在安享了七年的太平後，大明王朝的邊塞再一次緊張起來。遵照永樂的旨意，兵部接連行文，命長江以北各衛所向北京集結；戶部也開始在各地籌措糧餉。兵部尚書方賓親自出京，查看邊塞各地軍械儲備。永樂的旨意很明確，所有準備必須在年底完成，明年一開春，他便要親自帶兵出塞，三征漠北。
到九月底時，方賓結束巡查，從山海關返回北京。此時永樂已出城到京畿一帶檢閱京衛，方賓進宮向高熾繳完旨，連家也不回，便到天街兩旁的大九卿衙門一陣亂竄。待到戶部衙門時，夏元吉正在籤押房署事，聽得皂隸稟報，忙出門相迎，剛到儀門前，便見方賓滿臉愁容地走了進來。
「方本兵來得正巧！」見得方賓，夏元吉拱手笑道，「得知你回京，仆正欲與你約期會揖，沒想到你就先來了！」
方賓乾巴巴笑了一聲，算是做答，旋道：「這裡不是說話的地方，去你值房裡談吧！」
見方賓一副心事重重之態，夏元吉遂不再寒暄，直接將方賓引到自己值房，待下人上了茶，夏元吉將門關好，轉身問道：「方本兵前來所為何事？」
方賓掏出手帕，擦了擦額頭上的細汗，道：「維喆，仆來是想問你，這出塞的糧餉籌得怎麼樣了？」
聽得方賓之問，夏元吉先是一愣，繼而發出一聲嘆息，搖搖頭道：「難！這幾年營建北京，已把戶部的家底掏了個乾乾淨淨，現在北京宮室雖已建成，但南京大報恩寺、湖廣武當山仍在大興土木，耗費無算；上個月鄭和再次出使西洋，這已經是第六次了，一下子又用了一百多萬貫；加上交趾戰事一直反覆，二十萬大軍糧餉供應，全靠中原轉運，這麼多項加在一起，仆收上來的那點子稅錢都來不及捂熱乎，就又流水般花了出去。這次皇上御駕親征，命戶部籌錢二百萬貫、糧二百八十萬石。可現在仆滿打滿算，也就將將能籌到一半！剩下的一半實在不知到何處去討。眼瞅著年底就要到了，到時候都不知道怎麼跟皇上交差！本兵沒發現么，你出京這些日，仆頭髮都白了好些！」發完牢騷，夏元吉又順勢問道，「你這次出京巡查，結果如何？各鎮軍儲可都完備？」
「軍械輜重都還齊整！只是軍心堪憂！」方賓憂心忡忡地道，「前幾年營建北京，邊塞各鎮軍士亦多有徵發，去年底北京宮室建成後，大家都以為可以歇下了，沒想到才過了一年，便又要出塞擊胡。我這些天走訪各鎮，所到之處訴苦聲不絕於耳。而且自朝廷遷都北京後，有十來個江南衛所移駐邊塞各鎮，這批軍士連塞上水土氣候都還沒來得及適應，就要出征漠北，他們豈能沒有怨言？而且……」說到這裡，方賓覺得口渴，遂又飲了口茶，才繼續道：「現在還有個大麻煩，就是缺馬！兩次出塞，雖都獲勝，但馬匹損耗卻是驚人，現在各衛所蓄馬匹，連永樂七年時的一半都不到。七年前出塞，每名鐵騎都可配兩匹戰馬，現在如果不用馱馬濫竽充數的話，最多也就能配一匹。沒有馬，在這千里荒漠上，怎能和韃子較量？」
方賓娓娓道來，夏元吉聽得愈發心驚，待他說完，夏元吉想想也道：「其實不光是軍心不穩，就是民心也同樣堪憂！這些年北京大興土木，磚土木石大半都是通過運河調運，沿途百姓承擔的漕運之役較永樂十五年前增了幾倍！而且這幾個省還有大批民夫在北京做工，幾年下來，大家都已疲憊不堪。如果再次出塞，少說又要徵發十幾二十萬民夫，民怨沸騰之下，會不會激起亂子？去年山東白蓮教亂，起因就是朝廷役使百姓太過，殷鑒不遠，不可不慎啊！」
二人你一言我一語，盡訴對此次北征的擔憂。方賓本是懷揣目的而來，此時見夏元吉亦牢騷滿腹，他覺得火候已到，遂將對夏元吉道：「維喆，仆此次前來，是想跟你商議一事。」
「何事？」
方賓沉下聲，道：「仆是想，咱們可否聯名上奏，請皇上罷北征之意！」說罷，他有些緊張地看著夏元吉，等待他的回答。
夏元吉沒有吱聲。其實從方賓的訴苦中，夏元吉已隱約猜到這位兵部尚書的來意；而他自己也對此次北征滿腹牢騷，所以才會配合著方賓大倒苦水。不過當方賓明確提出要奏請永樂罷兵，夏元吉卻仍有些猶豫。
夏元吉是個勇於任事之人，知難而退不是他的做派。正因為如此，他才能在戶部尚書的位置上一待就是二十年，這其間永樂幹了無數大事，每一件都需要大筆錢財，戶部面臨的壓力可想而知。而夏元吉之所以能支持到現在，除了度支方面的過人才幹，這迎難而上的性格也是重要原因。這些年裡，儘管戶部好幾次都陷入供應不敷的窘境，但在夏元吉的努力下，最終都還是能拿出錢來，保證朝廷的開銷。如此傑出的政績，使夏元吉獲得滿朝讚譽的同時，更收穫了永樂的賞識。現在左班文臣中，除了日夜隨侍御前的楊榮，就數夏元吉最受永樂寵信，而要論器重的話，他更是當之無愧的文臣之首！
可現在，方賓要拉他聯名上奏，請永樂罷兵！這叫夏元吉有些為難。永樂的脾氣他是知道的，一旦決定的事，幾乎從來就不會更改。征伐漠北是幾個月前就已定下的，而且此事干係甚大，在這樣一件大事上頭想讓永樂臨時改變主意，夏元吉沒有把握。尤其是三殿被焚後，永樂的脾氣比以前暴躁了好多，處理起國事來也愈發獨斷專行。夏元吉擔心一道奏疏上去，不但不能達到目的，反而會引得皇上勃然大怒。而且如此一來，自己必會在永樂心目中留下個畏險懼難的印象，這是素來自負的夏元吉所不願接受的。
見夏元吉遲遲沒有反應，方賓頓時有些發急。其實他之所以想中止這次北征，除了確實面臨著巨大難處外，也有自己的一份考慮。一直以來，方賓在用兵方面都是十分積極的。只是近兩年，隨著交趾局勢的不斷惡化，永樂在對交趾總兵李彬深表不滿的同時，連帶著對方賓這個運籌帷幄的兵部尚書也頗有意見。而現在，在察覺了軍中的諸多隱患後，方賓更對此次北征的前景感到擔憂。如果北征再勞而無功，甚至遭遇敗績，那他這個本兵可能就當到頭了。方賓是個仕途心極強之人，他不想落得這麼個結局，所以想勸得永樂罷掉這次出兵計畫，至不濟也先表明下態度，省得永樂一番白費力氣後再拿他出氣。
不過作為兵部尚書，如果方賓單獨上奏請求罷兵，肯定會招來永樂的震怒，所以他想多拉些重臣，既能增強分量，又能分擔些責任。而夏元吉則是他的首選目標。這位大司空一直聖眷優渥，且現在又和自己一樣面臨著難解的困局，如果他能加入，說服永樂的希望必將大增。又等了一會，夏元吉仍不表態，方賓遂道：「維喆，仆知你一向盡忠王事。但形勢比人強，縱你有通天之才，也是巧婦難為無米之炊！仆問你，還剩三個月，你有辦法籌到這剩下的款項和糧草么？」
夏元吉無言以對。雖然他在朝中有著管仲再世的美譽，但畢竟沒有點石成金的本領。這段日子，他想盡了一切開源節流的辦法，但仍是杯水車薪。可以說，現在的他，已經是黔驢技窮了！
方賓繼續勸說：「既然籌集不到，那還不如現在就跟皇上明言，否則期限一到，皇上恐怕震怒更甚！」
方賓這句話說的在理。真拖到三個月後再跟永樂坦白，夏元吉簡直不敢想像將面臨何等後果！
見夏元吉似有所動，方賓心中暗喜，又道：「維喆素以蒼生為念，倘果能說動皇上止征，那一應賦役皆可免除，百姓得以安居樂業，如此，亦是為天下做了一件大好事！」
剛才方賓是以一己得失相勸，而這裡則是以公義相激，這句話戳中了夏元吉的命門。作為一名士大夫，夏元吉有著極強的道德使命感，平生最尊崇范仲淹「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的人生信條。這些年他掌管天下賦役，也時常為民間疾苦而扼腕，並在自己職權範圍內儘可能的周濟民生。一開始時，他尚能將此二者兼顧得宜，但隨著朝廷攤子越鋪越大，他已逐漸生出力有不支之感。尤其是去年山東暴亂，消息傳回南京，夏元吉曾抑鬱許久，認定這是朝廷盤剝太甚所致。也正是從那時起，這位一直鼎力支持開拓國策的戶部尚書開始懷疑：皇上的步子是不是邁得過大了些？現在海內財富雖然遠超歷代，但畢竟不是無底洞，經不起這麼無休無止的索取。本來，隨著北京宮室的竣工，朝廷又黜免了天下歷年積欠賦稅，夏元吉覺得總算可以休養一陣子了。孰料沒過幾天，永樂又下旨準備北征！這段日子，夏元吉忙於籌措糧餉之餘，也時常反思這些年朝廷的開拓之舉。今天聽了方賓的話，他再細細想來，愈發覺得應該有所動作。思及於此，夏元吉終於拋下顧慮，慷慨道：「聽君一席話，勝讀十年書。元吉雖不才，但既位列公卿，就當為百姓請命！這道奏本，仆願署名！」
「維喆兄是真國士！」方賓伸出大拇指，誇了一句，又道，「呂克聲和吳思正亦願上奏。我四人聯名，陛下必會有所觸動！」
聽說禮部尚書呂震和左都御史吳中亦都署名，夏元吉更覺有底。他挺身而起，頗有氣概地一拍手，道：「好！此次我等齊心協力，定