從武英殿出來，瞻基隨即出宮找到柳升，把永樂的旨意跟他說了。第二日，聖旨頒下，二人立即開始準備。四日後，二人率三萬京衛渡過長江，沿運河一路北上。抵達徐州不久，淮北、鳳陽之兵亦如期趕至。三路人馬稍加整編，便氣勢洶洶地向山東殺去。
大軍進入山東時，戰局已有了些變化。經過前段時間的洶湧攻勢，白蓮軍倉促成軍、未經訓練的弱點漸漸顯現出來。加上由於之前攻略太疾，本身兵力有限，現在不僅無力繼續擴大戰果，就是已有地盤，想要控制亦都有些力不從心。明軍抵達兗州後，柳升和瞻基分析形勢，果斷放棄到省城濟南整軍的想法，僅命手下騎兵押運輜重沿官道前往濟南，二人率剩下的近四萬步兵輕裝穿越魯中丘陵，一路直抵青州境內。當白蓮軍得知消息時，柳升已在青州知府衙門設下行轅，和瞻基悠然自得地品起茶來。
明軍主力進駐青州府，對白蓮軍而言可謂當頭一棒。白蓮軍老巢卸石棚寨位於青州府城以東的淄水河畔，而現白蓮軍主力屯駐的即墨、諸城、莒縣以及正在圍攻的安丘等地，則都位於青州府東南。現在，明軍已在青州府城與其南方的臨朐縣城屯駐了大量兵馬，切斷了白蓮軍主力與卸石棚寨老巢之間的聯繫。現在二者要想會和，就只能穿越沂山和魯山。這對糧餉充足、訓練有素的明軍來說或許不算什麼，但對剛剛從農夫搖身變為戰士不久，又軍糧短缺的白蓮軍來說，想要整軍穿越，就沒那麼容易了。何況此時山東都司也收到柳升軍令，濟南、兗州、東昌等地駐軍陸續進駐魯中山區各隘口，這就更斷絕了白蓮軍會師的可能。
在青州待了五六日，繞道濟南的援魯騎兵抵達，山東布政使石執中、都指揮使劉忠亦率省城兵馬一道趕來，柳升遂在行轅升帳，與一眾文武共議剿匪大計。
軍議上，柳升顯得信心百倍。待眾人到齊，他輕輕一咳，隨即大聲道：「現教匪已被一分為二，我等正好恃強凌弱，分而破之。今日太孫與本帥召諸位前來，便是要議定這破賊之法！」說到這裡，他將目光對準石執中、劉忠還有青州知府潘叔正，道：「三位大人都是山東父母官，於風土人情及教匪形勢了解甚詳。該如何用兵，還請你們先出出主意！」
這三人中，唯有劉忠是武官，又是此次平叛的副總兵，柳升發問，其他二人都將目光對準了他。劉忠之前剿匪接連失利，被永樂嚴旨訓斥，差一點就丟了烏紗帽，因而對白蓮教恨得咬牙切齒，但內心又多少有些畏懼。他想了想，道：「賊軍雖被分割，但氣焰仍舊囂張，想要一舉殲滅，怕沒那麼容易。青州以東為賊軍老巢卸石棚寨。此山寨憑險而設，四周皆是懸崖峭壁，易守難攻。故末將建議暫棄卸石棚寨，一面堅守青州、臨朐一線，防止賊寇東西二部會師；另一面徵調大軍，圍剿東方的匪軍主力。現匪軍主力雖多，但分屯於即墨、諸城、安丘等地，彼此間聯繫不暢。我軍可集中兵力，各個擊破。只要消滅掉賊軍主力，那卸石棚寨不攻自破！」
聽過劉忠建議，柳升未做表示，而將徵詢的目光投向端坐身旁的瞻基。瞻基名義上雖是協助柳升辦理軍務，但他畢竟是皇太孫，將來的大明天子，柳升有天大的膽子，也不敢在他面前託大。故凡事都要徵詢他的意見。不過好在瞻基心態放得正，在軍事上只提意見，做決定時都明言要以柳升的意見為準，二人配合的倒也默契。
瞻基一邊輕搖摺扇，一邊埋頭沉思。過了好一陣，他方抬頭道：「劉都司之方略頗為穩妥。但是照此用兵的話，王師需步步為營，一仗一仗的打，一城一城的攻。如此一來，要平定叛亂，少說要三四個月，多則需一年半載。本宮與柳帥出京前，皇祖父曾特地交待，此戰當速戰速決，否則將影響全局。所以，此略雖好，但有違皇祖父旨意！」
聽瞻基這麼說，劉忠頓不敢再說了。柳升問道：「太孫之意是……」
「射人先射馬、擒賊先擒王！」瞻基將手中摺扇一扣，朗聲道，「只要拿下卸石棚寨，教匪丟失老巢，群龍無首，必將作鳥獸散！」
柳升微微頷首。的確，攻打卸石棚寨，是速定勝局的不二法門。在這一點上，他與瞻基不謀而合。
只不過柳升不知道的是，瞻基之所以要首攻卸石棚寨，除了迎合永樂旨意外，其實還存著另一番心思。現在唐賽兒就在卸石棚寨中，如果先消滅白蓮軍主力，那唐賽兒就陷入山窮水盡，到時候她即便投降，對朝廷也無多大意義。以永樂對此次白蓮教暴動的震怒，想讓他就此放過唐賽兒幾乎不可能。而如果能先攻卸石棚寨，勸得唐賽兒歸降，那瞻基就可借她之名，招降東方的白蓮軍主力，這樣唐賽兒就立了大功。唯有如此，瞻基才有理由在永樂面前為她開脫。
見柳升和瞻基皆贊同先攻卸石棚寨，布政使石執中沉思一番道：「拿下卸石棚寨，自可一舉鼎定勝局。可問題是卸石棚寨建於崇山峻岭之上，可謂險要至極。萬一久攻不下，王師主力久屯與此，墮了士氣還是小事，怕就怕青州以東長期空虛，沒準會被教匪趁虛而入，再掀風波。」
石執中所說亦是老成持重之言，這種情況不是沒有可能。想到這裡，眾人神情又沉重了起來。青州知府潘叔正思慮良久，緩緩道：「其實只要布置得當，青州以東並無大虞！」
「哦？」瞻基精神一振。當年他勘察會通河道時，潘叔正就是濟寧知州，那時他和唐賽兒被困梁山，正是潘叔正及時帶人趕到，才救下他一條性命。有這麼層緣故，瞻基對潘叔正一直頗為感激。這次青州出了這麼大亂子，潘叔正本應被革職拿問，正是因為瞻基的極力求情，永樂才網開一面。
潘叔正亦感謝瞻基的庇護，所以竭盡全力想助他早日成功。他欠身一拱手，道：「其實沒有必要將王師主力全用於攻寨。卸石棚寨地勢險要，只有兩條盤梯而降的小道可供出入，只要他們閉門不出，嚴守山道，那縱有再多兵馬，交戰也派不上用場。所以想攻下山寨，需賴奇謀巧勁，而非兵多。王師此去，兵力方面只需比守寨教匪多個兩三倍，足夠阻其棄寨而逃即可。而據臣細作所報，現匪軍大都在東，守寨兵馬不過五六千之數，咱們滿打滿算，帶上兩萬精銳便綽綽有餘，多了也是無用。至於剩下的八萬大軍，其中三萬可用于堅守青州、臨朐防線，另五萬則全用於安丘等地。教匪主力亦不過數萬，且多是烏合之眾，咱們五萬大軍鎮壓，就算不能取勝，但穩住局面應當問題不大！」
聽了潘叔正分析，眾人豁然開朗，大堂內的氣氛頓又活躍起來。柳升見瞻基亦連連點頭，遂當即拍板道：「就依潘明府之策！」
「剛才潘大人說山寨只能智取，那你可有智取之法？」瞻基緊接著問道。
「有！」見柳升採納自己建議，潘叔正信心大漲，隨即笑道：「這辦法其實很簡單，就是斷其水源！」
「斷其水源？」
「不錯！卸石棚寨建於高山之上，山間並無溪澗泉眼。守寨教匪所需飲水，除了收集雨水，就只有下山去取。可正巧天公不作美，這一個月來青州只下過幾場小雨，寨子里數千兵馬，這點子雨水肯定不夠，要想活命，就只有下山取水。咱們只要切斷水道，那守寨教匪就將不攻自亂！」
「如何切斷水道？」柳升倏地起身，雙目炯炯地瞪著潘叔正。
「太孫、兵主及諸位大人請隨我來！」潘叔正領著眾人走到知府衙門大堂側面牆壁上懸掛的地圖上，指著標註著卸石棚寨字樣的幾個山頭道：「諸位請看，卸石棚寨位於魯山北麓，其寨由數座互相連接的山頭組成，每座山頭設立一寨，故整個大寨又分做東、西、南、北四個小寨。以南寨所處山頭最高，亦是妖女唐賽兒等匪首居所。而此處山勢南高北低，有一條小河自東南向西北穿山而過，途徑四座山頭中間之凹谷，最後流入西面的淄水。而這條小河，亦是山寨水源之由來。倘若咱們派人在河上游築壩，並另挖一條明渠，使河水改道，不穿山而直接流入淄水，那就徹底斷了山上水源。到時候教匪只有出山奪水或棄寨而逃兩條路可選。無論他們選哪條路，只要沒了山寨倚持，憑我王師之力，都可從容將其剿滅！」
柳升上前，用手指在地圖上比劃一陣，終於重重點了點頭，回頭對瞻基略為興奮地道：「殿下，此法甚佳！」
瞻基對著地圖端詳一陣，問道：「方才石大人說有兩條小路下山，這路在何處？」
「就是小河出入山谷之口附近！」潘叔正指著地圖道，「一條是從北寨而下，因北面山勢稍緩，路也好走些，所以如果教匪突圍的話，多半會選此途。到時候可請柳帥親領一萬京衛防堵。南邊地勢陡峭，山路亦崎嶇難行，五六千人一起從這條路突圍的可能性不大，只能出奇兵由此處下山奪回水道。這裡可由劉都司領一萬魯軍守住山口，另派一員將軍率三千兵馬守住後方大壩。此二部人馬互為奧援，若教匪只是偷襲，劉都司自將他們擋回去即可。萬一教匪兵行險招，全軍從南路突圍，則可將護壩軍馬全部調往山口，兩軍合力，將教匪剿死在這裡！」
潘叔正的計