元宵賞燈，據說始於漢代祭祀太乙，後世賞燈為其遺風。每年這天，天下各大城鎮的士民們便扶老攜幼走上街頭，觀燈賞景、猜謎作詩，享受這難得的閑暇歡樂。宮中的鰲山燈會始於永樂十年。當時正值漠北肅靖、運河貫通，放眼大江南北，儘是一派繁華鼎盛，永樂為藻飾太平，遂下旨在南京皇城的午門之外舉辦鰲山燈會，邀京中官員同往觀之，以為君臣同樂、普天同慶之意。
本來，按照永樂的原意，鰲山燈會是一年一次，年年不停。不過由於燈會耗費不小，後來朝廷二征漠北，兼又營建北京、建報恩寺塔，戶部用度拮据，為節省開支，這鰲山燈會也就時斷時續，即便舉辦，規模也受到限制。
現在戶部積蓄依舊不多，但由於北京的工程已經基本告畢，接下來國家度支會有所好轉。而且今年是大明王朝遷都北京的第一年，為慶此盛事，永樂決定重開鰲山燈會，並大肆操辦一回。當他把這意思透給夏元吉後，這位計相雖嫌花費太多，但最後仍點頭答應，並從太倉撥出十萬貫錢，與永樂撥的三萬內帑一起湊夠十三萬貫，作為燈會之用。
轉眼間便到了元宵節。及至申末，天色漸黑，午門城樓上卻是華燈初上、一片璀璨。遠遠望去，但見星球蓮炬、火噴梨花、飛丹流紫、花團錦簇，宛若天上宮闕、又似水晶世界。
遵照聖旨，皇室子孫、皇親勛爵、大小九卿衙門堂官、五府都督、內閣輔臣、翰林詞臣以及都察院御史、六科給事中等言官，均上午門城樓陪侍；後宮嬪妃、長公主、公主以及命婦則身著誥服，在端門城樓觀燈。其餘低品京官無資格登樓，便都聚在午門城牆前的臨時看台上。樓上樓下上千號人，一片熙熙攘攘，把個皇城烘托得熱鬧非凡。
酉時一到，午門前廣場上九聲炮響。一名內官尖聲叫道：「皇上駕到！」旋即，午門城梯處傳來一陣腳步聲，眾人循聲望去，只見朱棣身著緋紅色的天子常服，在黃儼、狗兒、江保、馬雲等近侍的簇擁下，精神矍鑠地上得樓來。樓上一眾子孫朝臣立即跪了下去。
「眾卿平身！」永樂伸手一虛扶，旋坐到早已準備好的龍椅上。眾人這才起身，在御座左右兩側早已安排好的座椅上坐下。
鰲山燈會是由宮中操辦，具體負責的是司禮監太監黃儼。此時見大家坐好，黃儼遂湊到永樂耳邊，輕聲道：「皇爺，可以開始了嗎？」永樂沒有回頭，只微微頷首。黃儼會意，旋走到樓前欄杆處，中氣十足地朝廣場大聲喊道：「開燈……」
瞬時，鞭炮齊鳴、鼓樂大作。本來烏黑一片的廣場，頃刻間火樹銀花、星光燦爛。永樂與王公大臣們一起走到欄杆前觀看，首先映入眼帘的，是廣場中間那座氣勢磅礴的鰲山燈。此燈山高十層，飾以金碧、山上燈如星布，吐翠旋璣，一片璀璨景象。
鰲山燈的兩旁，是兩條如夢如幻的燈街。無數皮、絹、紗、紙所制之燈，猶如萬千浪花，曲折逶迤的延綿而下，匯聚成兩條光芒四射的玉帶。
燈會中的燈飾來自大江南北，有閩中珠燈、白下角燈、滇南料絲燈、杭州皮絹燈；燈的花樣也極其繁多，有像生人物，如老子、美人、鍾馗捉鬼、劉海戲蟾；花草之屬，有葡萄、楊梅、柿子；禽蟲一類，有鹿、鶴、魚、蝦、走馬；更有奇巧一些的，如琉璃球、雲母屏、水晶簾、玻璃瓶等。數百種形態迥異風采萬千的花燈，直叫人心曠神怡目眩神迷。
「父皇！」永樂正倚著欄杆看得起勁，站在他左手旁第二位的趙王朱高燧道：「這裡看不清楚，咱們下樓去吧？」
永樂一側目，見身旁的王公大臣們皆眼巴巴地望著他。永樂一愣，隨即自失一笑道：「燧兒說得是，既是觀燈，自然要湊近了！」說著，他大手一揮，對眾人道：「諸位愛卿都隨朕下樓！」
眾人早就被撩得心直痒痒，都想到燈市裡逛個夠，只是永樂還在城樓上，他們也只能陪著。永樂金口既開，大家皆是眉開眼笑，遂簇擁著永樂走下城來。
下樓後，永樂命其餘人等各自賞玩，只帶著高熾、瞻基、高燧以及三位閣臣，在黃儼和狗兒的引領下，直奔正中央的鰲山大燈。
這座主燈高達三丈，且自下而上有路可通。在黃儼的引領下，永樂等人順著階梯魚貫向上，一路上，萬千燈籠層層疊疊、流光溢彩，永樂興緻盎然地左顧右盼，不知不覺就已登到燈山頂端。
山頂是一個搭好的平台，從這裡往下看，廣場上人頭攢動，到處都是歡聲笑語。永樂手指下方，笑呵呵地對身旁的高熾道：「都說當下是太平盛世，平日里還看不出來。今天這燈會一開，盛世風貌頓時盡顯無疑！」
「此全賴父皇之功！」高熾趕緊拍了一記馬屁。
永樂志得意滿地點點頭，又手指黃儼笑道：「也多虧爾這奴才辦事得力，才有了今天這般盛景。如此說來，這永樂盛世，亦有爾一份功勞！」
「皇爺折殺奴婢了！」黃儼口中謙虛，心中卻比吃了蜜還甜。
永樂笑笑，不再理他。又將周圍人張望一圈，忽然心念一動，嘆道：「可惜廣孝師傅和世忠不在了！他二人去世前，都有跟朕說起，最大遺憾就是看不到這新都盛貌。尤其是世忠，鼎移燕山，他是極力贊成的，臨死前還念念不忘，說將來北京建成，舉行鰲山燈會時，他的魂魄定會前來賞燈！也不知他這時來了沒有！」說完永樂又茫然四顧，似乎在搜尋金忠鬼魂的蹤影。
姚廣孝和金忠分別在四年前和六年前去世。永樂朝的左班文臣中，他二人一直最受器重，聖眷之隆，遠勝過當下最得寵的楊榮。而且與其他文臣對遷都不置可否甚至心有不願不同，他二人從始至終，都對遷都北京充滿了熱情，這也是永樂這時想到他們的原因。
永樂突然感傷，眾人心中俱是一沉。瞻基反應快，趕緊笑道：「兩位師傅早已轉世，魂魄怕是來不了了！不過他二位既牽掛新都，沒準就投胎在北京城中，只是皇爺爺不知道罷了！說不定過二十年，他們就金榜題名，再入朝堂侍候您老人家呢！」
永樂一愣，這才發現自己的感傷有些不合時宜。旋也笑道：「再過二十年，這天下就是爾做主了，要侍候也是侍候爾，朕到那時只怕早躺進長陵了！」
楊榮見永樂句句不離個「死」字，覺得太不吉利，趕緊把話題岔開，道：「陛下，老待在這上頭也沒甚意思，咱們到下面燈市裡逛逛吧！」
永樂先是點頭，旋又搖搖頭，笑道：「算了，朕一去，周圍一大片的人都得退避。臣工們辛苦一年，難得有這麼個歡快時候，朕就不掃他們興緻了！」說著，永樂想想，對楊榮他們幾個閣臣笑道：「上元佳節，爾等飽學之士豈能沒有詩賦？走，回五鳳樓，各把佳作奉上！」說完，便笑著走下燈山，重新返回午門城樓。
待到御座上重新坐定，永樂朝三個閣臣一笑，道：「三位學士誰先來？」
早在參加燈會之前，三人便知肯定又要奉旨作詩，因此都已打好腹稿。此刻永樂問起，他們均從容不迫。三人中，楊榮、金幼孜二人長年隨侍永樂，現已升任文淵閣大學士；而楊士奇一直輔佐高熾，與永樂隔得較遠，又在永樂十二年一度下獄，故而官職上稍低一些，現在仍只是翰林院學士，所以他便不吱聲；而金幼孜雖與楊榮官職相同，但聖眷卻稍遜一籌，他也不作聲。楊榮見他二人情狀，知無可推脫，只得乾笑一聲，道：「那臣就先獻醜了！」說完，他佯作構思片刻，旋道：
禁苑東風暖，青霄月正中。
魚龍千隊戲，羅綺萬花從。
雲嶠祥光麗，星橋寶炬紅。
太平多樂事，此夕萬方同。
「恩！」永樂品味片刻，微微頷首道：「華麗端正，堪稱佳作！」說完便將目光投向金幼孜。
金幼孜捋了捋鬍鬚，婉婉道：
鰲山高聳架層空，萬燭燒春瑞氣融。
星動銀河浮菡萏，天垂瓊島綻芙蓉。
行行彩隊穿華月，曲曲鸞笙度好風。
自是太平多樂事，君王要與萬方同。
「金幼孜此作，繪景栩栩如生，與今晚燈會之狀更為貼切！後兩句略一改動，比楊榮的又平添幾分氣勢！」永樂又作了點評。
現在輪到楊士奇。楊士奇的詩詞文章，不僅在翰林詞臣中，就是放眼天下士林，也是當之無愧的第一。此時見永樂瞄來，他胸有成竹地一笑，旋朗朗道：
綵映鰲山近紫霄，王正嘉節屬元宵。
九衢星斗珠燈燦，一統乾坤玉燭調。
處處陽和融動植，家家歡樂合笙簫。
臣民仰戴君恩澤，萬壽齊天祝帝堯。
「好！」楊士奇一詠完，永樂當即大聲喝彩道：「楊士奇文辭冠絕海內！論雍容典雅，此詩與楊榮、金幼孜之作相彷彿，但詩意卻更為生動。」
「陛下過譽了！」楊士奇曲身一揖。
永樂滿意地點了點頭，忽然想到楊士奇現在仍只是個學士，便道：「楊士奇多年輔佐太子，勞苦功高，自今日起晉左春坊大學士，仍兼翰林院學