部署既定，眾人遂各自回去準備。第二日，三十萬明軍一分為二，各自南返。永樂對這最後一戰極為重視。他拿出老夫聊發少年狂的勁頭，帶著騎兵一路疾行，於七月十二日午後直抵屈裂河畔的通津戌。盤踞於此的兀良哈人萬未料到明軍會突然前來，更沒想到竟是大明天子親自領軍，驚慌之下紛紛奪馬亡命，永樂也不追擊，只命將士縱火將其營地焚為灰燼。隨著衝天大火熊熊燃起，永樂高興地對楊榮道：「經此一戰，看他朵顏三衛還敢不敢再兩面三刀！」
「陛下威武，縱漢武唐宗不及！」楊榮嘴上連聲恭維，眼睛卻飽含焦慮地直盯著永樂的臉。一番征戰下來，永樂本就缺少血色的臉愈發蒼白，豆大的汗珠從他額頭上滴滴下落，讓楊榮揪心不已。待永樂興奮得差不多了，楊榮方上前牽著永樂的馬韁，道：「皇爺，下馬歇一陣吧！」
「也好！」永樂這才覺得有些累了，遂從馬上翻身躍下，找了塊乾淨地方坐了。這時天色將黑，張輔張羅著將士們紮好營盤，遂來請永樂入賬歇息。永樂走進天子大帳，興緻勃勃地跟張輔道：「傳令三軍，將繳獲的牛羊宰了，晚上升起篝火，朕要與將士們一起烤肉喝酒……」永樂正說得起勁，忽然眼前一片漆黑，緊接著雙腿一軟，竟一咕隆栽倒在地！
「皇上！」張輔、柳升、楊榮、金幼孜均大驚失色，一窩蜂地撲了上來。待再看時，永樂已經面色發青，一雙眸子瞪得老大，但就是無論如何也發不出聲來……
「快宣太醫……」楊榮急得放聲大喊，站在帳門後的馬雲早已嚇得木在當場，此刻方反應過來，旋驚慌失措地衝出帳外。不一會兒，太醫院院使韓公達領著幾個醫士連滾帶爬地沖了進來。韓公達跑到永樂跟前，連氣都來不及喘，便將手指搭到永樂的右臂上，片刻之後，他面色一變，立即道：「馬公公在帳內侍候，其他人都出去！」
楊榮他們聞言，不敢多說，只得退到帳外等候。一個時辰過去了，帳內沒有任何動靜。楊榮他們急得團團轉，卻又一籌莫展。就在四人快忍不住時，帳簾被挑開，韓公達一年疲憊地走了出來。
「陛下怎麼樣了？」楊榮他們趕緊迎上前。韓公達擦了擦汗，道：「眼下應無大礙。」
「天佑大明！」聽得此言，張輔和楊榮長出了口氣。唯有金幼孜心細，從「眼下」二字中聽出了玄機，趕緊追問道：「陛下的病情不要緊吧？」
這次韓公達沒有吱聲。半晌，他方面色沉重地道：「怕是不妙！」
「什麼！」四位大臣臉色均是一變。張輔結結巴巴地問道：「到底怎麼回事？公達你說清楚些！」
「陛下年事已高，這兩年又連番患病，元氣已近枯竭。按理說，此時便當細心調養，可是……」韓公達嘆了口氣，道，「可是陛下偏又連續三年出征漠北。塞外本就氣候惡劣，他老人家連番奔波勞累，身子豈能支撐得住？今日廝殺，陛下親又自披掛上陣，力用得過猛，這僅存的最後一絲元氣，如今也耗得差不多了……」
楊榮渾身一震，顫聲道：「你是說……陛下快不行了？」
韓公達先是點點頭，後又搖頭道：「不過這事也說不準。若是回到京城，細心調養，或有轉機亦未可知！」
楊榮聞言，急地一跺腳道：「既然如此，咱們加快行程，爭取早日回京！」
「不可！」韓公達搖頭道，「加速行軍，車駕急劇顛簸，陛下身體怕是堅持不住！唯今之計，只能一如平常，大軍每日清晨出發，正午便紮營歇息。」
「可萬一還未入塞，陛下病情便就加重奈何？」
「若果真如此！」韓公達苦笑一聲，道，「那就只能聽天由命了！」
四位大臣倒吸了口涼氣，良久，方不約而同發出一聲嘆息：「唉……」
第二日一大早，明軍便再度出發。永樂雖已被搶救過來，但精氣已近枯竭，再也不能騎馬，只能躺在革輅里歇著。但即便如此，他的病情還是無可逆轉地一天天惡化；再加上車馬顛簸，這位征戰一生的大明天子，已逐漸走到了生命的盡頭！
大軍又走幾日，到七月十七日，明軍抵達榆木川。這時，連日精神萎靡的永樂突然好轉了些，待吃過晚飯。他叫上楊榮和金幼孜，一起登上營外的小山崗，興緻盎然地欣賞草原景色。
展現在永樂眼前的，是一副美輪美奐的畫卷。夕陽西照下，蒼茫的大草原一望無垠，尺余高的青草隨風搖擺，讓人心醉神怡。永樂遠眺一陣，忽然嘆口氣道：「江山如畫，可惜朕再也看不到了！」
「陛下怎麼這麼說？」金幼孜趕緊道，「待陛下調養好身體，自可隨時再來！」
「朕這身體還能好嗎？幼孜不要哄朕了！」永樂搖了搖頭，神色黯然地道，「就算朕真能挺過這一關，也不會再來漠北了！勞師糜餉，實是不得已而為之，不可引為常制。今漠北已靖，朕還來做什麼？」
永樂語氣中帶著落寞，楊榮聽後覺得氣氛有些沉重，遂笑道：「不來也沒什麼。我大明國勢之強，遠超歷代。假以時日，將漠北化歸王土亦未可知。真到大功告成時，後人追憶往昔，今日陛下五征漠北之壯舉，便為中華收化漠北之始。萬里草原，每一寸土都與陛下緊緊相連！」
聽了楊榮的話，永樂哈哈大笑：「要真要有那一天，朕死亦瞑目！」不過笑完後，他又搖搖頭，認真地道：「但這是不可能的。拓土開疆，最要緊的是使當地土民承沐王化；否則即便以力強佔，但民心不服，久了終會脫離中國而去。而禮樂文教之生，又源於國本，即生計之道。我華夏以農耕立國，文化源自農耕，但觀漠北，其地貧瘠少雨，不宜耕作，僅能游牧，國本與中原迥異，故文化亦不可能與中原相融。正因此理，莫說化夷入夏不可推行於漠北，就算盡遷中原漢民至彼處，只要他們生計之道為游牧，日子久了，也會盡棄夏風而從胡俗，此便是聖人所言之『中華入夷狄則夷狄之』！華夏之擴張，向東可及滄海；至西可抵隴上，往南可至交趾，甚至朕還欲拓土西洋，之所以都可成功，最關鍵之處便在於其地適宜耕作，進而化夷入夏可以推行！而陰山以北，我華夏縱再昌盛，亦無能力化夷入夏，故收土納民便不可行！」
「陛下見識高遠，臣等佩服之至！」聽過永樂之言，楊榮、金幼孜聽後心悅誠服。
永樂這番文明繁衍之道的解釋的確鞭辟入裡。根據後人總結出的經驗，物質與意識、存在與認知、經濟基礎與上層建築是相互影響的。而生產方式作為經濟基礎中的重要組成部分，其之差別，必然導致社會意識形態乃至政治法律制度這類上層建築的迥異。在生產力較為落後的古代，農林漁牧這些直接體力勞動是人類社會創造物質財富的主要生產方式。而不同的自然環境，使得不同地區在選擇生產方式方面有著不可避免的差異。中國氣候適宜，所以選擇了生產效率更高的農業；而漠北氣候苦寒，故不管是漢族還是匈奴、鮮卑、突厥、契丹、蒙古，要想在當地生存，就只能從事生產效率相對低下的牧業。兩種不同的生產方式，直接導致了中國和漠北在文化以及政治體制上的迥然不同，而這種不同，又直接阻礙了漠北與中國融為一體。正基於此理，故整個農耕時代，華夏農耕文明雖遠勝漠北游牧文明，但始終無法將其收入版圖。永樂所闡釋的，正是這樣一個道理。
但永樂終究是古代帝王，他不可能預知後世。在他死後數百年，世界發生了翻天覆地的變化，工業成為人類創造物質財富的主要生產方式。與傳統農業和牧業相比，近現代工業受自然條件制約的程度要小得多，理論上，這種新的生產方式可以在全球絕大部分地方推廣。自從工業時代到來以後，原先基於農牧業生產方式差異帶來的民族、國家間的文化鴻溝已經逐漸消失，傳統農耕地區與游牧地區的文化融合也就成為了可能。同時，由於工業創造財富的能力遠勝過以直接體力勞動為特徵的傳統農牧業，所以原先的農牧業國家和民族在見識了工業的魔力後，也會主動促使自己的主流生產方式向工業轉型。而要完成這種轉型，不可避免地要向先進入工業時代的文明學習。儘管這種學習的出發點是基於經濟基礎層面，但由於經濟基礎與上層建築之間的互相影響關係，最終導致傳統農牧業國家和民族在轉型過程中，自然而然的也會受先進國家和民族的文化影響，這在一定程度上又對文化融合形成推動。正基於上述兩方面道理，所以在長達數千年的農耕時代里，中國始終無法實現漠北的化夷入夏；而到近代後，俄羅斯卻能在短短百十年內，使自己的文化在西伯利亞甚至蒙古紮下根。當然，這個道理，是仍處於農耕時代的永樂所不可能明白的。
永樂對自己洞鑒世事的能力也十分得意。但既然漠北不能化夷入夏，困擾華夏的胡患便永無止境，永樂雖成功地肅靖了漠北，但過個幾十年，北虜仍會捲土重來。想到這裡，他又不免有些悵然。不過這不是他能解決的問題，只能寄望於子孫爭氣了。最後望了一眼蒼茫天地，永樂輕聲道：「走吧，回營！」
進入營門時，天