永樂本是想直接回乾清宮歇息，走到半路，一陣寒風吹過，他又清醒不少。待到乾清門時，永樂忽命停輿，然後從輿駕上下來，對江保和馬雲道：「爾等先回去！狗兒陪朕去後苑走走！」
「皇爺！」馬雲畢恭畢敬地道，「外面天冷，還是回宮裡待著吧？」
永樂大手一擺，道：「朕戎馬一生，何懼些許寒風？爾不必聒噪！」
聽永樂這麼說，馬雲頓不敢吱聲了。永樂領著狗兒繞過乾清宮，沿著甬道向宮後苑方向走去。
宮後苑位於玄武門與坤寧門之間，是新建紫禁城時專門開闢的一處花園。不過紫禁城剛剛落成，雖然宮殿已基本建好，但一些次要的犄角旮旯之地尚有待完善。像這宮後苑，眼下假山池塘小徑都已成模樣，但花草之類尚未來得及栽植，需等到開春後再行增補。不過這並不影響永樂的興緻，進入空曠的苑中，沒了高樓殿宇的遮擋，反倒讓永樂覺得十分舒暢愜意。主僕二人來到池塘邊，但見水中明月倒懸，水面光潔如鏡。永樂見此景，感慨道：「想當初朕剛到北平就藩時，這裡還是前元舊宮。當時朕遊覽元宮，所到之處皆一片蕭索，景緻較這尚未竣工的後苑，也都差了好許！」
「皇爺看到的還是裝扮的！」狗兒笑著插口道，「奴婢是王爺就藩後才招進府的，之前都是在舊北平街頭瞎混。王爺就藩前，當時的北平布政司特地召了好多人進元宮，把裡頭清掃了一遍，奴婢也跟著混了進去。那還是奴婢頭一回進皇城。皇爺您覺得元宮破敗，可在奴婢看來，簡直就跟龍宮一般，回去後還想著，將來要是能在這皇帝老子的家裡住上一天，就是死了也夠本了！」說到這裡，狗兒不好意思地嘿嘿笑道：「哪知沒多久奴婢進了燕府，跟了皇爺，從此別說元宮可以隨時出入，後來連南京紫禁城都住了好些年。現在再回北京，這裡居然已經有了一座新皇城！以後奴婢天天都能住在裡頭！現在再回憶當年那點子念想，就覺得那是自己跟井底之蛙似的！」
「哈哈哈哈……」狗兒的話說得永樂放聲大笑，笑聲中又帶著幾分自豪。狗兒的這些經歷，完全拜自己所賜。自己不僅改變了狗兒的命運，更改變了千千萬萬大明子民，乃至無數尚未出生的未來華夏後人的命運！從這種改變中，永樂再一次品嘗到了身為王者的暢快感覺。永樂堅信，自己一手推動的這些改變，會使大明，使華夏在未來的歲月中愈發強盛；而他本人的勵精圖治，開拓進取，更會因為這種繁榮昌盛，而永垂史冊，光耀千秋！
激動過後，永樂終又平靜下來。這時又一陣寒風吹過，永樂感到身上關節有些微微發痛。這是多年戎馬生涯、長期風餐露宿落下的毛病。這幾年，隨著年齡的增長，頭痛、惡風、骨節酸痛等種種癥狀逐漸在他身上體現，這讓永樂十分難受。本來，既然癥狀發作，那就應該趕緊返回溫暖的房中。不過今天永樂心情甚佳，直到這時仍意猶未盡，不想因為這點子小毛病攪了興緻。他將身上的裘衣緊了緊，對狗兒道：「走，咱們沿著這湖塘逛逛！」
「阿！」狗兒答應一聲，隨即上前攙住永樂，主僕二人沿著池塘邊的小路慢慢前行。
走了一陣，一座巨大的假山出現在眼前。這時朔風越來越大，永樂見假山下有個山洞，便決定鑽進去避避風。二人走到洞口，正欲進去，忽然裡面傳來一陣喘氣之聲！
永樂與狗兒面面相覷——這種大冷天，這禁苑荒洞中竟還有人！片刻，狗兒反應過來，正站直了準備喝問，忽然裡面傳來人的說話聲。
「快些，快些！」先傳出來的是一個女聲，話語間還帶著幾分嬌喘之氣！
「姑奶奶，小聲些，被人聽到可就壞事了！」緊接著是一個男人聲音。宮後苑地處內宮，一般男人不可能進入。而這個男音明顯有些尖利，所以說話者應該是個宦官。
女人又說話了，語速越來越急切，而且顯得頗為興奮：「這時候，哪會有人來這裡！你方寬了心，趕緊加把力！」
「小姑奶奶，俺的手都快使得酸了！」
「那你倒過來，用你那三寸舌頭，啊……」女人起勁地說著，忽然一聲驚呼，緊接著浪叫連連，聲音越來越大。
狗兒站在洞口，裡面動靜聽得清清楚楚。到這時，他已經完全明白，這裡頭待著的，定是一對偷歡的「菜戶」。
所謂「菜戶」，又稱「對食」。歷代皇宮內都蓄有大量宮女。這些女子年紀輕輕就進入宮掖，從此與外間隔絕，畢生再無出宮之日。
作為宮人，她們不能像普通女人那般談婚論嫁，唯一的希望就是能被皇帝寵幸，進而成為嬪妃。但宮女成千上萬，皇帝卻只有一個，想「承沐聖恩」簡直比登天還難，甚至絕大部分宮女從進宮起，直至老死宮中，連皇帝的面兒都見不著。
宮女也是人，也有七情六慾，到了年紀，難免也春心萌動。但後宮除了皇帝，再無其他男人，她們要發洩慾望，只能另尋他法。於是乎，有些宮女甚至失寵的嬪妃便想辦法從宮外弄些淫具進來，晚上一個人時聊以自慰；而更有甚者，把目光瞄準了一群特殊的人——宦官。
宦官本是被去勢之人。但在這深宮中，除了皇帝和他們，再也沒有其他男人。宮女們為滿足慾望，便只能找他們將就。而宦官雖然被閹了下身，但畢竟也是男人出身，就算命根已除，但心理上的癮卻不可能拔出。於是乎，宦官與宮女便自然而然地走到一起，結成「菜戶」，像普通夫妻那樣過日子。而在房事上頭，宦官雖無命根，但好歹還有個男人身子，手口並用，也可勉強湊合。
按理說，宮女亦是皇帝的女人，宦官與宮女結菜戶，這絕對是殺頭的勾當！但也有許多皇帝對此睜隻眼閉隻眼，從來都不過問。但是，這种放任是因人而異的。要是碰到在意的皇帝，一旦發現宮女與宦官「私通」，那絕對是龍顏大怒，痛下殺手！而現在的這位永樂皇帝，正巧就屬於後者！
狗兒是知道永樂脾氣的。此時聽得洞內情況，頓時心知不妙。他回過頭一瞧，發現永樂果然一臉鐵青，雙眼迸射出憤怒的火光。
「啊……」就在這時，洞內女人發出一聲滿足的尖叫，想來是已一泄而盡。緊接著，男人嘿嘿笑道：「如何？我舌頭上的功夫還不錯吧？」
「你這冤家！」女人嬌嚶一聲，又一嘆道，「可惜你下面那玩意不中用，不然就更好了！」
「你也太貪了！」男人道，「俺那東西要是有用，哪還能進得了宮？」頓了一頓，男人又道：「外面燈會也快結束了！你趕緊回壽昌宮吧，不然娘娘回來見不著人，沒準就得發怒了！」
壽昌宮是內廷西後宮之一，現在住著的是朝鮮國進獻的美人呂氏。狗兒聽這內官要宮女回壽昌宮，便知她十有八九是呂美人宮裡的。狗兒見永樂臉色愈發不佳，正準備衝進去捉姦，裡頭女人又道：
「別急！再在我身上壓一陣子！」宮女似乎拉了男人一把，然後道，「娘娘沒那麼快，現在正和徐夫人打得火熱呢！再說了，今天徐夫人肯定又給她塞了不少寶貝，她這時樂都來不及，哪還顧得上我？」
「那也得小心些！萬一要是她查出咱倆的事，發作起來怎麼辦？」
「她敢！」女人不屑地道，「她收定國公家珠寶的事，我一清二楚！她要敢把我怎麼樣，我就把這件事抖出來。到時候皇爺肯定千刀萬剮了她！」
聽到這裡，狗兒吃了一驚，再看永樂，他也是滿臉驚愕。這時女人繼續道：「徐夫人這兩年少說給娘娘送了幾萬貫的寶貝，就想求她在皇爺身邊吹吹枕頭風，好讓定國公老爺坐上實授都督的位置，這都是通過我去搭的線。娘娘現在只會把我哄著，哪敢尋我的晦氣？」
永樂這時候已經完全明白了。定國公徐景昌是徐增壽的嫡長子。當年徐增壽為靖難立下大功，結果在燕軍進入金陵前的最後一刻被建文擊殺。永樂痛惜增壽之死，追封其為定國公，並命徐景昌襲爵。過了幾年，徐景昌年紀漸長，遂請求永樂准他入仕。永樂也有意栽培，立授其中府都督僉事實職。孰料這徐景昌毫無乃父之風，正經本事沒有，吃喝嫖賭倒是樣樣在行，還仗著其父功勞驕橫放縱。不到兩年，彈劾徐景昌的奏本就多達二三十道。見徐景昌實在不像話，永樂也十分惱火，但因增壽之故，又不忍責罰，遂給了他一個左都督的虛銜，把他養起來了事。哪知徐景昌猶不知足，還想謀取軍府掌印的實缺！而更讓永樂沒有想到的是，徐景昌在自己這裡走不通，竟把腦筋動到了後宮裡頭！
自打權妃去世後，永樂再未專寵哪個嬪妃。但出於對權妃的眷念，他對同樣來自朝鮮的幾個嬪妃的寵愛要多一些。這個呂美人在後宮中位份不高，但聖眷尚可，永樂每個月總有那麼一兩天在她宮中留寢。這時聽了這個都人的話，永樂細細想來，這呂美人確實好些次拐彎抹角地跟自己提及徐景昌的好處！
後宮不得干政！這是太祖定下的鐵律！大明開國至今，無論是當年的孝慈高皇后，永樂本人的皇后徐儀華，甚至是建文的皇后馬氏，都從來不敢幹政。當初永樂奪