鋪上青色的藺草草席，讓牛若坐下了身。
之後，他點燃神燈，奉上神酒，與另一名神主一同念誦起了禱文，在牛若的頭上戴上了烏帽子，繫上了烏帽子的帽繩。
神主