用過晚膳後，永樂在乾清宮御書房與瞻基敘了會話，又和隨侍的楊榮下了兩盤棋，待亥時一過，便打發他們告退。二人出去後，江保湊上來，道：「皇爺，今夜要不要去哪位娘娘那？」
永樂望了望窗外的天空，但見黑雲密布，星月無蹤，遂搖搖頭道：「算了！明天還要上朝。叫馬雲把香湯準備好，朕沐浴後便就歇了。」
「阿！」江保答應一聲，隨即推門出去。永樂從書架上拿起楊士奇編的《歷代名臣奏議》翻了會，待馬雲進來回稟香湯備好，方在他的侍候下進入澡房。盥洗過後，永樂穿了件輕薄的綢衫，返回暖閣休息。
進閣後，永樂命馬雲將蠟燭滅了出門，自己躺在舒適的卧榻上，一時睡不著，便在腦海中梳理近期的朝政。
經過數月的喧囂和忙亂，大明朝廷終於步入正軌，各大衙門開始有條不紊地處理公務，從南京遷徙過來的貴戚官吏們也在北京城裡紮下了跟。儘管私下裡，還是有不少人暗中懷念煙雨秦淮的富庶和繁華，但永樂相信，隨著歲月的流逝，這些人終將習慣燕趙的朔風。
而隨著朝廷的遷入，北京城內的營造工程也接近尾聲。為了這次規模浩大的建設，天下投入了巨大的人力和財力，甚至引發了山東的白蓮教之亂。不過這一切終於告一段落了。工程結束後，大批工匠可以回鄉安居樂業，戶部也可以卸下一筆沉重的負擔。而這座耗盡心血打造的大明新京，將大大改變天下的氣運。從此以後，朝廷可以更加有力的經營東北，逐步將白山黑水間的萬里沃土納入華夏文明的版圖。而數千年來屢受胡人威脅的北疆漢民，也會因為天子戍邊的壯舉，獲得華夏朝廷最大程度的保護——這是他們在之前數千年中從未享受到的！每次，當永樂乘坐輿駕走出乾清門，看著巍峨莊嚴的奉天、華蓋、謹身三座大殿，他的心裡都有一種說不出的激動。這三座嶄新的大殿，牢牢矗立在北京城的正中央，他們的存在，就如三根定海神針，體現出大明朝廷保衛華夏子民的堅強信念，象徵著他永樂皇帝君主華夷、撫御天下的至尊地位！
不過，輝煌的背後，也總有著擾人心煩的憂患。當初二征漠北時，永樂本是打算在重挫瓦剌之餘，也趁機掃蕩漠北，間接削弱阿魯台，從而造成瓦剌和韃靼二部皆弱的局面。但在擊敗瓦剌的過程中，永樂卻突然發現沈文度向瓦剌走私精鐵，進而察覺到高煦有謀反之意，於是不得不提前班師。而正是這次倉促的班師，給後來的局勢發展留下了隱患。明軍退兵後，阿魯台趁瓦剌元氣大傷之際東山再起，接連對其發動猛攻，掠奪了大批人口牲畜。鑒於早年狂妄自大，觸怒明朝從而引得永樂一征漠北的教訓，這次阿魯台乖覺不少。他一邊攻打瓦剌，一邊畢恭畢敬地向明朝稱臣納貢，並嚴禁部屬襲擾大明疆土，以避免再度引起朝廷不滿。
對阿魯台的小算盤，永樂也不是不清楚。只是一來其持禮甚恭，二來這些年朝廷開運河、修報恩寺、建武當道觀、營建北京，土木工程是一個接著一個；交趾連綿不絕的叛亂和鄭和下西洋，也極大消耗了朝廷的財力，所以永樂也不想再和韃靼開戰，於是就睜一隻眼閉一隻眼。正是朝廷的這種慰撫，使阿魯台得以奪回漠北霸主的地位，而幾年生聚下來，韃靼實力大有恢複，對朝廷也逐漸不再恭敬。今年初，韃靼使臣脫脫木耳入朝納貢，竟在邊境劫掠行旅！消息傳回北京，永樂敏感地從中察覺到阿魯台態度的變化，立即敕諭阿魯台，飭其約束部屬。
現在去韃靼的使者尚未返回，也不知阿魯台是何態度。想到這裡，永樂不由一陣心煩——阿魯台就是一頭桀驁不馴的草原孤狼，當初自己除惡未盡，給了他死灰復燃的機會。現在，韃靼已經重新壯大起來，如果阿魯台就此翻臉，那自己要不要再征漠北呢？如果不征，那不僅朝廷威風掃地，阿魯台驕橫之下，沒準愈發下定決心南侵中國。可要是征，那又將大大消耗國力。雖說現在北京工程已經告畢，但朝廷用錢之處依然不少，北疆百姓為營建北京已經辛勞有年，現在亟需生息，再徵發他們為役，必致民怨沸騰。
「難啊！」躺在床上，永樂不由發出一聲嘆息。這些年他旰食宵衣，勵精圖治，好不容易打造出個煌煌盛世；可要將這盛世局面延續下去，便由不得他有半分懈怠。他今年已經六十二歲了！這兩年來，他已經顯露出精力不濟的跡象，發須也逐漸變得花白。永樂不知道自己的壽命還有多久，但只要他還是天子，他就必須扛起這幅擔子，為大明、為華夏的千秋基業殫精竭慮，嘔心瀝血！
要是阿魯台老實，就再容他兩年；但若他膽敢冒犯朝廷，那無論如何也不能手軟！否則中國立時就有可能生靈塗炭！思計再三，永樂終於在如何應對韃靼上頭下定了決心。主意拿定，永樂頓時輕鬆不少，繼而困意上涌，終於慢慢進入夢鄉。
「轟隆……」不知過了多久，忽然天空響起一聲驚雷，將睡夢中的永樂炸醒。永樂迷迷糊糊地睜開眼，嘴裡不知咕噥了句什麼，旋又一翻身繼續睡去。
「轟隆隆……」又是一連串的雷聲。入夏時的北京時常會有雷雨，永樂在北京住了近二十年，對此早已習以為常。不過今夜驚雷似乎來得特別猛，不僅雷聲大，而且連綿不絕。永樂又睜開眼，將目光向窗戶方向。雖然窗門緊逼，但隔著窗戶紙，仍能看到外面不斷閃耀的電光。
「雷聲大雨點小！老天怎麼也喜歡玩這騙人的把戲？」永樂側耳聽了一會，並未聽見雨聲，遂打趣似的叨咕一句，準備閉眼再睡。可就在這時，窗外隱隱傳來一絲火光。
「有地方被雷擊中了嗎？」永樂斜躺在床上，將音調提高几分喊道。
沒有人應聲！而外面的火光越來越大，雪白的窗戶紙上滿是火光閃爍投下的影子。這下永樂睡不著了。他一骨碌從床上爬起，正準備穿鞋，暖閣的門被推開，馬雲慌慌張張地跑進來，叫道：「皇爺，不好了，奉天殿著火了！」
「啊！」永樂一驚，也顧不得穿鞋，直接跑到南面窗前，推開窗門往外瞧。只見乾清宮宮牆外的不遠處火光衝天。
「不好了！華蓋殿也走水了！」緊接著，窗外又傳來一陣叫喊聲。永樂面色大變，一把推開拎著鞋過來的馬雲，光著腳丫子便衝出暖閣門，直往乾清宮大門外跑。
當永樂衝到宮門前的丹墀上站定時，前方乾清門外已是漫天大火，大量的黑煙衝天升起，將整個宮廷籠罩在一片煙霧中。永樂正驚魂未定，又一個小火者跌跌撞撞地跑到跟前，跪下指著後方叫道：「皇爺，謹身殿也著了！三大殿全著了！」
「天哪！」永樂只覺一陣頭暈目眩，幾乎就站立不住，馬雲趕緊上前，將他一把攙住，焦急萬分地叫道：「皇爺！皇爺！您怎麼了？」
「朕沒事！」永樂搖了搖頭，忽然指著前方，聲嘶力竭地叫道，「還愣著幹什麼？趕緊去救火！」
「阿！」跟前的幾十個內官大聲答應，忙不迭地向乾清門外跑去。永樂目瞪口呆地站在丹墀上，又驚又急地打望著前方。隨著火勢越來越猛，永樂的臉色也越來越蒼白。這時，江保從宮門外沖了進來，邊跑邊叫道：「皇爺！火勢太大，一時半會怕是撲不滅了！乾清宮離謹身殿太近，您老人家得趕緊避避……」
「撲不滅？」永樂如遭雷擊，整個人木在當場。半晌方指著江保吼道，「撲不滅爾回來做什麼？給朕滾去滅火！三大殿要燒沒了！爾等一個也別想活！朕的三大殿啊……」永樂絕望地叫喊著，忽然覺得胸中一股東西上涌，他一張開口，只聽得「撲」地一聲，一股鮮血從他嘴中噴出。
「皇爺！皇爺！」馬雲驚得魂飛魄散，趕緊沖著身旁的長隨叫道：「快宣御醫，快宣御醫！」而就在馬雲大喊的同時，永樂只覺頭暈目眩，雙腳頓時一軟，整個人竟直直癱倒在丹墀上……
大火燒了整整一夜。到第二日清晨，奉天、華蓋、謹身三座大殿均已化為一片廢墟。而伴隨著三大殿的灰飛煙滅，永樂也大病不起。
三大殿是北京紫禁城最核心的組成部分，從永樂四年開始籌備，到永樂十四年正式開工建設，再到十九年落成，這其間朝廷投入了大量的人力物力。在永樂眼中，這三座恢宏壯麗的殿宇，就是大明王朝的權力象徵，也是記錄自己功業的豐碑！可沒曾想，在它落成未滿一年，啟用不過三個月時，便已化為灰燼！數以百萬貫計的錢財打了水漂，多年的心血化為泡影！一思及此，永樂便痛徹心扉。
而除了殿宇本身的燒毀，更讓永樂震驚的，是三大殿被毀的原因。儘管還沒有做出最終的結論，但從起火時的環境判斷，基本上可以肯定是受雷擊所致！三大殿是大明王朝的象徵，它們在一夜之間被雷電擊毀，這對永樂的精神造成巨大的打擊！難道是天象示警？難道自己真的做錯了什麼，才招致上天的譴責？根據天人合一的儒家法則，永樂立即聯想到這一節，隨之產生極大的恐懼和驚惶。永樂仔細地回顧了這些年的作為：論勤勉，自己絕不遜於古代任何帝王，論功業，自己下西洋、復安南、征漠北、拓東北、修大典、疏運河，一手締