待兒孫出宮，永樂再回到暖閣，美美地睡了小半個時辰，然後重新起身。聽到房內有了動靜，馬雲才輕輕推門進來，稟道：「皇爺，夏元吉、楊榮、金幼孜三位大人求見！」說著又遞了塊熱毛巾過來。
永樂接過毛巾擦了把臉，道：「他們現在何處？」
「都在奉天門外耳房內候著！」
「叫他們到書房來吧！」
「阿！」馬雲答應一聲，隨即轉身出去。永樂在幾個都人的侍候下整理好衣冠，便出暖閣，向御書房而去。
待進書房，永樂剛到御案後頭坐下，三位朝臣便走了進來。待他們行完禮，永樂問道：「爾等此來所為何事？」
「回陛下！」夏元吉欠身道，「臣等是為迴鑾之事，特來向陛下請旨。眼下已到九月，迴鑾日期當須早定，下面的人好去準備。要拖得久了，到啟程時已經入冬，天寒地凍，路上多有不便。」
永樂卻搖頭道：「北京乃朕潛邸，今難得來一次，何必急著回金陵？」
「咦？」三位朝臣有些意外。征討瓦剌的路上，永樂還曾經跟他們提到，現北京正大建宮室，甚為嘈雜，待北徵結束，稍作休息，便就返回南京。所以夏元吉他們來請示迴鑾日期，本以為不過是例行公事罷了，不料永樂已改了主意！
「皇爺！」正在這時，馬雲又走進房來，湊到永樂耳邊，小聲稟道：「王彥公公回來了！」
「狗兒回來了？」永樂精神一振，隨即道，「叫他進來！」
「阿！」馬雲答應一聲，旋即出門。夏元吉他們見永樂和馬雲頗有些神秘，遂互視一眼，一起作揖道：「臣等告退！」
「無妨！」永樂大手一揮，道，「狗兒奉旨密查沈文度下落，此次回來想是有了消息。走私精鐵之事，爾等也知道一些，無需迴避！」
三位朝臣一聽，不約而同的有些詫異——之前他們只知道太子在南京明發海捕文書，卻沒想到還有個狗兒在暗地追查。幾人一時不明白永樂多此一舉的用意，但又不敢多問，便只靜靜等候。
大家等了一會兒，狗兒進來，向永樂行完禮，小聲道：「皇爺，沈文度抓到了！」
永樂心中一喜，表面上卻不動聲色地問道：「何時抓到的？可有泄漏行蹤？」
「七月里就抓到他了！全程除奴婢和手下的十來個夥計，就只有太子一人知道！」
「七月？」永樂皺了皺眉頭，「那為何過了這麼久才回來？」
「沈文度去福建採辦珍珠，奴婢一路追過仙霞嶺才將他擒獲，當時朝廷的海捕文書還沒發到那裡哩！只是這廝口風緊，撬開他的嘴巴就用了七八天的功夫。審完後，奴婢本想把他押回京城，又怕動靜太大，被錦衣衛發現，一路專挑小路走，上月才把他押回南京宮中，然後再渡江來燕。這一番折騰，就把日程耽擱了！」
聽永樂和狗兒一問一答，三個朝臣愈發雲山霧繞。永樂瞧得他們神色，遂示意狗兒將前後經過跟他們細說。
經過狗兒的敘說，三位朝臣才知道了事情的概貌——原來擊敗瓦剌後的第二日，狗兒便和報捷的信使一起返回南京。不過當到浦子口時，他便遵照永樂的囑咐將信使留住，自己孤身過江。進南京城後，狗兒與高熾接上頭，旋準備密捕沈文度，孰料探得沈文度已經出京。狗兒遂趁沈府管家老奴外出的機會將其擒拿，從他口中得知了沈文度的去向，一路追捕到福建。而信使則在狗兒南下後又過了三天，才將露布送進南京。
聽完狗兒的敘說，三位朝臣不僅沒有釋然，反而更加疑惑：既然皇上已命狗兒密捕沈文度，為何又要在明知其外出之後還查抄沈家？而且後來明明已打聽清楚了沈文度的去向，那太子又為何大張旗鼓地發出海捕文書，追查其之下落？這其間種種矛盾之處，讓夏元吉他們百思不得其解。
不過永樂卻沒有給他們解釋。他此時將目光對準狗兒，沉聲道：「沈文度招了些什麼？」
「據沈文度所言，其走私精鐵，皆是受紀綱指使，而且都是拿著錦衣衛的牌面騙過塞上守關戌卒！而且……」言及於此，狗兒顯得有些猶豫，但見永樂面容緊繃，他只得繼續道，「沈文度還說，走私精鐵，二殿下可能也有參與。起初他和紀綱只是打算走私海鹽，後來紀綱去了趟漢王府，回來後就命他直接販鐵！不過這只是他私下揣測，漢王那邊從來沒和他打過交道，所以當不得准！」說完，狗兒從懷中掏出一份供詞，遞到永樂手上。
永樂將供詞粗粗瀏覽一遍，隨即將它們揉作一團，奮力投擲於地，臉頰劇烈地抽搐著，顯是憤怒已極。
夏元吉他們同樣震驚不已。楊榮上前，將紙團揀起展開，三人湊到一起看了一遍。這時，永樂將目光對準他們三個，惡狠狠地道：「爾等說說，這紀綱打的是什麼主意？」
夏元吉方一臉憂色地道：「若沈文度之言不虛，那紀綱為謀私利，以軍國利器資敵，此乃夷族之罪！」
「僅就於此？」
夏元吉有些迷惑，不知道永樂所指。楊榮一向對永樂心意把握得准，此時聽其話音，心中隱隱猜到其意。稍一思忖，他當即出列，堅聲道：「倘只是貪財，倒也罷了，怕就怕他不僅是為了財，而且還別有用心！」
「何等居心？」
「不臣之心！」話已出口，楊榮也不再忌諱，「據沈文度供詞，其走私精鐵自永樂九年末始，自去年末方止。此二年間，瓦剌叛逆之心日甚，陛下北伐之意亦與日俱增！紀綱身為緹帥，於此二節皆瞭然於心，但其仍肆無忌憚地指使沈文度走私精鐵，以紀綱為人，不至於如此利欲熏心！而且這些精鐵，全部被瓦剌鍛造成鐵甲，裝備鐵騎。但在之前與韃靼的征戰中，卻又從未使用，直到這次忽蘭忽失溫之戰，鐵騎才被用作奇兵殺出，而目標又直指陛下！馬哈木能做如此安排，背後必有高人指點！而從紀綱不顧滅族風險向他大肆賣鐵一事看，這位高人保不準就和他有關！」
聽楊榮侃侃道來，狗兒和兩位閣臣皆面如土色，永樂卻是滿臉猙獰。待楊榮說完，永樂皮笑肉不笑地又道：「爾之言不無道理！但紀綱不過是個錦衣緹帥，就算害死了朕，難不成他還能搶過龍椅來座？」
楊榮渾身一震。他知道永樂言中所指。不過此節干係太大，他雖然心明如鏡，但也不敢捅破這層窗戶紙，便只乾笑一聲道：「此非臣所能臆測！請陛下恕罪！」
永樂的喉嚨里發出一陣奇怪的笑聲。殿內的朝臣們聽在耳里，均覺一股寒流從脊樑冒出，額頭上也都滲出一層冷汗。
半晌，永樂才止住了笑，旋冷冷地道：「狗兒留下，你們三個先道乏吧！今日之事，出去後不要再提！」
「阿！」三位大臣如蒙大赦，趕緊叩首告退。
從永樂寢宮出來，三位朝臣的心情頓時舒緩許多。在出宮的路上，楊榮回顧剛才發生的種種，心裡忽然明白了什麼，口中咕噥一句道：「陛下的帝王心術好生了得！」
楊榮的聲音不大，但走在他身旁的金幼孜和夏元吉卻都已聽見。二人遂停下腳步，問道：「勉仁此言何意？」
楊榮見左右無人，遂壓低聲調對金幼孜和夏元吉道：「漠北大捷當晚，我等便在陛下面前提及了沈文度和紀綱的關係。當時陛下雖未置一詞，但想來心中卻已明白這走私或與紀綱有關！皇上先是派狗兒在露布送抵南京之前秘密捉拿沈文度，這是要有意避開紀綱耳目。隨後沈文度外出，狗兒前往福建追捕，又隔了三天太子才發布大捷消息，並同時大張旗鼓地查抄沈家，這無疑是要告訴紀綱：朝廷並未捕獲沈文度。但實際上，此時的狗兒已經搶得了先機，把沈文度擒到了手。而紀綱還蒙在鼓裡！」
「只是……」金幼孜不解地道，「既然是密捕沈文度，那為何還要讓太子在南京發什麼海捕文書？」
「因為陛下所惦記者，不僅僅只是紀綱！」楊榮頓了一頓，小聲道，「兩位剛才沒聽陛下說嗎？紀綱不過一錦衣緹帥，他害死了皇上，也無可能當皇帝。但漢王可是陛下的嫡次子，這龍椅紀綱不能坐，他卻是坐得的！仆料想，皇上早就懷疑：紀綱真要走私的話，未必只是為了錢財，或許還另有異謀。所以陛下在要擒拿沈文度，以證明紀綱是否參與走私的同時，還想知道，如果紀綱牽涉其間，那一向與他同氣連枝的漢王有沒有參與？為釋此惑，他老人家就用了這明修棧道、暗渡陳倉的計策！」見二人仍是一副不明就裡之狀，楊榮便繼續道，「陛下密捕沈文度，是要從他的供詞中，判定紀綱是否是幕後黑手。不是，那萬事俱休；要是，那這天下大搜的布置就可以再一次起到分辨漢王忠奸的作用！漢王若果真謀逆，他得知朝廷搜捕沈文度後，必然寢食難安。畢竟一旦沈文度被擒，紀綱也難逃法網。紀綱落馬，漢王的陰謀自然也會跟著暴露！漢王既知此理，那他就只剩下一條路——搶在沈文度被擒之前，狗急跳牆，拚死一搏！由此，皇上便能驗明其心跡！」說完這裡，楊榮笑笑，道：「當然，若漢王沒有參與，那他自不會關心沈文度之死活，接