以步行的常識來看，早已並非可步行而過的地方。就只是心無旁騖地走著。
順著山峰向前，拚命光出了斷崖、溪流、暗黑與叢林的天地。
「牛若少爺，咱就先在這裡歇口氣吧。此地是貴船山。那邊就是貴船的奧之院……哈哈，那些傢伙正從山麓過去呢。」
吉次淡淡一笑。火把的火光拖曳出數條尾巴，向著黑暗的山底衝去。
「……」
牛若回過神來，環顧著四周。他的目光中並沒有恐懼。那是一種衝出牢籠的歡欣引發的不知所措。
「大叔。」
「嗯——到這裡來。暫且在這拜殿的台階上歇息片刻吧。」
「吉次……我想早些見到娘親。你真的能讓我見到娘親嗎？」
「會的。」
「之後，再前往奧州——照你說的，去投靠藤原秀衡。」
「只要脫離京城，到了武藏國附近，就可以暫且放心了。但在那之前，卻還得辛苦一番。千萬不可慌張。吉次我是個大人，你就放心把一切都交給我來辦吧。」
「……嗯。」
「啊，你還光著腳呢，血……牛若少爺，你不痛嗎？」
「不痛。咱趕快到京城去吧。」
「等等。」
吉次拾起身邊的竹竿，在大殿的地板下掏了一陣。
是塞在麻袋裡的一套土民衣服和一雙草鞋。他讓牛若脫光衣服，換上土民的衣服，用又臟又破的布包住了牛若的臉。之後，吉次又讓牛若背上一副背荷梯子，往他的腰間插了一把短短的山刀。
「如此便可。」
吉次拿起掛在拜殿梁木上的破舊弓箭，夾在肋下。一切都按照先前安排的步驟順利進展著。
當然了，站在他的角度上，這一切都是兩年前都安排布置好了的。為了接近牛若，去年和今年裡，他已經不知多少次地參拜了鞍馬。
而為了說服牛若，他也不知費了多少口舌。
即便牛若生性容易信任他人，但要他相信陌生的吉次所說的話，卻也並不簡單。前年，六波羅的士卒開進了鞍馬谷，徹底清除了住在附近的可疑人等，牛若也徹底陷入了孤獨之中。
無人可以傾訴——就在牛若的心徹底沉到了孤獨和絕望之底時，吉次悄悄地來到牛若身邊，在他的耳邊輕聲耳語——如此一來，少年的內心，也就自然而然地轉向了充滿夢想的方向。
此外，「東國」這字眼，自小便已深深刻在了牛若的心中。據說，那裡還有許多源氏之人。富士山高聳，盛產駿馬，原野無邊無際。
「——過不多久，我等必會讓人來迎接您前往東國。」
那些住在鞍馬谷的人，也曾無數次地對牛若如此說過。
日出東國！
每次看到日出，都會燃起牛若心中的憧憬——就如同月落時會想起京城的娘親一樣。
兩人故意繞了遠路，翻過西加茂的大悲山、滿樹崖，登上應峰。待得東方泛白之時，吉次和牛若從京都以北混入了鎮上。
「喂，快起來。還不起來？」
站在朝霧尚暗的六條坊門的白拍子翠蛾家門前，吉次拍打著房門。
這個家中，有一間可說是專屬吉次的房間，只有在他出現時才會用到。
房間要從中庭的走廊過去。面朝主屋的一側四周圍著一圈牆壁，所以不管是仰面躺著還是飲酒作樂，都不必擔心會讓人看到。
「此處乃在下的親屬家，你盡可放心。」
吉次道。
自打昨日清晨帶著牛若躲藏到此地之後，吉次甚至連主屋也未曾涉足過。
牛若孤零零地一直坐著。
山中氣候涼爽。而京城的街鎮上，卻炎熱無比。然而，牛若卻從未放鬆過自己的坐姿。
「熱吧？你就稍微放鬆些吧。躺下身軀，伸長腿腳，自由自在些——」
吉次在一旁勸誡道。
「嗯……嗯……」
牛若只是微微頷首，甚至都沒有多說一句話。
成熟穩重。有禮有節。與之前在山裡的行徑相比，此時的牛若簡直就判若兩人。
然而，若是站在牛若的角度上考慮，他的行為卻也不無道理——自打出生起，他還是頭一次如此身處凡塵之中，而他的心中，想必也依舊還對吉次抱著一絲警戒。除此之外，主屋那邊還不時傳來女子們的笑談之聲。
此事此刻，牛若的心中，必定也在對眼下自身所處的場所和今後的去向感到不安。
「吉次。」
「在。」
「我何時能和娘親相見？」
「請再等候一段時日吧。如今在下正在為此事設計安排。」
「我希望能早些和她相見。」
「在下知曉。」
「另外，咱們也儘早出發，趕赴奧州去吧。留在此處，不過只是在虛度光陰罷了。」
「非也。」
吉次決絕地否定道。
「你並非是在虛度光陰。近幾日中，六波羅的搜捕必會頗為嚴密。此時此刻，六波羅之人必定在竭盡全力，四處搜捕你呢。」
「是嗎？」
「是嗎——此話就彷彿事不關己似的呢。即便身處屋中，在下吉次的耳目，也能看清屋外的動向，聽到屋外的風聲……所以，雖然讓人感覺有些憋屈，但你還是再稍稍忍耐一下吧。」
「嗯。」
牛若果然明辨是非。
吉次也為此感到欽佩。可是，過了十天，山之子便又變回了原先的那個山之子，利爪再次長了出來。
某日，吉次午睡醒來。
「牛若少爺，你在做什麼？」
吉次到鄰屋一看，卻不見牛若的身影。他霎時大驚，將翠蛾和潮音姐妹叫來詢問。
「他不在屋中？」
姐妹倆也一頭霧水。
「糟了。」
就連平日從不為那些小事物所動的吉次，此時也不由嚇破了膽，趕忙紅著雙眼出門尋找——而到了上燈時分，牛若卻又不知從何處獨自一人回來了。
「大叔呢？」
看到吉次不在，牛若反而一臉懷疑地向翠蛾和潮音問道。
姐妹兩人氣憤不已，喃喃抱怨。
「這孩子怎會如此——吉次老爺怎會買來這樣一個多事的孩童？」
其實，吉次並未對姐妹兩人說出實情。當時，人們時常會在京城買下女子和孩童，帶到奧州去，所以，姐妹兩人似乎也以為牛若只是吉次買來的一個奴僕罷了。
沒過多久，吉次也回到家中，看到了早已回到家中，一臉若無其事的牛若。
「怎麼回事？」
伴隨著疲累的聲音，吉次露出了放心的表情，發泄出了心中的憤怒。
「之前在下曾千叮嚀萬囑咐過你，你為何什麼都不說便跑出去了？」
吉次半帶責備地問道。
「吉次啊，若是總那樣坐著，腿腳和心靈都會腐壞的。我只不過是到街上去逛了一圈罷了。」
牛若平靜地說道。
「不，事情恐怕並不僅止於此吧？你到街上去，恐怕是有什麼目的的吧？」
吉次故意引了一句，而牛若卻又變回了一副少年心性。
「我就照實跟你說吧，吉次。我聽說娘親居住的館府就在堀川附近，於是便過去看了看。」
「唔……你是去找一條大人的府邸了？」
「找人一打聽，立刻就找到了——不過我卻並沒有上門拜訪。我就只是站在遠處……隔著堀川的柳樹，遠遠望了一眼那宅子泥牆和屋檐，之後便回來了。」
「……唔。」
「我很清楚，若是牛若我登門拜訪的話，娘親一定會遇上麻煩的。」
「……是嗎……嗯，如此便好。」
吉次卻也並未特意叮囑過此事。但是，光聽牛若這麼一說，吉次也不由得心膽一寒。
「牛若少爺。但如此一來，你也感覺自己見過令堂了吧？現如今，你也感到心滿意足了吧？」
「這是為何？」
「你不是已經看到過令堂所住的地方了嗎？」
「光是如此，又怎能令我心滿意足！」
牛若咬住嘴唇，兩眼毅然瞪著吉次——吉次不由得一愣。
牛若的目光，看起來完全不像是個少年。他的目光有若燃燒的烈火，而雙眸的熾焰中，卻又飽蘸著淚水。
「……話說回來，吉次。」
牛若低下頭，淚水撲簌簌地灑落到了膝頭。
「我已經徹底死心了，也不希望讓你為難。為了將我勸出山來，你最終撒了謊——不管怎麼看，現今的狀況下，我都是無法與娘親相見的……而且我也很清楚，我這麼做，只會招致娘親的不幸。」
「牛、牛若少爺，你、你連這些事都考慮到了嗎？」
「那是自然。」
牛若擦了擦淚。