在修行佛法的僧人當中不乏許多年輕人。
尤其是在這座位於京都八坂鄉的清水寺，因為與東大寺聯繫密切，寺內也設有奈良學生的宿舍，到了夜裡，學生們便聚集到一處進行討論與聊天，即使是正月的夜裡也是如此。
「去看楝樹嗎？」
「什麼是楝樹？」
「五條的牢房門前的那棵巨大的樹。義朝的首級被懸掛在那裡。後來，他的兒子義平的首級也懸於此樹之上。」
詢問之人聽罷不悅地答道：「不，不看。」
另一人又說道：「其實前天就已經沒了。不知道是在何時，我看到首級被人下葬了。」
「被誰？」
所有人的目光都看向了那個人。
「不用說，一定是源氏的餘孽。常常可以看到他們不分晝夜地在六條之館進行靈前守夜，是仰望著主公首級的一族。」
「原來是這樣。」
埋葬首級時那慌忙的景象，一瞬間湧入年輕學生們的心頭。
「會遭到懲罰的，上天會降下刑罰的。」
其中一人小聲地嘟囔道，聲音彷彿突然拋過來一般。眾人的目光轉向那個人。
「何出此言？」
有人追問道。
「真是一個愚蠢的問題。三年前的保元之亂當中，義朝不是對自己的父親見死不救嗎？」
「與其說為義是義朝所殺，不如說是清盛和平家的其他人讓義朝殺的。朝堂之上，為義已被判處斬首，所以，即使是義朝也不能對他進行包庇和幫助。若是在朝議上用弓箭殺死主君，則會成為謀反。與其忍氣吞聲，不如讓兒子親手將自己處死。」
「無論如何，最初向上皇獻策，點燃合戰的導火索的不就是義朝嗎？戰敗後，上皇被流放到了贊岐，父親為義也在朝議中被判了死罪，為何時至今日又會……」
「且慢！」
辯論之人情緒激動。
「你方才所說的只是人道論。這個問題不從更大一些的視角上來看是不行的。」
「你在說什麼呢，人如果脫離了倫理道德，那還有什麼值得誇耀的地方？」
「照你那樣說的話，義朝雖然是一個非人道的人，但人生中並不存在任何瑕疵，對於在如今這樣劇烈的安定與動蕩興亡的浪潮當中的武將來說，只是遙不可及的一個夢。那麼……雖然不能大聲說出來，六波羅大人又如何？」
「你又在詆毀平家了嗎？」
「我並非感情用事。」
「聽上去蠻有道理。」
周圍開始響起了眾人的說笑聲。
「都不要再說了！」
雖然有人這樣說，但是在場的那些辯論家仍然在說個不停。
「說到底義朝這個人不過是一介武夫。想要在政治鬥爭中與平家進行對抗，之前的保元之亂也好，今年的平治之亂也好，很容易就被打敗了。」在信西入道等人看來，義朝只是一個很容易被騙的人物，更不用說和六波羅做比較了，雖然不知道武力上如何，但是要論政治頭腦，他和六波羅是不能相比的。
先不論平家還是源氏，不能將他們當作幻想或是傳說。而且，對於大臣和長者的稱呼，即使是在別人聽不到的情況下，直呼其名也是不對的。為了表示禮貌和謙遜，自大的行為常常會受到負責教職的僧侶的訓斥，但是，當年輕人聚集起來的時候，有時也會將禮儀等規定拋之腦後。
「咦……」
在場的其中一人突然間豎起耳朵，眼睛看向人群外的地方。緊接著眾人都閉上了嘴開始巡視著夜晚籠罩著寒氣的牆壁。從某處傳來了嬰兒的哭聲。
嬰兒的聲音，彷彿便是黎明之聲。即便處在這樣一個黑暗的時代，那聲音卻在訴說著存在於未來之中的永恆。
但是，此時正值深夜，在本應沒有女人存在的寺院中，哭聲更加引起了年輕修行僧們的疑心。
眾人覺得奇怪的並非嬰兒。對於陪伴於嬰兒身邊之人，眾人心中湧起種種猜測，浮想聯翩。
「莫不會是有人在這佛門清靜之地藏匿了女子？」
眾人儼然有了一種嗅到他人秘密的感覺，全都驟然壓低了嗓門。
「——去看看吧？」
過了一陣，只見角落裡的一人站起身來，邁開了腳步。消瘦的人影在牆壁上一陣搖曳，向迴廊邁步走去。
「光嚴。喂，光嚴。」
屋裡有人叫了一聲。
「什麼？」
光嚴從門縫裡探出了半個身子。
此人年紀尚輕，感覺似乎一直重病纏身，沉默寡言。看他還只有十七八歲模樣，常年在此修行的學生立刻便開口逗了他一句。
「你要去看看？」
「是的。」
「幹嗎這麼著急？」
「就是有點掛心罷了。」
「話說，那個把帶孩子的女人藏到寺內的人，就是你吧？」
「……」
光嚴的臉色驟然變得鐵青。
話音剛落，一眾學生便齊聲笑了起來。
「絕無此事。」
光嚴一臉急忙辯解的表情，引得眾人更加感到好笑，相反，卻沒人留意到他的臉色。
沒過多久，嬰兒的啼哭之聲便再也聽不到了。而出門查探情況的光嚴，不久之後也回到屋裡，向眾人報告道：「也沒啥事。」
「沒啥事？」
眾人當中的一人故意問道。
「嗯。是產寧坂下一家陶匠的老太，半夜裡背著總愛夜啼的孫兒來參拜安產菩薩罷了。」
光嚴一臉嚴肅地回答道。
「哇哈哈哈。」
「啊哈哈哈。」
眾人其實心中早已猜到了幾分，他們彼此嘲笑著胡亂猜測的對方，拍了拍手。
藉此時機，眾人紛紛起身言道，「睡了吧。」
「嗯，差不多也該安寢了。」
說著，眾人的身影消失在了供他們安寢的巨大伽藍之中，屋中就只剩下三四個人，打掃眾人吃剩的麥煎餅，收拾燈火。
打掃收拾完畢，關上格欞懸窗，等到清水寺中最後一盞燈火也熄滅之後，從花頂山到東山一帶，就只剩下風聲還在獵獵作響了。
遠處的夜霧下，加茂川的水面似乎已經結上了一層薄冰，隱隱發白。雖然戰事已暫時告一段落，但京中卻依舊不大安全。六條附近在戰火中化作了一片巨大的廢墟，而六波羅周邊的長明燈光，也徹底消失不見了。
「常磐夫人，請開門吧……您不必擔心。我是方才來過的光嚴。……常磐夫人。」
音羽的瀑布，也化作了冰柱。本以為是樹葉，但定睛一看，從御堂的格欞懸窗和邊緣上散落下來的，卻是白色的雪珠。
「常磐夫人，您已經安寢了嗎……請您還是起來一下吧。我是光嚴。」
此處地處產寧坂之上，背靠著音羽山。光嚴一邊留意著周邊的動靜，一邊推開了安產菩薩御堂的門扉。
「好的……這就來。」
御堂中傳出了回話聲。
那聲音很低。即便如此，卻也完全可以從嗓音中聽出女子的年紀。
御堂里傳出輕微的響動聲。過了一會兒，御堂門扉的縫隙間，射出了微弱的亮光。這是一間之前從未有人住過的殿宇，懸窗破舊不堪，牆壁上沾滿煤灰，屋頂滴答漏雨。儘管殿宇早已破敗不堪，但如今，卻有人在此過夜。
這樣的事，本來便足以招人疑心了。光嚴忐忑不安地站在殿門之外，等待著裡邊的人開門。
「御前夫人……恕小人失禮，如今情勢危急，請您就別再執著於梳妝打扮，儘快開門吧。」
聽到光嚴的催促，裡邊的人也趕忙回了話。
「好，好。立刻便來。」
屋中之人的回話中，帶著一絲悲切的感覺。光嚴雖然於心不忍，但他卻依舊強忍著內心的憐憫和歉意，補充道：「有勞了。」
話音剛落，殿門便輕輕地開啟了。冷若冰窟、燈火搖曳的御堂中，端坐著一尊頭頂直達天花板的觀世音塑像。
然而，剛一踏進御堂，一陣令人回憶起自己往昔的甘甜氣味便徹底包圍了光嚴。這，是一股讓人感到溫暖的母乳氣味。
「終於安寢了啊。」
就在觀世音塑像的衣角之下，以塑像的台座當屏風，木質的地板上鋪著兩床草席。女子重新在草席上坐下了身。光嚴坐到女子的對面，湊頭看了看對方懷裡的孩子。
「嗯，睡得很香。」
常磐也低頭看了看自己臂彎里的孩子甜美的睡臉，嘆息般地喃喃說道。
過了年關，牛若就要滿兩歲了。這孩子生來就是一副倔脾氣，再加上剛剛經歷了年末的那場戰事，不光夜裡不肯安睡，有時還不願吃東西，弄得常磐的母乳也徹底沒有了。如今天寒地凍，夜裡卻連床被褥也沒有，也難怪孩子會半夜啼哭。
「嗯，公子們都睡得挺香的呢。」