結束巡視返回京城後，永樂在第一時間看到方賓他們的聯名奏本。當得知四位大臣要自己罷廢北征之議，永樂先是意外，繼而臉色一變，對馬雲道：「把夏元吉他們叫來！」
一陣功夫過去，夏元吉、方賓、呂震、吳中四位大臣小心翼翼地走進了乾清宮御書房。進門時，四人心情都極其忐忑，不過待進入屋內，見永樂雖面色冷漠，但並無震怒之像，大家方才稍稍放輕鬆了些。
「爾等上此疏，是為何意？」待四人行完禮，永樂手持奏本在半空中揚了揚，沉聲發問。
四人的心不約而同地一緊。此事是方賓挑的頭，奏本也是由他起擬，此時永樂他問，他便首先答道：「陛下，眼下軍心不穩，馬匹短缺，貿然北征，臣等恐招致不測！」
方賓一說完，夏元吉也跟著言道：「這些年朝廷屢興大工，耗費錢糧無算，百姓連年受官府役使，早已疲憊不堪，亟待休整。攘外必先安內，現我大明隱患重重，不宜再興大兵！還請陛下明察！」
永樂臉上划過一絲猶豫。其實這次他出京巡查，也發現了諸多隱憂。方賓他們奏本里提到的那些麻煩，他也有所察覺。此時四位重臣直言勸諫，永樂聽了也覺得有些道理。再見方賓和夏元吉一臉懇切，他亦不免動容，甚至幾乎就要心軟。但很快，他想到另外一件事，神情立刻又堅毅起來，冷冷一笑道：「既然如此，那當初廷議時爾等怎不加反對？現在北征籌備過半，爾等再來說什麼難處，這又是為何？」
永樂問罷，吳中和呂震倒也罷了，夏元吉和方賓卻都是臉一紅。其實當初廷議時，他們便心有猶疑，只是一來他二人一向都支持開拓國策，二來永樂近來脾氣暴躁許多，廷議時的態度又十分堅決，他們都有些畏不敢言；三來則是他們當時也的確預料不足，直到開始著手籌備北征，朝廷的軟肋逐漸浮出水面，兩位當家的尚書這才發現，困難比自己想像的要多得多。沉默半晌，夏元吉拱手道：「臣等當初未能明察，確有疏忽；但現既已明了，自當補救！」
「補救？」永樂不屑一笑，語帶譏諷道，「朕看爾等是怕到時候完不成差事，被朕怪罪，所以才想著讓朕罷了北征之意，如此一來，爾等也好逃過一劫！」
「皇上何出此言！」永樂的話讓夏元吉感覺受到了侮辱，當即大聲道，「呂大人執掌禮部，吳大人為左都御史，他們與北征軍事並無直接關係。就算臣與方本兵是為了一己之利，難道他二位也是為了頭上這頂烏紗帽么？」
「這……」永樂一時語塞，半晌方不耐煩地大手一揮，道，「行了，此事朕自有決斷！爾等不必多言！」
方賓膽小，見永樂語中已帶著不悅，他頓時萌生退意。不過夏元吉卻不然。剛才永樂的話，讓他心裡很有些惱火，而且永樂所謂的「自有決斷」，明顯是在敷衍，夏元吉覺得有必要再爭一下，遂仍鼓起勇氣道：「敢問陛下，這自有決斷，是否是指就此罷兵？」
夏元吉的不依不饒，讓永樂很有些意外。他瞪著這位大司空，半晌方沉著臉道：「誰與爾說要罷兵了？韃子豺狼之性，欲寇我中華，朕身為天子，自當出兵討伐！」
夏元吉苦口婆心地道：「可現在朝廷難處太多。不說別的，僅這糧餉，便難以籌齊。糧餉短缺，又如何北征？」
「那是爾之事！」眼見夏元吉喋喋不休，永樂終於不耐煩了，當即喝道，「朝廷御虜這樣的大事，爾卻籌不齊糧餉，既如此，朕要爾這戶部尚書有何用？」
永樂這話已經十分嚴厲了，一旁的方賓幾個聽著，都驚然變色，夏元吉更是心驚肉跳，但想到如果就這麼退下，那勸永樂罷兵一事就徹底泡湯，如此一番心血白費不說，自己接下來還得籌那剩下的一半糧餉——而這是無論如何也籌不齊的！念及於此，夏元吉橫下心，道：「臣是籌不齊糧餉，但此並非臣不盡心，而是巧婦難為無米之炊！朝廷連興大工，戶部的家底早就空了！這些陛下不是不知道！臣沒有點石成金的本領，如何找得那麼多糧餉來？」
永樂眉頭一皺，道：「照爾此言，朝廷是當真沒法打這場仗了？」
「確實如此！」
「那爾說，朕該怎麼做？坐視韃子南侵中原？」
「韃子眼下畢竟沒有南侵。且就在陛下巡邊期間，開平傳來消息，言韃子得知陛下欲再征漠北，已聞風遁去！」
「今日去、明日仍可復來，韃子既生覬覦之心，朝廷豈能高枕無憂？」
「將來事，將來應對不晚。」夏元吉聽永樂的話，覺得他已有鬆動之意，心中暗喜，道，「這些年朝廷役使百姓太過，天下已是疲憊不堪，眼下當務之急，是休養生息，以固國本！」
永樂本坐在椅子上靜聽，但到夏元吉把「休養生息，以固國本」這句說出，永樂眼角頓時猛地一跳，當即提高聲調厲聲道：「爾之意，是說朕這些年是濫用民力，貪圖冒進？」
夏元吉嚇了一跳，立刻意識到永樂理解有誤，以為自己是要否定開拓國策。三殿大火後，三位言官趁機上書，對開拓國策大加鞭笞，引得朝野震動。雖然最後此事被永樂不動聲色地平息下去，但夏元吉卻知道，皇上私下裡是大光其火，連太子高熾都險些受池魚之殃。開拓國策是永樂畢生功業的根本，他絕不會允許別人推翻，哪怕詆毀都不行！尤其是現在言官之事剛過未久，在這個當口，要是自己的話被永樂理解為詆毀國策，那後果簡直不堪設想！思及於此，夏元吉趕緊解釋道：「臣絕無此意！皇上開拓振興，締造煌煌盛世，功業震古爍今！只是月盈則虧，水滿則溢，凡事皆需張弛有度，否則無以致遠。這些年朝廷大舉太多，雖成效顯著，但亦內力大損；若長此以往，必將後繼乏力。秦漢之衰敗，皆因於此。故臣之意僅是暫緩，待重新蓄力後，再發力不遲！」
聽了夏元吉的解釋，永樂這才顏色稍緩了些，但仍固執地道：「爾之言也不無道理，但韃子不比等閑，縱朝廷有疾，仍需全力伐之，否則待其南侵，禍患必比今日更甚。」
夏元吉苦口婆心說了半天，本以為永樂能採納己見，誰知這位老皇帝雖也不能說沒聽進去，但到頭來卻仍是堅持己見。對此夏元吉是既不解又失望，遂爭辯道：「眼下韃靼並未南侵。就算過幾年韃子南侵，但那時大明國力已得恢複，損失大些也能承受得起。但以現在形勢，此時北征，大明有可能會傷筋動骨啊！」
「過幾年？」永樂咕噥一聲，欲說些什麼，但又咽了回去。只冷冷一擺手道：「此僅為爾一己推測而已！國家大事，豈能以臆測為據？」
道理已經說得明明白白，永樂也不反對，可他就是不採納自己的諫言！這樣的結果讓夏元吉大失所望！他實在不明白，這位曾經無比英明睿智的皇上，怎麼成了現在這般頑固不化的模樣！這時，永樂又深吸口氣，道：「不謀萬世者，不足以謀一時！北征勢在必行，爾等不必再勸！」
「不積跬步，無以至千里！」夏元吉失望已極，內心深處的那份名士意氣終於遏制不住，當即頭一昂道：「現國力已有不支之虞！倘再不收斂，縱有萬千宏圖亦只能是鏡花水月！」說到這裡，夏元吉一提袍腳，跪到地上，雙手一拱，冷冷道：「陛下堅持北征，臣無力阻攔。但這糧餉臣籌集不到！請陛下罷臣之職，另請高明！」
「啊……」夏元吉一言既出，一直默默聆聽爭論的方賓、呂震、吳中三個都驚得張大了嘴巴。他們萬萬沒料到，夏元吉會做出這個決定！
永樂也瞪大了眼睛。他不可思議地望著夏元吉許久，眼中先是流出驚愕，繼而失望，到最後已成憤慨。半晌，永樂才猛地伸出手，指著夏元吉的額頭，咬牙切齒地獰笑道：「好爾個夏元吉，爾以為沒了爾，朕就沒人可用了嗎？」
「臣不敢有此念！」夏元吉面不改色地道，「只是臣不願見到百姓生靈塗炭，不願見到永樂盛世被陛下親手斷送！」
「混賬東西！」永樂終於爆發了！他一把抓起御案上的奏本，對準夏元吉的腦袋狠狠砸去，邊砸邊憤怒地咆哮道：「朕之行事，豈容爾指手畫腳？爾不願當官，就給朕滾回老家種地！」說完，他尤嫌不解恨，當即「呸」地一聲，朝地上狠狠吐了口濃痰，恨恨罵道：「殺不盡的建文奸臣！」
奏本的折角正擊中夏元吉的額頭，一股鮮血順著夏元吉的臉頰汩汩流下，顯得十分恐怖。夏元吉早已悲憤難當，再當從永樂口中聽到「殺不盡的建文奸臣」一句，他更是全身冰涼：他夏元吉辛辛苦苦二十年，為永樂盛世披肝瀝膽，嘔心瀝血，可到頭來，在皇上內心深處，自己仍是個背棄舊主，貪生怕死的「貳臣」！一時間，悵然、羞愧、悔恨、憤慨，各種苦辣滋味一起湧上心頭，夏元吉心如死灰。他抬起頭，望著永樂那張熟悉而又陌生的臉，半晌方冷冷一笑，道：「皇上好大喜功，秦、隋覆轍，恐又將見於我大明矣！」
永樂的臉一下變成了醬紫色。他指著夏元吉，嘴唇哆哆嗦嗦了老半天，方憤怒地一揮手臂，大聲叫道：「來人！把這無君無父的王八給朕下人詔獄！命狗兒