永樂二十一年八月至十一月，三十萬明軍四征漠北。眼見明軍來勢洶洶，阿魯台的反應與前一年面對明軍三征時如出一轍，倉皇率眾逃遁。而這兩次的避戰，雖使韃靼逃過了全族覆沒的命運，但仍給這個漠北大族帶來了巨大打擊。作為韃靼之主的阿魯台，在這兩次避戰中威望一落千丈，牛羊輜重亦在逃亡過程中損失無數。而許多部民眼見阿魯台被強大的大明朝廷視為死敵，均覺前途無望，紛紛叛離而去，韃靼王子也先土干率部署及牛羊駝馬數萬匹歸降明朝。而一直被韃靼壓得抬不起頭來的瓦剌也趁火打劫，向韃靼瘋狂反撲！
就明朝而言，此次出征以及前一年的三征漠北，雖都未能逮獲韃靼主力，但卻如願以償地使韃靼喪失了大量的部民和牛羊。對以人口和牲畜為實力象徵的游牧部族而言，這無疑是極其致命的。敵來則破之，敵遁則其實力大損，這正是永樂連番出征的戰略意圖。誠然，每次出征，明軍的耗費都遠勝過韃靼。但大明之富庶繁盛，遠非只有區區二三十萬人的韃靼可比。兩次交手過後，明朝不過國力小損；而作為明朝腹心之患的韃靼，卻是元氣大傷，其漠北霸主的地位，也岌岌可危了！
眼見韃靼已經日薄西山，已經六十五歲高齡的永樂決定再次出征。在他看來，只要再加把勁，韃靼這個龐然大物就會轟然崩潰。從此以後，蒙古各部就將恢複一盤散沙的局面，至少二三十年內，其無可能再威脅大明。雖然連續兩年北征，也使明朝受了內傷，但在這種你死我活的對決中，集中餘力一舉擊垮宿敵，無疑比為享一時安樂，卻留下綿綿不絕的禍患要划算得多！這是在二征漠北未盡全功，以致韃靼重新坐大後，永樂從中汲取的教訓！
第五次出征，永樂仍決定親自領軍。其實如今永樂的身體已經十分不好，四征漠北結束後，他便一直卧病在床，連日常朝政都交給了高熾打理。聽聞皇帝又要出征，高熾和瞻基趕緊勸阻，太醫院的醫士們也苦口婆心地勸他要多加休養，不能再上陣領軍。不過永樂卻不為所動。經過二十年的開拓振興，大明如今已是如日中天，永樂的宏圖大志，也都一一得以實現，只剩下這掃清漠北一項，也即將大功告成，又怎能輕易放棄？
永樂也知道自己的身體江河日下，恐離大漸不遠，但正因為如此，他更要親自完成這最後一項功業，他要為自己的輝煌人生寫下完美的終章！眼見兒臣們喋喋不休的勸阻，已有許久未發脾氣的永樂終於不耐煩地大手一揮，道：「爾等勿用再言！五征漠北，朕必親自前往！縱馬革裹屍，朕亦無悔！」
見永樂態度如此堅決，高熾他們無可奈何，只能拱手聽命。
……
經過半年多的準備，永樂二十二年四月初四，永樂皇帝率軍離開北京，五征漠北。與前幾次北征相同，楊榮、金幼孜兩位大學士隨駕扈從。英國公張輔、安遠侯柳升、成山侯王通，武安侯鄭亨、陽武侯薛祿分掌五軍。三十萬大軍浩浩蕩蕩，一路跋涉，經宣府出塞，到五月初五時，抵達塞外重鎮開平。駐守開平的成安侯郭亮率一眾裨將至城外接駕，將永樂迎至其總兵府臨時改做的行宮中。
當晚，永樂在行宮大宴群臣。席上永樂興緻大起，與將軍們頻頻舉杯。一眾武將更是觥籌交錯，不一會兒堂上便杯盤狼藉。永樂見狀，樂得哈哈大笑道：「每次在宮中賜宴，爾等都細嚼慢咽，跟個婦人似的！今日在開平，沒了規矩約束，才總算有了個將軍模樣！」說著，永樂又無盡感慨地道：「大塊吃肉大碗喝酒，這都是靖難時的舊事了！自打當了皇帝，朕也被這繁瑣規矩管著，反倒不如爾等在外頭自在！朕倒真懷念靖難時的那些日子，雖則艱辛，但卻暢快！尤其是每每得勝，與爾等一起痛飲，那滋味至今記憶猶新！」
在座將領大都是燕藩舊將，聽永樂這麼一說，大家的思緒也都回到了當年。柳升正喝得興起，聽永樂這麼說，當即叫道：「陛下何必感傷？今天反正又不在宮中，便和咱們這幫子老人痛飲一場，不醉不歸！」
永樂微笑著搖了搖頭，道：「朕老了，比不得爾等！暴飲暴食怕是不行了！」
「陛下哪裡老了？」武安侯鄭亨接過口道，「廉頗八十尚能日進斗米，肉十斤。陛下春秋正富，豈會差過廉頗？臣還想著追隨陛下再打二十年韃子咧！」
「哈哈哈哈！」鄭亨的恭維讓永樂十分受用，他大笑一陣，隨即端起手中酒杯道：「好，就沖爾這番話，朕再飲一杯！」
楊榮坐在永樂左下首的第一位，此時見他又要喝，有些不放心，道：「陛下，您今天已喝了不少了！太醫交待過，您大病初癒，不宜暢飲！」
「怕什麼！」永樂瀟洒地一揮手地道，「朕一生戎馬，不知受過多少傷，患過多少病，哪一次要了命了？今日難得與大家一樂，爾莫要聒噪！」說完，便頭一仰，將杯中酒一飲而盡。
眾將本都是豪爽之輩，見永樂如此，更是輪番敬酒。永樂之前在病床上窩了半年，也是憋屈壞了，今難得遇到這般熱鬧場面，也覺十分快活，竟是來者不拒，一轉眼又喝了七八杯。不過永樂畢竟是年紀大了，就算性格依舊要強，但酒量卻是不如當年遠矣。不一會，他臉上便顯出醉意。楊榮見著，趕緊向永樂身旁侍候的馬雲打眼色。馬雲會意，旋上前對永樂道，道：「皇爺，時候不早了，咱們歇著去吧？」
永樂這時已是半醉半醒，遂也不再強撐，便讓馬雲攙扶著，搖搖擺擺地回後院去了。
待回到寢室，永樂立刻如爛泥般躺到榻上。馬雲幫他脫去靴子，又找來薄毯蓋好，隨即吹熄蠟燭，躡手躡腳的出門而去。
待三更過後，永樂突然覺得口渴，遂下榻準備找些水喝。正當他拿起桌上水壺欲往杯中添水時，忽然覺得身後一股涼風襲來。永樂一扭過頭，發現本應空無一人的屋內，竟站著一個高齡老者。只見這老者滿頭鶴髮，頭戴五老冠，身著白綢大褂，一副仙風道骨之像。永樂受驚之下，身子不由自主地後退一步，伸出手指著老者喝道：「爾是何人，竟敢私闖天子寢室！爾活得不耐煩了嗎？」
老道絲毫未被永樂的氣勢所動。過了好一陣，方淡淡道：「貧道張三丰！」
「張三丰？」永樂又是一嚇，待定睛一瞧，見此人倒確與傳聞中的張三丰有些相像，遂定下心神，道：「爾言爾是張三丰，可有憑據？」
張三丰微微一笑，道：「若非貧道，可還有誰能入此地？」
永樂想想也是，臉上頓現出驚喜之色，當即拱手一揖，恭敬地道：「棣仰慕仙人多年，屢遣下臣尋訪，卻一直未聞蹤跡。今能得會，棣雖死無憾！」
張三丰對朱棣的恭維無動於衷。待他說完，張三丰微微搖頭，道：「爾遣胡濙，是為查訪建文皇帝下落，與貧道何干？」
「這……」永樂有些尷尬，半晌方乾笑一聲道，「二者兼而有之！棣亦想見仙人多時矣！」
「爾尋我所為何事？」
永樂激動地道：「棣為人主二十載，成就冠絕古今，自以為當得聖主之謂。凡有大功於人世者，身後莫不得道成仙。棣既建殊功，自應當升入天界！故欲向仙人請教升仙之道！」
「爾欲升仙？」張三丰反問一句。
「正是！」永樂趕緊點頭。
「爾尚不配升仙！」張三丰又搖了搖頭。
「什麼？」永樂大驚，道，「仙人何出此言？」
「得道方能升仙，爾可得道乎？」
「棣怎未得道？」永樂不服氣地道，「為人君者，使天下昇平，是可謂得道！今我中華之盛，為歷代所不能及！此皆棣之功也，如此，猶不能為得道乎？」
「正因此言，爾不可謂得道！」張三丰語氣平和地道，「『大道泛兮其可左右，萬物恃之以生而不辭，功成不名有，衣養萬物而不為主。常無欲，可名於小；萬物歸焉而不知主，可名於大。是以聖人終不自為大，故能成其大。』今海內之盛，就其實乃時勢所致，爾不過順勢而為，卻言此皆爾個人之力也，如此豈非貪天之功？何況，爾縱有微功，卻沾沾自喜，如此豈為得道？」
「啊！」永樂猶如挨了一悶棍，整個人頓時木在當場。過了許久，他方面如死灰地深深一揖，道：「仙人之言，使棣茅塞頓開。棣不明大道真意，志得意滿，確無得道之資！」說到這裡，他頹然一嘆，道：「棣大壽不遠，恐今生再無得道之望了！」
「得道與否，在人之悟性，與陽壽並無關聯！」
「真的？」朱棣眼中又迸出希冀的光芒，「照仙長之言，棣若從此修身養性，亦可以得道升仙？」
「自是如此！」張三丰點了點頭，但話鋒一轉，又道，「然江山易改，本性難移。修身養性，談何容易！」
永樂當即昂首道：「棣有此志，唯請仙人指點迷津，棣照仙人真言踐行即可！」
張三丰看了看永樂，半晌口中吐出一句：「上天有好生之德！」
「上天有好生之德？」永樂疑惑地看著張三丰，道，「仙人可否明言？」