永樂二十一年的整個夏天，趙王朱高燧都處在深深的焦灼不安中。去年，永樂率軍三征漠北，韃靼不敢應戰，部族分裂，阿魯台率餘眾逃遁。王師未逮獲韃靼主力，遂掉頭南返，大破與韃靼勾結的朵顏三衛，奏凱班師。回朝後，永樂厲兵秣馬，準備今年再次出征。可是，多年的戎馬生涯，已經在永樂的體內埋下了諸多隱疾，三征途中的風餐露宿，更進一步地侵蝕了他已日漸衰老的軀體。大軍返回北京後不久，這位已六十四歲高齡的老皇帝再也經受不住疾病的折磨，終於卧床不起。今年開春後，永樂便再也沒有上過朝，大小朝政全部由太子朱高熾主持，軍務則交給了皇太孫朱瞻基。而由於皇帝的病情，原定於三月開始的四次北征，一直拖到六月，仍沒有動靜。隨著日子一天天過去，高燧也愈發寢室難安。
其實高燧的憂慮並不是永樂患病後才產生的，自打朝廷遷都北京以來，這位趙王就一直生活在緊張和彷徨當中。
作為皇三子，高燧和他的二哥漢王朱高煦一樣，一直存著野心，夢想著有朝一日能君臨天下！而與高煦的明火執仗不同，高燧選擇了暗度陳倉的路子。經過二十年的苦心經營，高燧已經有了不俗的實力，只待時機一到，他就要直入青雲！在朝廷遷都北京後，高燧一度覺得機會來了。憑自己在後宮內官和北京京衛中的龐大勢力，只要父皇一駕崩，他就可以發動兵變，誅殺太子和太孫，奪取那夢寐以求的皇帝寶座！
可是，高燧的美夢並沒有持續太久。這兩年里，一個個變故接踵而至，讓他始料未及、暈頭轉向。
首先是宮中勢力被剪除。遷都後沒多久，永樂偶然察覺內官和都人的「對食」淫風，並由此牽出中外勾結的違禁勾當。一怒之下，永樂創立東廠，緝捕不法宮人。本來，此事與趙府並無直接關係。孰料，在太孫朱瞻基的安排下，東廠竟借著偵緝對食的機會，大肆搜捕暗附趙藩的宮中內官，一時間，大批附趙內官紛紛落網，餘下的也都成了驚弓之鳥，惶惶不可終日。幸虧史復當機立斷，叫黃儼指使內官趁雷雨之機焚燒三大殿，使永樂以為這是上天示警，驚恐之下不得不中止了在宮中的緝捕，這才使他們逃過一劫。但猶是如此，趙藩仍元氣大傷。經過此事，那些漏網之魚都噤若寒蟬，再加上東廠的嚴密監視，他們逐漸與趙藩拉開了距離。到現在，除了黃儼、江保等少數幾個死黨尚還偶爾通些聲息外，趙藩在宮中的影響幾乎喪失殆盡！
而除了宮中，軍中勢力的削弱更為致命。早在永樂決定三征漠北後，瞻基便聞風而動，以在軍中立威為名，從永樂手中攬過治兵之權，隨即開始了對京衛的清洗。瞻基指使狗兒，將大批東廠番子和錦衣衛緹騎派到與高燧關係密切的原行在老八衛中，偵查將佐與趙藩的關聯。兩年中，不斷有與趙藩暗通款曲的將佐被查出，同時，廠衛鷹犬如水銀瀉地，專刺其等隱私，凡有任何有違律例的，一概都被揭發出來。瞻基藉此名目，將他們統統撤換。在瞻基和東廠的裡應外合下，趙藩對京衛的控制力被日益削弱，現在此八衛的指揮使中，已有四人被撤，剩下的地位也都岌岌可危。
瞻基連連出手，把高燧打得是暈頭轉向。眼瞅著自己辛辛苦苦攢下的家底被一點點地拔除，高燧的心猶如被針扎一般難受！而通過這幾件事，高燧還發現了一個可怕的情況，就是皇太孫朱瞻基把矛頭對準了自己！
高燧自認為行事極為隱秘，從未露出任何馬腳，他絞盡腦汁也想不明白為什麼會被瞻基盯上！但不管原因如何，出現這種情況的後果是極其嚴重的——如果被東宮懷疑蓄謀奪儲，那一旦父皇駕崩，自己很有可能就大禍臨頭！每思及此，高燧都夜不能寐。
而現在，危機已經逐漸逼近。這幾天高燧每天一早就入宮請安，但都被擋在乾清宮外，無法見到永樂本人。問其他人，也都說不知情。按照以前的謀劃，如果父皇駕崩，那他就要立刻發動兵變，否則良機一失，自己就再無希望。可問題是，永樂是死是活還很難說。要是他沒死，自己貿然行動，無異於自尋死路。何況在瞻基的打擊下，趙藩的實力已大不如前，現在發動兵變，成功的可能性要比以前估算的小許多。但如果按兵不動，一旦父皇駕崩，太子繼位，自己別說黃粱夢碎，就連親王爵位都極有可能不保。如今的高燧可以說是進退失據，左右為難，眼下他最希望的，就是宮裡能透出個消息，讓他知道父皇的病情到底如何。
「王爺！」就當高燧急得發瘋之時，王府承奉楊慶推門而入道，「王爺，黃儼公公來了！」
「啊！」高燧驚喜一叫，道，「趕緊讓他進來！」說完，他想了想，又道，「把史先生也叫過來！」
一轉眼功夫，黃儼便溜了進來。他剛行完禮，史復也進入屋中。待二人坐下，高燧連珠炮似的問黃儼道：「黃伴伴，宮中到底是怎麼了？父皇病情究竟如何？本王去請安，他老人家為什麼不見？」
「王爺問的，其實奴婢也不太清楚！」黃儼苦笑一聲，道，「前幾日皇爺病情加重，然後乾清宮就突然戒嚴，周圍都是東廠和內官監的人守著，除了太子、太孫、內閣三位學士還有太醫外，其他人都不許出入，就是三位學士和太醫，也都不許出宮，去茅廁都有人跟著。奴婢私下裡問尹慶，他只說是奉皇爺的旨意，其他的就不肯說了。奴婢進不了乾清宮，也不知道他說的是真是假！」
「那江保呢？他是乾清宮管事牌子，他不會不知道內情！」
黃儼搖搖頭道：「江保出不來！乾清宮裡的下人一個都出不來！」說完這些，黃儼隨即起身，緊張地道：「王爺，奴婢是悄悄溜出來的，現在得趕緊走了！要是被人知道奴婢來趙王府就糟了！」
「恩！」高燧點點頭，對楊慶道，「送黃伴伴出府。記得從後門走，不要被人發現！」
「是！」楊慶答應一聲，隨即領著黃儼出去。
黃儼他們走後，屋內便只剩下高燧和史復兩個。高燧心神不寧地來回踱了幾圈，終猛地止住腳步，問史復道：「你怎麼看？」
「怎麼看？」史復冷冷一笑，道，「皇上要駕崩了！」
「什麼？」高燧打了個寒噤，有些不相信地道，「你怎麼就這麼肯定？」
「事情一目了然！」史復陰沉著臉道，「皇上若僅是卧病，為何要阻止外臣探視？就算阻止外臣，可您是皇子，為何連您也一道攔了？若臣所料不差，必是皇上病情加重，恐將不治；東宮假傳聖旨，將中外隔絕起來！」
「假傳聖旨？」高燧疑惑地道，「大哥為什麼要這麼做？」
「當然是為了您！」史復冷冷道，「東宮早就懷疑您心存反意。現在皇上命懸一線，一旦駕崩，您極有可能會趁亂謀反！為以防萬一，他們便假借皇上之名封鎖乾清宮，使您無法窺得實情，故而無所適從！而太子和太孫十有八九正在暗中調兵遣將，控制局面！」
史復一番話，說得高燧是心驚膽顫。儘管時值盛夏，屋內悶熱異常，可他心中卻是一片冰涼，一股寒意順著脊梁骨直往上冒。
「使長！使長！」正在這時，房門外又傳來一陣叫喚聲，緊接著，常山中護衛指揮使王賢驚慌失措地跑了進來，進門便焦急地道：「不好了！方才傳來消息，北鎮撫司大發緹騎，把孟旭、高鎮、陳凱三個都抓了起來！」
「什麼！」高燧大驚失色。孟旭是羽林左衛指揮使、高振和陳凱分別是大興左衛和通州衛的指揮僉事，他們都是當年高燧一手提拔起來的！高燧急得大叫道：「他們犯了什麼罪，怎麼會同時被捕？」
「王爺還用問嗎？」史復挺身而起，面沉如水道，「正如臣剛才所言，這是東宮在剪除異己！控制京衛！以前廠衛抓咱們的人，都是鈍刀子剁肉，一個一個的來，現在他們猛出重手，一下子抓咱們三個指揮，這裡間緣故只有一個——」說到這裡，史複眼光一寒，「皇上已將不治！沒準已經駕崩了！」
高燧的臉上一下子被抽幹了全部血色，顯得蒼白無比。這時楊慶也回到房中，聽得史復之言，他當即跪下，尖聲叫道：「王爺，趕緊起事吧！再晚就來不及了！」
「起事？」高燧身子一顫。
「不錯，趕緊起事！」史復也堅決地道，「常山三護衛就駐在城中，王爺馬上去城北軍營，率他們直撲紫禁城！再派人出城，去通知城外京衛中的舊部，讓他們做好準備，一旦宮中事成，馬上響應殿下，進城看住其他衛所！」
「這是不是太倉促了些！」高燧聽得汗如雨下，半晌方猶豫地道，「事出突然，咱們都沒做好準備，宮裡黃儼他們也不知情，沒法策應。一旦我們逼宮，要是守門的上直軍見勢不妙，緊閉宮門怎麼辦？現在城中駐軍有七八萬，咱們只有三護衛，就算兵變成功，萬一其他京衛不聽話鬧起來可怎麼辦？兵變不是小事，稍有不慎就粉身碎骨，還是謹慎些好！」
史復一聽，便急道：「這都什麼時候了，您還畏手畏腳？要不是您一直謹慎謹慎，趙藩何至於有今日？」
史復這麼說是有緣由的。自打瞻基開