進入南京城後，隨征京衛各自返回駐地，柳升與瞻基二人直接進宮復命。永樂命在武英殿議事閣召見。二人剛進武英殿，便聽房門緊閉的議事閣中隱隱傳來永樂的訓斥之聲。二人面面相覷，這時馬雲過來對瞻基行了個禮，小聲稟道：「殿下和柳侯稍等，皇爺在跟方本兵說話！」
「皇爺爺為何發怒？」瞻基問道。
馬雲嘆了口氣，一臉愁容地道：「剛剛接到軍報，交趾叛賊黎利大敗王師，左參政馮貴、右參政侯保殉國！」
瞻基和柳升聞言，心中俱是一沉。自打前年交趾清化府巡檢土官黎利扯旗反叛以來，一度被鎮壓下去的交趾亂賊又一次肆虐起來。張輔、沐晟回朝後，豐城侯李彬接任總兵。李彬平叛不利，致使交趾形勢江河日下，叛亂此起彼伏，讓朝廷傷透了腦筋。這次交趾布政司左右參政同時被殺，足以見交趾局勢敗壞到了何等地步！本來這次平定山東之亂，朝廷循例當舉行奏凱嘉禮，但就在渡江前，一道聖旨發來，臨時將嘉禮取消。聖旨並未明言原因，當時瞻基和柳升還不明其故，此時聽了馬雲的話，頓才恍然大悟。
瞻基與柳升正胡思亂想間，議事閣房門被推開，方賓一臉灰敗地走了出來。見到瞻基，方賓擠出一絲比哭還難看的笑容，作了個揖，又對著柳升點點頭，旋失魂落魄地去了。瞻基和柳升見狀，一聲也不敢吭，只小心地躬著身子跟著馬雲進入房中。
見他二人進屋，永樂陰沉的臉稍稍舒緩了些。二人行禮畢，永樂指著面前兩個凳子，示意他們落座，旋又對馬雲道：「馬上去文淵閣，命楊榮擬旨，嚴斥李彬討賊不利之過，命其加速進剿，年內必須把黎利給朕擒回京城！」
「阿！」馬雲趕緊答應，旋出房門去了。房中只剩下永樂和瞻基、柳升三人。永樂坐在御案後，胸口劇烈起伏，想是還沒從交趾慘敗的震怒中恢複過來。瞻基和柳升嚇得大氣不敢出一口，只心驚膽顫地坐在凳子上，等永樂問話。
過了好一陣，永樂總算開腔：「報捷的露布朕幾天前已經看到，這次爾等打得不錯，短短兩三個月，便平定山東全境，比那個不爭氣的李彬要強得多！」
聽永樂誇獎，二人心中一寬，忙起身作揖道：「此全賴陛下洪福，臣不敢忝居其功！」
「有功就是有功！」永樂大手一揮，道，「朕非不明事理之人，功過還是看得清楚的！」
永樂這句話仍是誇讚，但瞻基和柳升聽在耳里，卻總覺得有些彆扭。這時，永樂又問道：「那個唐賽兒是怎麼回事？怎麼就讓她逃了？」
瞻基身子一抖，趕緊回道：「此全是孫兒之過。當時教匪突襲魯軍大營，劉都司戰歿。孫兒率親隨趕到後一陣混戰，雖終全殲其軍，但亂軍之中，卻未能擒住匪首！」說到這裡，瞻基趕緊跪倒於地，道，「孫兒有罪！請皇爺爺責罰！」
聽過瞻基解釋，永樂顏色稍緩，抬抬手示意他起來，道：「此非全是爾之過錯，關鍵還是劉忠玩忽職守！一萬官軍，竟被區區四五千匪寇打個落花流水！真不曉得他這個副總兵是做什麼吃的！」說到這裡，永樂鼻子里噴出一股粗氣，恨恨道：「要不是看著他最後為國捐軀，朕定會好好治他的罪！」
聽永樂如此說話，瞻基心中愈發惶恐，趕緊把腦袋垂得更低。柳升在此次平叛中與瞻基相處的頗為不錯，此時又想給這位未來的大明天子做個人情，見永樂如此糾結於唐賽兒逃匿一事，遂幫瞻基開脫道：「依臣看來，白蓮叛賊已全軍覆沒，區區一個唐賽兒，就是漏網也沒什麼大不了的！」
「沒什麼大不了？」永樂掃了柳升一眼，冷冷道，「去年黎利被李彬逼得躲到寮國深山中，當時本就該繼續追剿。可李彬卻以為黎利已是冢中枯骨，翻不起大浪，於是就此撤兵。可結果如何？不到一年，黎利死灰復燃，攪得交趾天翻地覆，兩個三品大員因此殉國！」說到這裡，永樂的聲調驟然升了好幾拍：「除惡務盡！否則黎利就是前車之鑒！」
這一下，瞻基和柳升均都坐不住了，趕緊跪伏於地，連連叩首道：「臣有罪！」「孫兒有罪！」
「都起來！朕已說過，爾等功過朕心中有數！」永樂不耐煩地擺擺手，道，「黎利的事也不能全怪李彬，當時是朕准李彬退的兵，為的是怕王師入境惹得寮國驚懼！不想最後竟留下這麼個禍根！不過吃一塹長一智，從今往後，朝廷對這些匪首，絕不能有絲毫手軟！」說到這裡時，馬雲正好回來複命，永樂指著他道：「你待會兒再去一趟文淵閣，命楊榮再擬道旨，付行部尚書郭資、山東布政使石執中，命他二人嚴查唐賽兒下落，一經發現，立即逮捕！若遇反抗，就地誅殺！」
「唉……」瞻基心中一聲哀嘆。不過他也不敢勸永樂，只得暗暗祈禱，希望唐賽兒能逃過此劫！
「爾等都出去吧！」交待完，永樂揮揮手道，「爾二人剿滅教匪，不日朕自有獎掖！」
「阿！」瞻基與柳升如蒙大赦，趕緊行禮退了出來。出了武英殿，二人均覺滿身大汗。這時馬雲也跟著出來，三人遂一道往外走。走到半路，瞻基問馬雲道：「怎麼本宮不在這幾個月，皇爺爺的脾氣似乎大了好些！」
馬雲臉上划過一絲猶豫。他一向口風甚緊，從不敢在外人面前議論永樂。不過此時是皇太孫發問，他也不敢含糊應付。想了想，他方苦笑一聲，道：「皇爺年紀大了，最近遇的煩心事又多，所以性子就比往常急了些！」
柳升一旁插口道：「也是！又是山東又是交趾，天下竟沒一時安寧。陛下已經年過花甲，就算身子仍康健，精力也不如往常。每天被這些糟心事攪和，換誰都受不了！」
三人一路絮叨，直走到午門前，柳升遂告辭出宮。馬雲要去文淵閣傳旨，瞻基也有事要跟幾位閣臣師傅商議，兩人穿過左順門，直朝文淵閣而來。
文淵閣是內閣閣臣們辦公之所。當年初設內閣時，共選解縉、黃淮、胡廣、胡儼、楊士奇、楊榮、金幼孜七人入閣。後來胡儼調任國子監祭酒，解縉、黃淮相繼下獄，胡廣也於兩年前病逝，永樂未再命人遞補，現在內的便只剩下楊榮、金幼孜、楊士奇三人。聽得馬雲傳旨及太孫造訪，三位閣臣一起來到門口迎接。馬雲先把旨意傳給楊榮，隨即回武英殿繳旨。待馬雲走遠，瞻基笑道：「離京數月，三位師傅也不考校考校功課，看本宮有無長進？」
聽話聽音，三位閣臣立刻知道瞻基這是有事要找他們商議，遂不再多說，只請瞻基進入閣中。
四人一起來到楊榮的值房。楊士奇最後一個進屋，他剛回過身將房門關好。瞻基便一臉鄭重地道：「本宮這次去山東，偶察一事，需跟三位師傅商議！」說完，他便將賽兒與他的往日糾葛，以及這次臨走時告訴他關於九年前遇劫一事幕後主謀的情況說了，只隱去自己私放賽兒一節不提。末了，瞻基朝三位閣臣一揖，道：「此事太過駭人，本宮難辨真假，還請三位師傅代為參詳！」
先聽瞻基說與白蓮教妖女曾有情緣時，三位閣臣已是驚訝得合不攏嘴。又得知賽兒言當年追殺瞻基的劫匪是北京的王爺所雇，三人更是瞠目結舌。待瞻基說完，三人面面相覷許久，竟是一個也說不出話來！
又不知過了多長時間，三人才從震驚中恢複過來。楊榮撩起袖子抹去額頭上的冷汗，結結巴巴地道：「殿……殿下真和白蓮教妖女……」
「那是以前的事了！何況那時她還是良民！」瞻基不想在與賽兒的關係上糾纏，遂道：「師傅請只管議唐賽兒所言之事即可！」
「是！」楊榮強使自己穩住心神，思索許久，方道：「此事真假難料！首先，照唐賽兒說辭，她是從馬鬍子口中得知此事，而當日受所謂北京的王爺所雇的，又是馬鬍子的哥哥，這中間隔了好幾層。所以僱傭馬鬍子之兄的是否是趙王，以及馬鬍子的交待是真是假，這都不好說！」
「而且唐賽兒的心意也不能斷定！」金幼孜憂心忡忡地道，「雖說殿下與唐賽兒有舊，此次又放其離去，但她畢竟是白蓮教匪首。誰能保證她不會利用往日情分，故意使個絆子？朝廷是白蓮教的死敵，要是能挑唆得殿下與趙王反目成仇，致使廟堂再起紛爭，那對白蓮教可是有益無弊！」
瞻基眉頭一皺，不悅道：「本宮了解賽兒，她不是這樣的人！」
「知人知面不知心！何況殿下與唐賽兒已分隔九年，這其間她歷盡滄海，殿下豈能保證她的心思仍與當年一樣？」金幼孜頓了一頓，又反問道：「敢問殿下，當初您與她分別時，可曾料想到她現在會變成白蓮教的匪首？」
「這……」瞻基啞口無言。本來他對唐賽兒所言並不懷疑，但這時聽了兩位閣臣的分析，他又有些拿不定主意了。
「可要是唐賽兒所言屬實呢？」正在這時，一直沒吭聲的楊士奇突然冒出一句。緊接著又道，「若唐賽兒胡言亂語，那咱們自可置之不理。可要是其所言是真，那這事情就麻煩了！」
眾人聞言俱是一凜。半晌，金幼孜方道：「可趙王為何要殺太孫？殺了太孫，他又有什麼好