不知到何處去了一趟之後，宗清剛剛回來。坐騎已是滿身大汗。
出了五條松原之外，前方有座馳馬場。在那裡，人們可以盡情地馳馬。不光是人，馬也同樣，若是終日放任它在馬廄中懈怠，那麼不管再好的名馬，一上戰場，就徹底無法發揮出實力來了。所以，調整馬匹的狀態，是武士們每日必須做的事。
「喲。」
「唔……」
路上往來之人，全是六波羅武士。雖然有些人可以在馬上打個招呼便過，但身為陪臣，遇到那些清盛的族人或者直屬臣下，宗清都得一一下馬執禮。
「藤三！」
他對牽馬的武士叫道。
「在！」
「感覺今日路上的族人和公卿，似乎還特別多呢。」
「不光只是今天。如今這世道，世人都變得趨炎附勢了。自打源氏滅亡之後，六波羅的門外，牛車馬匹轎子往來不絕，總是這般熙熙攘攘的啦——這大和大路之外的往來景象，早已和之前完全不同了。」
「橫轉過去！」
「走背後的小路嗎？」
「人少些好。」
「如今這時節，到處都綻放著梅花呢。」
此處乃《徒然草》中曾提到過的那蘭陀寺的遺址。透過梅林，遠處蒼古的六波羅地藏大殿隱隱可見。
再往前行數步，有處池塘。
「讓腳涼快一下吧！」
宗清策馬來到池畔，躍下馬鞍，露出一臉舒暢的表情。
「是。」
藤三拽動馬轡，把馬拉到水中，讓馬腳浸到了水裡。
策馬飛馳之後，最好能讓馬匹如此涼一下腿腓。因為馳馬場回來的人往往都會繞道來這裡，所以當地的居民都把這裡稱作「冷馬池」。
之前，源氏的武士和馬匹也常會在此聚集。宗清忽然伸出手去，留意著不讓花瓣散落，輕輕折下了一枝臨池盛放的梅花。
「藤三，過會兒你把馬牽回廄里——我先走了。」
宗清邁開了腳步。他的主子尾張守賴盛的宅邸就在不遠處。身為地方官，賴盛長期駐守尾張——所以，偌大的宅子里總是不見主人的身影。
儘管如此，不久前起，宅邸的門裡門外，就各站上了十餘名全副武裝的兵卒。戒備森嚴的模樣，與周圍那種寂靜閑散的感覺格格不入。每隔一陣子，土牆外就會有三四名巡邏的兵卒，扛著明晃晃的長槍從門前走過，但宅子之中，卻閑靜得有如寺院一般，甚至連黃鶯的啼聲都隨處可聞。
「沒什麼異狀吧？」
宗清沖著守門的兵卒問道。
「沒有。」
聽到兵卒點頭回答，宗清徑自走過大門。中門裡，也屯駐了不少兵卒。
「您回來了。」
「嗯。」
兵卒們的目光，停留在宗清手裡的那枝梅花上。即便在無心之人眼中，或許也會覺得那枝梅花是如此之美。
宗清就那樣拿著那枝梅花，向著院子深處的一間屋子走去。梅花枝條上，不時飄散著陣陣梅香。
「佐少爺，你可方便？」
話音剛落，就聽屋裡傳出了少年說話的聲音。
「彌兵衛嗎？」
屋中之人，正是在關原遭到擒獲，不久前關押幽禁於此的囚徒——賴朝。
賴朝木雕似的正襟危坐在圓形坐墊上。
雖然兩頰豐潤，但和其父義朝一樣，賴朝也長了一張長臉。平家人總是喜歡取笑源家的人，說他們都四肢健壯，尖骨長臉，血統就彷彿南部駒一樣。但是，這種傾向卻也並非完全沒有。
身上的白色天蠶小袖和紫色的公子袴，都是來到此地後，他人贈予的衣物，但賴朝似乎每日朝夕都會將衣飾疊放整齊，摺痕分明。
「甚是乏味吧？」
彌兵衛宗清在賴朝對面坐下身，輕聲撫慰道。
賴朝的唇角輕展笑靨。
「不。」
他靜靜地搖了搖頭。
不覺之間，賴朝濃密的黑髮，沁入了宗清的眼中。
不光頭髮。
可惜的是，如今眼前這如月碧空的明眸、朱唇白齒，必定都將在不久之後歸於塵土。一想及此，宗清心中總會有種不忍卒睹的感覺。
「你都做了何事？今日——」
「看了會兒借來的唐朝白居易的詩集，還有司馬遷的《史記》。」
「《史記》與詩集，兩者之中，哪一方更有意思，更讓你覺得喜歡？」
「詩文讓人感覺乏味。」
「比起李白和自居易的詩，寫中國治亂興亡的《史記》更合你心嗎？」
「嗯……」
賴朝正要點頭，但看到宗清的眼眸，又連忙含糊其詞。
「雖說喜歡，也並非當真那般喜愛。」
「如此說來，究竟何樣的書卷，才最合你的意呢？」
「……」
一時之間，賴朝不知自己該如何作答。
他睜大了那聰慧的雙眼，陷入了沉思。屋中沉浸在香氣之中，陰暗潮濕，但賴朝的眼眸中，卻映出了戶外的春日天地，有如一泓清澈的湖水。
「——經文。」
少頃，賴朝一臉天真無邪的表情，回答了宗清的問題。
「若是遇到假名寫的經文，能借我一閱嗎？」
「咦？你小小年紀，為何會喜歡經文？」
「亡母生前曾帶我參拜過嵯峨的清涼寺，而我與中河上人也相交甚厚。前些日子我到黑谷時，也聽了一位法名法然房源空的小師父講經。」
「所以你……」
「對，不知不覺間，聽人講解經文，已成了我的最大嗜好。」
說著，賴朝低下頭去——
「我……若我此番能夠避免斬首，苟活於世，希望能夠到叡山或者清涼寺之類的寺廟中去，靜心禮佛。若說到住所，那麼我還是最喜歡寺廟。」
宗清的目光停留在了屋中一隅的小桌上。桌上並無牌位，唯獨放了一碗清水。儘管身陷囹圄，命運可悲，但看樣子，賴朝似乎仍舊朝夕為父兄之靈祈求冥福——
耳中聽聞年方十四歲的童子之言，卻對一字一句都深存疑心，這或許就是成人的一種惡習，人的一種奸智。宗清心中不由暗自反省起來——不，每次面對賴朝時，他的心中就會不自禁地重新考量起來。
「佐少爺，我從洗馬的池邊帶回一枝梅花，給你看看，你把它插上吧！」
宗清走上走廊，拿來梅花讓賴朝看了看，遞給了他。
「啊！」
賴朝開心地叫了一聲。
他畢竟還是個少年。
「外邊的梅花已經開了。」
「那邊有個銅瓶。我去汲些水來。」
「我自己來。」
賴朝看來格外開心。他親手把梅花插到古銅的瓶中，連同瓶子，把梅花放到了供放著那碗清水的小桌旁。
「真香——」
賴朝嗅著花香，開心地說。
「彌兵衛。」
「何事？」
「我還有一事相求。」
「敢問何事？」
「你願答應我嗎？」
「你先說說吧。」
「能否賜我一把小刀和一些木屑？」
「小刀？」
「正是。明日便是我父義朝的五七忌辰。我想削個小小的塔木牌來供奉。」
「……嗯。已經過去這許多時日了啊。」
宗清見他可憐，便答允了他。
「身為囚犯，本不當給你刀刃的，但為了達成你的心愿，我就替你想想辦法好了。」
回到自己屋中，宗清便喚來了自己的手下丹波藤三，讓藤三去準備一百支塔木牌，送到了關押賴朝的房間。
賴朝見後欣喜異常，讓藤三幫忙傳話，告訴宗清說「此恩此德，永世不忘」。
「我總感到於心不忍，盼能救他一命。」
宗清一直在心中默默地思忖。不，不僅僅只是思忖，商量此事的最佳對象，便是主人尾張守賴盛之母。她同時也是清盛的繼母——宗清瞞著所有人，跑去懇求了禪尼。
禪尼本人是位虔誠的佛教信徒，而之前宗清也曾多次聽人說過，禪尼是位慈悲為懷之人。因此，數日前為主人捎帶口信，探望禪尼之時，宗清便提起了一些關於賴朝的傳聞。
聽過之後，禪尼眼中含淚地說道：「苦命的孩子！如今他的起居如何？情緒還好嗎？」
見禪尼啟齒相詢，宗清便將自己的想法照實說了一遍。
禪尼重重地嘆道：「是嗎？」
翌日，她便在從每日到寺院去參拜的回程中，踏訪了兒子賴盛的宅邸。
禪尼此番原本就是私行前來，所以她便暗地裡見了賴朝一面，賜給了賴朝一些點心，之後便返回了自己家中。
「見到賴朝，貧尼感覺他和十七年前亡故的兒子右馬