方賓的死，還有夏元吉的下獄，對滿朝大臣的心理造成了巨大的衝擊。大家在暗自嘆息的同時，也對天威難測的永樂愈發畏懼。接下來的一段時間，臣子們在上朝時皆噤若寒蟬，生怕稍一疏忽，惹怒了這位心意難測的老皇爺，給自己招來殺身之禍。
朝臣們心存畏懼，永樂的內心也不平靜。方賓死後，永樂時時回憶起當日御書房內發生的種種，並重新審視自己的態度和做法。在思考許久過後，永樂終於有了主意。
冬至過後的一天，永樂召來瞻基，祖孫二人分乘輿駕出玄武門，去向皇城北的萬歲山。抵達山腳下後，永樂命從人在原地等候，自己則領著瞻基一起登上了山頂。
萬歲山在元代時便有之，當時尚只是一個土丘。到永樂正式營建北京城時，將開挖護城河所得之淤泥堆積於此處，逐漸就形成了一座小山。萬歲山位於玄武門北、北安門南，是皇宮大內的「鎮山」。在山頂眺望，偌大個北京盡收眼底，是京城觀景的絕佳之所。登山途中，永樂雙眉緊鎖，一言不發，瞻基見狀，也不敢吭聲，只小心翼翼地攙扶著皇爺爺，順著階梯步步上爬。
片刻功夫過去，祖孫二人等到山頂。永樂向南俯瞰，紫禁城內壯麗雄偉殿宇樓閣，在此時顯得無比渺小。永樂注目一陣，回過頭，和藹地對瞻基道：「基兒，這北京城如何？」
瞻基湊上前張望一陣，笑道：「宏大規整，正是帝都氣象！皇爺爺為我大明選的好京城！」
永樂微笑著點了點頭，旋找了個石凳坐下，又命瞻基在自己身邊坐了，方嘆口氣道：「可惜你父親不喜歡這裡！」
瞻基臉上笑容一窒。登上之時，他已預感到今天皇爺爺召他肯定是有事要談，只不知道所談何事。這時見他提起父親高熾，又說父親不喜歡北京，他頓時有些緊張，忙欲為高熾辯解：「父親殿下也並非不喜歡北京。只是……」
永樂輕輕擺了擺手，打斷了瞻基的辯解，道：「熾兒的心性，朕一清二楚，爾不用為他說好話！」
聽永樂這麼說，瞻基愈發忐忑，不過接下來永樂卻突然把話題岔開，張望著四周景色，似漫不經心地道：「其實熾兒如何想，朕也不太在乎了！只是……」說到這裡時，永樂把目光對準瞻基的臉道，「朕想知道的是爾之想法！」
「孫兒的想法？」瞻基有些意外，同時又有些不解，「皇爺爺是指……」
永樂望著瞻基，一臉鄭重地道：「朕今天就想知道，你對治理這大明天下，究竟有何想法？」
瞻基一愣，繼而脫口而出道：「當然是秉承皇爺爺之志，奮發進取，開拓振興！」
永樂嘿嘿一笑，搖搖頭道：「朕不想聽順耳話！這些話朕要去問爾父，他亦會這般說，但其內心肯定不會這麼想！」說到這裡，永樂頓了一頓，加重語氣道，「爾是朕親自選定的皇儲，是我大明未來的天子！爾之太孫之位，朕不會改！」
瞻基心念一動。永樂關於皇儲的這番話十分直白，而他這麼說，自然是要徹底打消自己的顧慮，讓自己坦誠回答他的問題。這時瞻基已經意識到，今天祖孫間的談話，對皇爺爺來說肯定有著非同一般的意義！
瞻基看了看永樂的臉。經過歲月的洗禮，如今的永樂已不復當年威儀，他顴骨凸起，臉頰也深深凹陷下去，額頭上刻著一道道深深的皺紋；早年烏黑的頭髮已變得雪白，原先氣派的長髯也脫落不少，看上去稀稀拉拉。看著老態畢現的永樂，瞻基的內心忽然生出一絲傷感，他知道，這位叱吒風雲、笑傲古今的皇祖父，已經步入了他人生的暮年，在這個世上的時日已經無多了！
自打懂事起，瞻基就一直在永樂身旁，聆聽他的教誨，接受他的指導，祖孫二人之間的親情十分深厚，甚至遠遠超過瞻基與高熾之間的父子之情。對這位深愛自己的皇爺爺，瞻基從來都是發自內心的敬仰和尊重。現在，皇爺爺將自己招來，要自己袒露心扉，並且還善解人意地釋去自己內心隱藏的那點子小顧慮，瞻基感動之餘，當然不能再虛與委蛇。想到這裡，瞻基深吸口氣，一臉莊重地道：「孫兒不敢隱瞞，對這治國之法，孫兒尚有一孔之見！」
永樂露出一絲微笑，鼓勵道「基兒暢所欲言，無需忌諱！」
「阿！」瞻基拱手一應，隨即侃侃道：「皇爺爺以開拓振興為志，登基二十年來，下西洋、復安南、拓東北、征漠北，修大典、疏運河、建北京，一手締造永樂盛世，使我大明治隆唐宋、遠邁漢唐，功業可謂冠絕古今！對此，孫兒由衷敬佩！」待誇完永樂，瞻基話鋒一轉，又道，「但繁華背後，亦有隱憂。建千秋基業，當需索取民力，若蓄養不及索取，長此以往，百姓終將不堪忍受，進而引發動亂，如此不僅開拓無以為繼，就是江山社稷亦有毀敗之憂！此正所謂過猶不及也！我大明富庶繁榮遠超歷代，皇爺依此厲行開拓，自是正當其時，但若長期如此，終有民力不敷之慮。故孫兒以為，及至孫兒繼位，當有所收斂，如此方為中庸之道！」
「聽爾之意，是要我大明重回生息？」永樂心中一緊。
「非也！」瞻基搖搖頭，道，「踐行中庸，當以形勢為依據。既然國家昌盛，自當以開拓為經，而收斂只是權宜，其意是為蓄力，以使開拓得以長久。若國力強盛卻以生息為經，那便是不思進取，固步自封，如此則背離中庸！以此法治國，最多不過苟延殘喘，想將祖宗基業發揚光大，幾無可能！」
「說得好！朕果然沒有看錯人！」永樂臉上露出一絲滿意的笑容，緊接著又一嘆道，「可惜爾父不識此理！」
「謝皇爺爺誇讚！」瞻基口中致謝，心裡卻頗有些意外。觀永樂往日做派，幾乎都是厲行開拓，少有收斂之時；而且不久前的那場君臣爭論中，夏元吉講的道理和自己其實並無不同。所以在瞻基看來，皇爺爺對所謂的張弛有度並不太以為然。此番他如實闡述自己想法，心中其實很有些忐忑，生怕因理念不合使皇爺爺震怒，如此雖不至於像夏元吉那樣身陷囹圄，但也免不了會灰頭土臉。誰知讓瞻基大感意外的是，皇爺爺的態度與當日在與夏元吉爭論時的表現大相徑庭！這讓瞻基丈二和尚摸不著頭腦！
瞻基的迷惑，永樂一絲不漏全看在眼裡，他淡淡一笑，道：「爾一定奇怪，為何相同的道理，夏元吉說來，朕雷霆大怒，而爾說來，朕卻大加贊同！朕猜的可對？」
瞻基不好意思地笑笑，表示承認。
「此正是朕此次與爾敘談之緣由！」永樂頓了一頓，伸出兩根手指頭道，「原因有二，一是因為爾父之故！二是因爾與夏元吉身份不同！」
「父親之故？孫兒身份？」瞻基仍就不解。
「朕還是從頭說起吧！」永樂打開話匣子，悠悠道，「一直以來，外間皆認定朕厲行開拓太過，並由此以為朕好大喜功！其實是彼等不識朕之苦心！正如爾之所言，既國家昌盛，則當行開拓。但開拓非一日之功，要見成效，需後繼者堅持不懈。可偏偏爾父親卻對此不以為然，只知一味死守生息老路！」說到這裡，永樂無可奈何地搖了搖頭，道，「觀爾父親，雖有仁愛之心，但器具不闊，且政見迂腐。朕幾可斷定，將來他繼承皇位後，不但不會把開拓大業發揚光大，反而很有可能反其道而行之！朕當年幾次想廢儲另立，其根由便在於此！」
「現今中國鼎盛，四夷孱弱，此乃上天賜我大明、賜我華夏振興之機。身為天子者，應當順應天命，不可失此天賜良機！爾父昧於大勢，若其放棄開拓，固能苟安一時，但以百年、千年計，卻是有愧大明，有愧華夏！然朕只有三子，他位居嫡長，其餘兩人又難當大任，江山只能傳給他，對此朕亦無可奈何，故只能儘力彌補。而這彌補之法有二，其一便在於爾。朕之所以對爾悉心教誨，便是希望爾能識得天命，將這開拓大業繼續傳承下去。而其二者，便是厲行開拓，連行大舉，把這攤子鋪大。如此一來，到爾父繼位時，開拓大業氣候已成，他即便心有不願，也無力逆轉！不至於使朕的心血半途而廢！」說到這裡，永樂對瞻基苦笑道，「所以，爾現在應知，朕並非不知張弛有度，並非不識中庸之道。只是這張之一途，朕若不發揮到極致，到爾父親手中就不會僅僅是弛，而會徹底被廢！」
說到這裡，永樂又慈祥地摸了摸瞻基的腦袋，道：「熾兒肯定會偏離中庸，既如此，那朕也只能劍走偏鋒，同樣偏離中庸，只是所選路徑與熾兒南轅北轍！如此，等江山傳到爾手中時，正好就是開拓大業猶得延續，而又國力已復之局！而爾又能識得形勢，知道如何踐行中庸，如此一來，至少三代之內，我大明的開拓大業都得以穩健延續！這就是朕的想法！」
永樂這番話是推心置腹，瞻基聽後猶如醍醐灌頂。半晌，他方吶吶道：「原來皇爺爺這般用心良苦！只是世人不明此道理！」
「他們是不明白！百年之後，朕或許還會落下個好大喜功的罵名！」永樂冷冷一笑，旋又傲然道，「但為天子者，當總攬全局，以天下蒼生，以千秋萬代為念！既然此舉有益大明，有益華夏，