時光荏苒，轉眼間便到了永樂十八年。春節剛過，一股抗租抗稅的風潮便在山東鄉間瀰漫開來。未幾，風波愈演愈烈，越來越多的農民鼓噪滋事，青州一帶甚至出現亂民殺官之事。就在山東官府尚未回過味來之時，青、萊二府境內數萬鄉民揭竿而起，以迅雷不及掩耳之勢搶佔青州府內的要津卸石棚寨，青州衛指揮使高鳳率軍鎮壓，反被亂軍擊潰，高鳳亦兵敗身死。此後，亂軍聲勢大振，連下即墨、莒縣，並圍攻安丘，一時山東大震！
此次山東之所以暴亂，皆源自朝廷多年來對該省的過度盤剝。當初會通河貫通後，山東所擔賦役一度稍有緩解，但未久朝廷便二征漠北，緊接著又大規模營建北京，無數青壯被迫再度北上，為朝廷做牛做馬。隨著北京工程的逐漸鋪開，山東承擔的賦役也愈發沉重，加之永樂下旨在南京修建大報恩寺，山東又被攤上一大筆賦稅。經年累月之下，魯省百姓終於不堪重負，群起作亂。
亂事初起，山東布政司尚想著憑本省之力彈壓，但很快，局勢便失去了控制。及至安丘被圍的消息傳到濟南，布政使石執中再也招架不住，只得趕緊拜發奏本，向朝廷求援。
石執中的奏本在五日後送進南京。通政使賀銀覽報大驚，立刻進宮稟報。剛進皇城承天門，便見兵部尚書方賓和翰林院學士楊榮二人結伴而出。賀銀將奏本內容簡要說了，方、楊二人亦是大驚失色，三人遂一起趕到左掖門遞牌子請見。
永樂傳旨在武英殿議事閣召見。三人匆匆趕往武英殿，進入議事閣，便見永樂和太子朱高熾、太孫朱瞻基均在房中。賀銀他們趕緊向三人行禮，待永樂說了「平身」後，賀銀將手中奏本遞上，顫聲道：「陛下，青州有糜爛之勢，石執中請朝廷調軍前往鎮壓！」
永樂陰沉著臉接過，粗粗掃了一遍，便猛地將奏本摔到地上，勃然大怒道：「這個石執中，前向還說只是一群宵小，旦夕可以平定！現在可好，還沒一個月，就成了『賊勢大熾』！連青州衛指揮使都被賊人殺了！要是亂局蔓延至山東全境，朕非取了他的腦袋！」
永樂的憤怒是有原因的。現在北京的營建工程已到最關鍵時刻，如果不出意外，到年底時北京紫禁城就將落成。近一年來，他已屢次放出口風，只待北京宮室衙署建成，大明王朝就將正式遷都北京！
遷都是永樂心中盤算多年的想法，他希望通過遷都到毗鄰邊塞的北京，來加強對北疆的經營；並通過「天子戍邊」的壯舉，增強朝廷對塞外胡人的威懾，從而長期有效地壓制漠北那些叛服不定的蒙古部落，使中原子民從此不再受游牧部族襲擾，為華夏的長治久安奠定堅實的基礎。這樣一件關乎大明千秋國運的大事，永樂當然不能允許出任何差錯。可沒曾想就在北京工程接近尾聲之際，山東卻突然發生暴亂！
山東毗鄰北直隸，建設北京的數十萬工匠有將近一半出於該省。一旦動亂消息傳到北京，山東籍工匠必然人心浮動，到時候怠工、逃亡甚至暴動，都是有可能的！真要成此等局面，那明年遷都的計畫就很有可能不能如期實現！而尤讓永樂擔心的是，朝中王公大臣大都是南人，長年居於南京，早已習慣了這座六朝金粉之地的繁華，對遷都北京苦寒之地，他們一直心有不願，只是礙著自己的威勢，不敢明言罷了。要是北京工期因此延誤，他們沒準兒抓住機會，在遷都一事上大做文章，一旦讓他們形成氣候，即便自己身為天子，再要想推行遷都也會十分艱難。正是出於此慮，永樂才會震怒異常！
罵過一陣，待氣出得差不多了，永樂復問眾人道：「爾等說說，山東之亂，朝廷當何以應對？」
方賓想了一想，道：「唯今之計，也只有先從五府撥一員上將統兵，再就近調中都駐軍前往增援，先將亂事平息下來再說！」
高熾常年輔政，對山東百姓作亂的原因洞若觀火，此時見方賓主剿，他蹙著眉頭道：「進剿恐非萬全之策！一旦大舉用兵，戰火蔓延之下，恐有更多百姓淪為流民，反將他們逼到了賊寇那邊！」
「那爾是何意？」永樂斜著眼睛問高熾。
「兒臣以為當剿撫並舉，以撫為主。山東之亂，根由還是賦役過重，百姓不堪重負。故一方面可調重兵壓境，威懾賊寇；另一方面父皇可下旨，立即大減山東賦役。鄉民天性淳樸，只要有條活路，就不會跟朝廷對抗到底，如此一來，一場戰禍也可消泯！」
高熾說完，一旁的瞻基和賀銀都微微點頭。永樂一時沒有吭聲，似在斟酌。高熾認為自己建言在情在理，父皇肯定準奏，故滿懷信心地看著永樂，只待他點頭應允。
過了一會，永樂終於發話了，不過所言卻出乎高熾所料：「剿撫並舉自是上策，但以撫為主，恐難以懾服不臣。依朕看來，此仗非打不可！只有嚴懲這些刁民，才能使後人引以為戒！至於招撫之事，待大破賊寇之後再做不遲！」
「可是……」高熾心中一驚，急欲再勸，永樂已又拿起奏本，冷笑一聲道：「此次暴亂，絕非官逼民反這麼簡單！據奏本所言，這些賊寇，多為白蓮教眾！此等逆賊，豈是區區減免賦役便可安撫的？」
「白蓮教！」高熾等人一聽之下，臉色均是一變。
白蓮教是宋元時興起的一種秘密宗教。其教徒崇奉無生老母，宣揚無生老母乃上天無生無滅的古佛，將度化塵世子民返歸天界，免遭劫難。經過數百年的發展，白蓮教在民間廣為人知，教徒遍布中原。到元朝末年，朝廷無道，白蓮教遂與當時流行於中土的一種西域宗教——明教相結合，以教主韓山童為首，在華夏大地上掀起了洶湧澎湃的反元浪潮。韓山童死後，其子韓林兒繼承其位，自立為大宋皇帝，建元龍鳳，成為天下反元義軍名義上的領袖。明太祖朱元璋舉義之初，便歸在白蓮教的紅巾軍旗下，從這一層上說，大明王朝與白蓮教其實有著極大的淵源。
不過朱元璋雖與白蓮教關聯甚深，但他卻深知其教義荒謬不經，極盡煽動蠱惑之能事，尤其是其政教一體的做法，絕非治世正道。而在羽翼豐滿後，為了自己立國稱帝，朱元璋又暗殺了作為白蓮教宗主的龍鳳皇帝韓林兒，從此與白蓮教仇深似海。故明朝開國後，朱元璋立即將白蓮教定為「左道邪術」，在《大明律》中明確取締。在朝廷的嚴厲打壓下，白蓮教一度勢力大衰。不過白蓮教在民間勢力盤根錯節，即便以朝廷之力，仍不能將其斬草除根。尤其這山東、江淮，正是元末白蓮教舉義的核心之地，當地信奉「真空家鄉，無生老母」八字真言的仍大有人在。既然此次暴亂乃白蓮教策動，那就絕非是貧苦農民討條活路那麼簡單，這些賊寇的最終目的，就是要推翻朱明王朝！這當然是朝廷絕不能容忍的！
高熾躬身上前，將奏本接過，仔細閱讀一遍，裡間果然詳細言道此次暴亂乃白蓮教策動，大小頭領亦都是白蓮教徒。看完這些，高熾頓時不說話了。緊接著，方賓、楊榮依次看過，亦都不再言語，最後奏本傳到瞻基手中，他細細瀏覽之下，忽然一行字映入眼帘：「……據查，亂匪之首為蒲台縣民林三之妻唐賽兒。」
「唐賽兒！」瞻基心中一凜，腦海里頓時浮現出九年前那個靈秀少女的倩影。他趕緊往下看，見奏本里繼續寫道：「此女年約二十四五，好佛誦經，自稱佛母，詭言能知前後事，鄉民受其蠱惑者甚眾……」
瞻基的心怦怦直跳：當年遇見唐賽兒時，她正年方二八，現在九年過去，算年紀正好二十五歲！而且奏本中提到她好佛誦經，瞻基回憶起來，以前兩人待在一起時，那個賽兒也時常念佛！而且瞻基還清晰地記得，賽兒對朝廷一直頗有微詞。這幾條因素合在一起，瞻基愈發覺得這奏本中的白蓮教妖女，極有可能就是那個使自己情愫初萌的少女唐賽兒！
「所以……」瞻基正狐疑間，永樂又說話了，「對此等叛亂，唯有全力彈壓。尤其是為首者，必須處以極刑！」
「啊！」瞻基心中一聲驚呼，臉色立刻變得煞白。這時，高熾又小心道：「對白蓮教匪，自是除惡務盡。但亂賊中亦有不少受裹挾，或是窮極無奈才趨附白蓮教的鄉民，他們作亂，其實並非出自本意，朝廷是否應當作以區分，給此輩留條生路，畢竟他們也是大明子民！」
「恩！」永樂點了點頭，道，「爾這話有理。但而今之勢，教匪、愚民已混雜一起。誰是匪，誰是民，又如何分得清楚？」
「這個好辦！」高熾趕緊拿出自己的辦法，「只要父皇立即下旨，蠲除山東今明兩年賦役，那些不得已附匪的良民聞之，多半會作鳥獸散，回家務農，只剩下冥頑不化的白蓮教匪。屆時朝廷舉兵進剿，便再無顧慮。而且此舉還可大削賊寇之勢，對平叛大有裨益！」
「免今明兩年賦役？」永樂埋頭思忖，隨即露出幾分難色。半晌，他搖搖頭道：「這太過了些！而且鄉民一作亂，朝廷就立免賦役，此例一開，其他地方的百姓必將蜂起效仿！那天下豈不是永無寧日？斷不可如此縱容！」想了想，永樂又道，「最多可以將後年和大後年的山東賦役減半，以此告諭亂賊，若其果是