每到年頭冰雪消融之時，他都會遠道由奧州而來。
每一次，他都會與一大群商人和隨侍的奴僕、男子們結伴而來，而幾十匹駿馬的馬背上，都綁縛著緊勒的捆包和牢實的箱子——驛路上鈴聲陣陣，人馬蜿蜒成行，偌大的商隊，正一路向著京城而去。
他是這商隊的領隊，奧州栗原鄉人，名叫吉次。年紀四十齣頭，渾身上下散發著剛毅大膽的商人氣魄。
「吉次路過——」
「金販吉次上京。」
若是在街道大路上聽到這呼號時，東海道已是時近四月，而京城中的櫻花也已抽芽。
今年也同樣——
仁安三年。賓士大亂後的第十個年頭，賴朝流放伊豆後的第九個年頭。
他的商隊抵達了京城。
一進都城，滿身旅途風塵的人馬就會暫時先屯駐到三條河原的空地上，一行人中的幾十名商人便會開始取回各自的行李貨物，核算支付一路上的各種費用，為此行能夠平安抵達都城而彼此慶賀。
「那麼，六月再見了。」
商隊解散，各人相互道別，各自奔向市中的旅舍。這，儼然已經成為了一種慣例。
即便一道同來，各人的商品和銷路、目的地也各自不同。
奧州產的細布、伊達絹。
用在箭支上的鷲羽。
水貂皮和其他獸皮。
漆器，金箔。
木板材。
在京城中大受歡迎的駿馬——南部駒。
商隊運送的商品各式各樣，而吉次販賣的則大多是砂金。奧州出產的金子，在都城之中甚為緊俏。
而其代價自然便是物品。回程之時，中央的物資，將會再次沉沉地載到馬背之上。
如今，奧州的文化，尋求著大量的京都之物。從出自名匠之手的佛像、繪畫，到活生生的美女，奧州始終都在源源不斷地引進都城的各種物品。
「平相國？何足道哉？」
在那裡，有人遙遙睥睨京都的勢力。這個人，就是藤原秀衡。
通過藤原氏三代人的努力，他們用那些從都城引進來的文化和物資，在一處名為平泉的地方築造起一座絲毫不遜於京都的大都府——每每聽到商隊的商人們這麼說，京城之人都會一笑處之：「豈會有這等事。」
他們根本就從來沒有相信過。
對於京城之人而言，東國的武藏原和伊豆的蛭小島都已是遙不可及的荒山野嶺，更何況，「——從那裡過去，還有幾百里路程。」
在陸奧那裡，是不可能會存在他們說的那種地方的。京城之人從來就沒有把商人的話當真過。
「——不，小人可沒瞎說，此話千真萬確。要是小人覺得咱是在騙您，那麼這次小人回去的時候，您就跟小人一起去看看吧。如何？」
初夏的某日，一條大藏卿朝成的宅邸中，吉次把生意的事擱到一邊，一臉認真地說道。
「哈哈，哈哈哈。」
與吉次對坐而談的，正是宅邸的主人大藏卿。聽到吉次的話語，大藏卿大笑不止。
吉次噤口不語——他的臉上，已經流露出了不屑的表情。
葛布小袴，縹色小直垂，唯有途中護身用的野太刀，已經放置到了另外的屋中。不管內心之中再如何以黃金之力為榮，在都城的貴人眼裡，吉次都不過只是來自陸奧的一屆商人。吉次心中總感到憤憤不平。
不可動怒。一旦動怒，商人的損失便會被放大到最大限度——吉次根本就不需告誡自己，他心中早已熟諳此道。面對公卿武將時，裝愣充傻，無動於衷。他其實早已成了這方面的名人。
「——此番來京的路上，小人的馬匹生下了馬駒呢。」
吉次突然說起毫不相干的事，獨自嘿嘿直笑。
「大人可曾見過馬駒？剛一生下，便會走路了呢——實在是可愛。」
「還以為閣下要說什麼呢，原來是說馬駒啊。沒意思。」
一條朝成打了個哈欠。
「敝人不想再久聊了——閣下若無要事，那麼此番便先請回吧。閣下此次還將在都城逗留些時日的吧？」
「是的。直到夏末時節……」
「做生意嗎？」
「正是……對了，敢問大人，前些日子小人向大人您請求之事，卻不知如今情況如何了？」
「哦，閣下是說六波羅殿的土木工事？」
「這也是一件。小人還聽說，小松殿也準備興建伽藍——兩處工事，或許也將用到大量的金沙、金泥、金箔之類的吧？」
「這話倒是沒錯。」
「若是大人能為小人美言幾句，讓小人攬下這樁生意，小人吉次，甘願到府上進獻重禮。」
說罷，吉次終於驅散了幾分心中的抑鬱。扭頭四看，整座宅邸給人一種貧窮的感覺。雖然公卿之中鮮有富者，但坐在這座宅邸之中，卻能嗅到一種格外貧窮的氣息。
為了充門面，出仕時雖然也乘坐牛車，但方才進門之時，吉次也曾瞥過一眼。一眼看去，那牛車至少已有五年時間未曾重刷過漆水，而拉車的牛，也同樣瘦弱不堪。主人身上的粗衣，也已和那殘破的廂房一般陳舊了。
「呃……御所用品的採購確實是由敝人負責，此事倒也可以想些辦法，但六波羅殿那邊，敝人卻實在是說不上話。而若是敝人出面幫助黃金商人說話，那麼其他的商人想必也會怨恨敝人了。人言可畏呀。」
「不不——其他大人的情況，小人倒是不甚了解，但大人您與六波羅大人之間的交情……」
「閣下為何會認為鄙人與六波羅大人相交甚厚呢？」
「呵呵……小人其實全都知道。從很久以前起，小人吉次便常常拜訪九條院的。」
「九條的女院？」
「正是。」
「閣下打什麼啞謎？」
「大人您可真會說笑……此事可是大人的夫人說的。或許世人都早已忘卻，但每次小人造訪府上，都會回想起來——當年，大人的夫人侍奉於九條院中時的身影。」
「閣下說的是內子由香里？」
「正是由香里夫人——不過這名字卻是在她再嫁與大人您時更改的名字。小人記得，以前她似乎是叫常磐夫人。」
「……」
「——小人所言沒錯吧？」
吉次探出頭去，說道。朝成兩眼一翻，「此事並無任何人隱瞞。六波羅大人下令，讓她再嫁於敝人，此事盡人皆知——事到如今，閣下提這事做甚？」
朝成的臉色驟然一沉。每次有人提起他的妻子，他都會變得如此。左右這些不經世事的公卿們的情緒，對吉次這樣的老練之人來說，甚至比哄騙嬰兒還要簡單。
糟糕——這葯下得太重。
吉次心中剛起此念，立刻便說了聲「失陪」，匆匆離開，從朝成的眼前消失了蹤影。
「……」
朝成心中的不快依舊未能平息。他的心中就如同打翻了五味瓶一般，空虛的雙眼，怔怔地盯著初夏時節，陽光耀眼的庭院。
事情都已經過去九年了——
那一年，清盛告訴朝成，說他身邊有個身世凄慘的女子，希望朝成能夠把那女子娶過門做續弦。一則畏懼六波羅大人的權勢，二則心想若是自己迎娶了那女子，或許便能將那女子救出苦海，「娶吧！」
出於這兩條原因，朝成便將那個帶著三個孩子的女子迎娶過門，讓她做了自己的繼室。此女並非他人，正是常磐。
作為正室，常磐改了名字，而孩子們也依照清盛的意思，另移他處安置，但世人卻總說——
「好事之徒……」
「此中必有隱情。」
「為了出人頭地，至於如此向六波羅大人獻媚嗎？」
感覺就像朝成是為了自己的私慾才如此一樣，人們背地裡說了不少有關他的壞話。
當然了，從世人的角度來看，審時度勢，即便是源氏之人，也必須極力去迎合平家一方，所以站在朝成的立場上，他倒也不一定非要把這個帶著孩子、身世複雜的女子迎娶為繼室。既然迎娶了此女，那麼其中必定有相當的好處——世人這等平白無故的猜忌，也純屬理所當然。
正因為如此，較之先前，一條朝成才頻頻避開六波羅。
雖然朝成也很清楚，自己若想出人頭地，就必須時常接近清盛，贏得清盛的好感，但他卻總覺得世人總在用奇怪的目光看待自己，幾年裡，他一直在故意疏遠——如今朝成家境貧寒，官位不升，友人遠離——原因其實就在這裡。
「也罷。哪怕家境貧寒，畢竟也有一妻，足以寬慰——」
娶了常磐之後，朝成自己卻也深愛著他在御所中出任財務官的職位，和十年如一日的平凡生活——那些仰仗六波羅大人鼻息之人早已搖身一變，如今已是家世顯赫，一身榮華。如此時勢潮流之中，唯獨朝成，始終守著自己的妻子和貧寒